маленькие секреты, которые помогают справляться с неприятностями, правда?'
'Ну, если ты так говоришь... - С облегчением согласился я. - Я скоро уйду на Темную Сторону - сама знаешь, как течет там время! Трудно сказать, когда я снова пришлю тебе зов... Поэтому не беспокойся, если я надолго замолчу, ладно?'
'Ладно. - Эхом ответила Теххи. - Ты тоже не беспокойся, Макс. У меня действительно все хорошо... просто я ужасно устала сидеть в этом грешном подвале.'
'Могу себе представить!' - Сочувственно кивнул я. Мы еще немного поболтали, потом мне показалось, что Теххи больше всего на свете сейчас хочется еще немного поспать, так что я решил сделать доброе дело и избавть ее от необходимости выслушивать мои пространные лирические отступления...
Мы попрощались, потом я проанализировал свои ощущения и понял, что после нашего разговора камень на моем сердце не только не исчез, но даже немного потяжелел.
- А что ты, собственно говоря, хочешь, дорогуша? - Вслух сказал я сам себе, уставившись в потолок. - В Ехо сейчас врядли найдется хоть один человек, который может похвастаться приподнятым настроением. С какой стати она должна быть исключением из этого правила? Главное, что мы живы, все остальные удовольствия откладываются на потом... В отличие от многих других, у нас хотя бы есть это самое 'потом' - по нынешним временам просто бесстыдная роскошь!
Собственная болтовня всегда оказывала на меня самое благотворное воздействие, так что я быстренько добрался до финала водных процедур, кое-как связал в хвост свои патлы, в очередной раз дал себе слово покончить с этим дурацким изобилием растительности при первом же удобном случае кажется, этому знаменитому обещанию недавно исполнилось два года! - и отправился в гостиную. Я здорово надеялся обнаружить там какое-то подобие завтрака.
К моему величайшему удивлению, дверь, ведущая в гостиную, была заперта - на моей памяти это случилось впервые, честно говоря, я вообще думал, что между широким коридором и гостиной сэра Джуффина отродясь не существовало никакой преграды. Тем не менее, она была: хрупкая изящная конструкция, скорее символически изображающая дверь, чем действительно выполняющая ее функции... Я так растерялся, что постучал, хотя такой тактичности за мной уже давненько не замечалось!
- Кто там? - Невозмутимо спросил чей-то голос. Впочем, я мог не сомневаться: это был голос сэра Шурфа Лонли-Локли, его флегматичные интонации просто невозможно спутать с нормальной человеческой манерой вести беседу!
- 'Кто, кто'... Нуфлин в кожаном пальто! - Сдуру брякнул я, и сам рассмеялся от неожиданности: время от времени мой сумасшедший язык преподносит совершенно невообразимые сюрпризы. Все еще смеясь, я вошел в гостиную. Лонли-Локли в полном одиночестве восседал за столом, на котором, вопреки моим ожиданиям, не было и намека на что-нибудь съестное. Он встретил меня таким укоризненным взглядом, словно я только что отобрал конфету у голодного сироты.
- Между прочим, за такие шутки тебе грозит от трех до полудюжины лет в Холоми, Макс. - Невозмутимо заметил он. - Именно такое наказание предусматривает статья девяносто первая Кодекса Хрембера за попытку выдать себя за высокопоставленное лицо, без применения Недозволенной магии. А если бы ты действительно попытался придать себе облик Магистра Нуфлина, это грозило бы тебе не меньше чем двумя дюжинами лет заключения...
- Между прочим, я сам тоже вполне высокопоставленное лицо! - Гордо сказал я. - Я же не только скромный Тайный Сыщик, я, хвала Магистрам, еще и царь народа Хенха, ты не забыл? Вернее, не 'царь', а 'владыка' - моим подданным так больше нравится! Если одно высокопоставленное лицо выдает себя за другое, это уже не престуление, а просто высочайшая монаршья шалость, своего рода шутка - возможно действительно глупая, но статьи о наказании за глупые шутки в Кодексе Хрембера отродясь не было, разве не так?
- Да, действительно. - Серьезно согласился Шурф. - И все же в менее экстремальной обстановке мне бы наверняка пришлось тебя задержать... по крайней мере, я был бы обязан официально доложить о твоем поступке сэру Джуффину.
- Я ему и сам могу доложить обо всех своих поступках, благо наш шеф уже давно коллекционирует мои выходки... Не сходи с ума, ладно? - Устало попросил я. - Не так уж все это и смешно, сэр зануда!
