могущественный за века Белый маг прячется от каких-то там трех Черных чародеев за спины солдат?
– Ты хочешь сказать, что, если я не захочу противопоставить магии магию, Совет посмотрит на это косо?
– И армия тоже.
– Благодарю за совет.
– Всегда рад служить.
– Когда соберутся маги, которых мы вызвали?
– Гистен обещал быть, но сослался на недомогание, так что будет тащиться долго. Ренвек, как всегда, при нем. Ну а остальные или уже здесь, или прибудут... всяко раньше этой паровой колесницы.
– Гистен... ох и хитер же он! Мне надо с ним разобраться.
– Думаю, как раз этого он и опасается.
– А что скажешь насчет Дербы?
– Дерба? Он будет улыбаться и кланяться, пока не сорвет амулет с твоей шеи. Предпочтительно вместе с головой.
– Ты всегда порадуешь, Джихан.
– Ты спросил, я ответил.
– Твоя правда, – промолвил Белтар и перевел взгляд на бутыль с красным вином.
147
«Черный Демон» промчался мимо трех одиночных всадников – один из них даже пытался пуститься в погоню, – а потом обогнал несколько груженных капустой повозок и уличного торговца с мулом.
Когда послеполуденное солнце коснулось пологих холмов к западу от старой, но прочной и широкой дороги, оказалось, что впереди по ней тянутся две подводы в сопровождении всадников.
– Что теперь? – спросил Гуннар.
– Промчимся на всех парах мимо, – сказал Джастин. – Само собой, с поднятой броней.
– Но Белые маги...
– Они уже все знают. Да и в любом случае скорость для нас важнее, чем секретность.
– А как насчет частичной секретности? – спросил Гуннар.
– Ты имеешь в виду щиты невидимости?
– Напугать их до смерти, – рассмеялся Мартан.
– А ты сумеешь укрыть всю машину? – спросил Джастин.
– Думаю, да. Только не трудно ли тебе будет управлять?
– Скорость придется сбросить, а в остальном... справлюсь.
– А может быть, подъехать поближе, дать ракетный залп и исчезнуть?
– А ну как они с перепугу не бросятся кто куда, а собьются в кучу посреди дороги? – возразил Мартан.
– Щиты поставим. А ракет не надо – обойдемся без стрельбы, – заявил Джастин.
Гуннар поднял щиты невидимости, и инженер, оказавшись во тьме, сбавил скорость. Тяжелые колеса ритмично громыхали по каменным плитам, а приглушенный стук двигателя напоминал биение гигантского сердца.
– Ферил, слышь? Вроде как фургон катит – а пусто! – голос всадницы прозвучал совсем близко, хотя чувства подсказывали Джастину, что машина с ней еще не поравнялась.
– Что-то шипит, как змея. Ой, и жаром пахнуло! Серой, серой воняет!
Лошадь издала ржание и шарахнулась в сторону.
– Что с тобой! – всадница натянула поводья.
– Моя тоже пугается, – заметил, повернувшись в седле, ехавший впереди всадник. – И жар здесь какой-то неестественный. Глянь за дорогу! Поля расплываются, как в тумане, а тумана-то нет. Уж не демон ли тут объявился?
– Может, это просто закатное марево?
– Может быть... но мне все равно не по себе.
Вторая лошадь тоже заржала и прянула.
– Никак дышит... что-то большое и невидимое. И по камням стучит, ровно твой воз. Что это такое?
– Демон!
– Что такое? – заорал возница.
– Здесь демоны! Невидимые демоны!
Джастин прибавил ходу, и «Демон» промчался мимо всадников и фургонов.
Пот струился по лицу инженера, однако он сжимал зубы, стараясь не рассмеяться в голос. Опыт показал, что они отнюдь не являются неуязвимыми, и ему вовсе не хотелось, чтобы кто-то начал пускать на голос стрелы.
– Демоны!
– Тьма! Я слышу их! – заорал возница, щелкая кнутом, и его лошади перешли на рысь.
Джастин стравил немного пара, издав свисток.
Лошадь, скакавшая слева, с перепугу чуть не столкнулась с невидимым сухопутным кораблем, и Джастин едва успел отвернуть. Левое колесо загромыхало по гравию. Увидев невесть откуда взявшиеся клубы пыли, возница резко свернул в противоположную сторону и остановился у обочины, чтобы успокоить перепуганных лошадей. Джастин слегка подал машину вправо, вернув все колеса на дорогу, и снова прибавил пару, обогнав и другой прижавшийся к краю дороги фургон. Когда торговцы и их охранники остались далеко позади, за очередным поворотом Гуннар убрал щиты. Джастин увеличил скорость.
– Ну и пуганули мы их! – пробормотал Мартан.
– Я сам испугался ничуть не меньше, – признался Джастин. – Дорога узкая, попробуй с нее не слететь!
– Для тебя любая покажется узкой, – усмехнулся Гуннар. Вокруг несущейся все дальше машины сгущались сумерки.
– Как ты можешь видеть в такой темноте? – спросил Мартан.
– Дорога вполне различима, – рассеянно отозвался Джастин, не отрываясь от руля. – Но это не значит, что я собираюсь катить без остановки всю ночь. Хотелось бы встретить по пути пустую дорожную станцию.
– Когда мы проезжали мимо последней, оттуда вывалила гурьба странствующих торговцев, все с разинутыми ртами, – заметил Мартан.
– Обычно такие станции располагаются в десяти кай одна от другой, – пробормотал инженер, всматриваясь в темноту.
– Все-таки не пойму, как ты можешь хоть что-то различать. Это магия?
– Это у нас семейное, – ответил за брата Гуннар. – Впереди что-то виднеется, вроде как строение, и, по-моему, пустое. Во всяком случае я никого живого не улавливаю. А вот вода там есть – с холмов стекает речушка.
– Это далеко?
– За двумя поворотами.
Неожиданно Гуннар насторожился:
– Сбавь ход, Джастин. Справа... что-то не так!
Послышалось шипение. По броневой плите растеклись огненные брызги.
– Дьявольский огонь! Проклятые колдуны!
Джастин заморгал, пытаясь сбросить скорость.
– Где этот проклятый лук? – рявкнул, шаря в темноте, Мартан.
Удерживая руль одной рукой, Джастин снизил скорость настолько, что машина еле ползла. Он попытался определить в темноте местоположение Белого мага. Потом его правая рука оставила дроссель и потянулась к огниву передней пусковой установки, где оставалась всего одна ракета.
– Их двое... – прошептал Гуннар. – Один прячется за хижиной.
– Здорово! – проворчал Мартан. – Выходит, двое на двое. Я не в счет, я даже не вижу этих Белых ублюдков.