- А я и не собирался тебя насмешить. Девяносто первая статья Кодекса Хрембера действительно существует, и сей факт касается всех граждан Соединенного Королевства, в том числе и тебя. - Строго сказал он. Немного помолчал и спросил: - А что это такое: 'кожаное пальто'?
- Что-то вроде очень узкого кожаного лоохи с рукавами, одним словом, ничего интересного... - Рассеянно объяснил я. - Ты мне лучше вот что скажи: ты успел вылечить свою жену?
- Успел. - Флегматично кивнул этот потрясающий парень. Потом вежливо добавил: - Спасибо, Макс. - Можно было подумать, что меня интересовали сущие пустяки: успел ли он позавтракать, например... Впрочем, это меня тоже весьма занимало, с каждой минутой все больше и больше!
- Я уже послал зов господину Кимпе, он обещал, что через несколько минут принесет нам камру, и еще что-нибудь. - Судя по всему, Шурф заметил голодный блеск в моих глазах и поспешил меня успокоить.
- Это славно. - Мечтательно протянул я. - Слушай, сэр Шурф, этот сплетник Кофа рассказывал мне про тебя жуткие вещи: будто бы ты полдня добивался аудиенции у Магистра Нуфлина, чтобы получить разрешение...
- Чтобы получить разрешение применить Белую магию сто сорок первой ступени и вылечить свою жену. Это правда. - Невозмутимо подтвердил он. - А что тебя, собственно говоря, удивляет?
- Все! - Ошеломленно признался я. - Шурф, я совершенно уверен, что ты единственный, кто поперся получать это дурацкое разрешение в такой экстремальной ситуации...
- Можешь не продолжать, я понял. - Лонли-Локли задумчиво уставился в окно. Некоторое время мы оба молчали, наконец он сказал: - Если тебе действительно интересно, Макс, я могу объяснить... Помнишь, я рассказывал тебе, каким образом появилась на свет моя нынешняя личность?
- Помню. - Удивленно подтвердил я.
- Ну вот... - Пожал плечами Шурф. - Помнишь, тогда же я сказал тебе, что вполне доволен своей новой личиной, поскольку она не мешает сосредоточиться на по-настоящему важных вещах, и вообще не мешает... Думаю, в тот раз я несколько исказил истину: иногда она очень мешает - как, впрочем, и любая другая. Но расстаться с этой личностью почти так же затруднительно, как с собственной кожей - по крайней мере, сейчас. Когда я попаду на Темную Сторону, я первый посмеюсь над чудачествами странного существа, которым мне приходится быть, но сейчас мы с тобой находимся в Мире, и я считаю, что поступил так, как должен был поступить... Еще вопросы есть?
- Нет. - Вздохнул я. - Не буду прикидываться, что я тебя понял, но вопросов у меня больше нет... кроме одного: где обещанный завтрак?
- Бедные мои кладовые: сэр Макс уже требует еду, как всегда! А я-то, старый дурак, считал, что запасся продуктами чуть ли не на тысячу лет вперед... Когда все это безобразие закончится, казна будет расплачиваться со мной до полного истощения! - Весело сказал сэр Джуффин. Он стоял на пороге и выглядел ужасно усталым, но почти счастливым, так что я тут же заулыбался. Я же, в сущности, человек настроения, более того, я - человек чужого настроения: стоит мне увидеть чью-нибудь довольную физиономию, и мои собственные претензии к действительности тут же благополучно испаряются. Правда, бывает и наоборот - иногда это не совсем кстати...
- У вас уже все готово? - Спросил я.
- А как ты думал! - Гордо подтвердил мой шеф. - Такие замечательные ребята получились, будешь доволен... Пожалуй, мне тоже следует что-нибудь съесть, раз уж все к тому идет, только учти, сэр Макс: жрать надо в темпе! Сэр Угурбадо уже тебя заждался, я полагаю...
- А вы пойдете со мной? - Осторожно уточнил я.
- Не думаю, что это хорошая идея. - Неожиданно сказал Джуффин. - Там мне делать нечего: я уже убивал Угурбадо, получилось не очень-то... А в Ехо без меня будет совсем хреново: даже если тебе действительно удастся быстро покончить с эпидемией, мы еще долго будем расхлебывать последствия.
- Тоже верно. - Удрученно признал я. Но тут на пороге наконец-то появлся Кимпа с таким огромным подносом, что у меня тут же прошло желание сетовать на судьбу. Первые несколько минут меня вообще не занимали никакие проблемы, кроме содержимого моей тарелки: я и не подозревал, что человек может быть таким голодным!
