лишь потому, что мне не хочется тебя терять. Она сработает и на попытку ввести любой контролирующий меня аналог. 'Что б ты сдох!' - выругался Элтон про себя. - А я сейчас пойду к своей крошке... Я ведь понравлюсь ей, Бонни? хохотнул Зофф, нарочно скатываясь с потолка и взлетая обратно.- Ну почему она так медлит?.. Я просто сгораю от нетерпения! - Смотри, не изнасилуй...- пробурчал Элтон себе под нос.- Объясняться с правительством Планеты будешь сам. - Уверен, что они специально послали ее мне в подарок в обмен на оружие и своего медного кретина,- уже на ходу бросил Зофф. Вскоре он уже был на космодроме. Окружавшее инопланетный корабль кольцо охраны почтительно расступилось перед Спасителем Человечества. - Передайте на корабль, что я пришел! - приказал Зофф, в нетерпении молотя хвостом по огнеупору. И тут дверь начала открываться... Она возникла на пороге - женщина, которую он не мог придумать, не мог рассчитать, вычислить, дать определение, поскольку ни одной, даже самой совершенной машине невозможно создать чудо. Зофф замер. Он был ошеломлен, потрясен. Грациозной походкой незнакомка приблизилась к нему. - Вы - Зофф? - услышал он вдруг ее голос. Она говорила на родном ему языке.- Я так хотела с вами познакомиться... В ее манерах одновременно сквозили и кокетство, и робость - и это окончательно превращало Зоффа в ничто. - Да, да, крошка...- привычно начал он.- Мадам... простите... Я у ваших ног... извольте пройти со мной... в мое скромное жилище. - Благодарю,- качнулся в воздухе резной гребень, подзолоченный только у краев.- Я специально пересекла пространство, чтобы познакомиться с вами... 'Неужели этот кретин и в самом деле так наивен? - думала Скейлси.- Пилот, спасибо тебе за то, что ты разрешил мне эту маленькую комедию... Ты меня не ревнуешь - и за это я буду тебя любить...' - Мадам, я очарован...- Зофф еле успел остановить готовую вырваться фразу, что он готов отдать ей руку и сердце.- Вас прислал для меня Правитель, да? - Считайте мой визит данью уважения к вам! - лукаво отозвалась незнакомка.- А дела Правителей не должны касаться женщин... Мне он рассказывал о вас и сообщил, что я сама вольна сделать выбор,- она запнулась, но, похоже, Зофф не заметил ошибки в ее легенде.- Но он был бы рад, если бы мы подошли друг другу... - О, как я признателен ему!!! - выгнулся Зофф. Его брюхо чесалось, тело жгло изнутри. Женщина, женщина была рядом! Присланная ему и для него - чтобы там она ни говорила! Неужели же он, лучший из лучших, не сможет с ходу покорить ее?! 'Как он уродлив... что ж, так и мне, и моему другу будет спокойней. Этот Зофф выглядит каким-то недоделанным!' - И как вы меня находите, мадам? Пойдемте скорей - здесь слишком жарко для вас... - Как я вас нахожу? - Скейлси еле удержалась от смеха.- Вам нужна лесть или честный ответ? - Честный... Ну? - Вы не красавец, но, говорят, если мужчина умен - это качество гораздо важнее красоты. Если он силен - он лучше умника, а если он достиг власти то о лучшем избраннике не может мечтать ни одна из девушек! - Благодарю, мадам! - заерзал он, припадая на миг к огнеупору. - Но пока я не получила подтверждений, что вы обладаете всеми этими качествами! - игриво отстранила Скейлси потянувшееся к ней щупальце. - Как? - встрепенулся Зофф.- Назови, какие доказательства тебе нужны,- и ты увидишь, что я могу все!!! Пошли же скорей в дом! Ему просто не терпелось поскорее оказаться в комнате с выводами центральной сети - пусть тогда она сама убедится, чего он стоит! 'Неужели мне это удастся? - продолжала между тем думать Скейлси.- Этот план выглядит таким ненадежным, таким абсурдным... Раз с этими негодяями не справились более опытные и умные люди - неужели что-то можно изменить теперь? Хотя чем неожиданнее и грубее ход, тем больше шансов, что он приведет к цели. Рвется там, где тонко... Так что смелее, девочка!'
49
- А, Сол, вот вы где! Ну-ка, что это вы там прячете? - при звуках голоса Элтона Президент на миг оцепенел.- Что это? Бутылка? Вы что, решили последовать примеру нашего хвостатого приятеля? - Нет... да... я это... просто,- затрясся Президент. 'Неужели Элтон уже узнал? Неужели догадался? Тогда успею ли я сделать хоть глоток?' - устремился на бутылку его испуганный взгляд. - Ай-яй-яй,- шутливо погрозил ему пальцем Элтон.- Да вы еще и жадина... Ладно, оставим шутки. Мне надо серьезно с вами поговорить, и меня вовсе не устраивает, если вы собираетесь завести манеру напиваться, тем более - в одиночку. - Здесь,- сглотнул Президент, заливаясь краской,- был мой секретарь... - Хватит,- брезгливо поморщился Элтон.- Я хочу поговорить о Зоффе. Он самолично приказал разрешить инопланетянам посадку. К счастью, они всего лишь прислали ему в подарок какую-то бабу - но то, что он стал себе многое позволять, мне не нравится. - Бедняга,- пробормотал Президент. - Кто? - не понял Элтон.- А! Да нет, естественно, что они прислали ему не женщину в нашем понимании, а просто их самку. Видели бы вы эту образину... Но это - их личные проблемы. Главное - Зофф вышел из-под контроля. Он вычислил мою программу, понимаете? Так что если он вдруг снова начнет спьяну исповедоваться по центральной сети - тогда рот ему уже не заткнуть. - Да? - вяло спросил Президент, с тоской глядя на бутылку. - Проклятые алкаши! - чуть слышно проговорил Элтон себе под нос.- Так что вы предлагаете с ним делать? - А что нам с ним делать? Информационная сеть нам нужна,- не сводя взгляда с бутылки, проговорил Президент. - Хмммм...- шумно выдохнул Элтон.- Мне повторить - или подождать, пока вы протрезвеете? Что с вами, что с Зоффом - с вами совершенно невозможно разговаривать на трезвую голову... Хоть бы угостили! - Вас? - испугался Президент, и глаза его начали округляться. 'А что если он действительно выпьет и...' - он потряс головой. - У вас уже руки трясутся,- хмыкнул Элтон. - Я... сейчас налью,- съежился Президент и действительно дрожащими руками потянулся к рюмкам. - Превосходно. Иначе с вами просто невозможно общаться. Может, тебе это не придаст духу, но мне все же очень хотелось бы, чтобы вы присутствовали на моем представлении... - На каком? - горлышко бутылки вильнуло, проливая вино мимо рюмки. - Да вы и впрямь совсем пьяны,- нахмурился Элтон.- Я должен показательно наказать одного своего врага, так, чтобы никто более не последовал его примеру. Вспомнили? Давайте лучше я сам налью... - А... да,- Президент зажмурился и протянул сообщнику бутылку. 'Неужели это получится? - он с тревогой следил за тем, как наполняются рюмки.- Неужели сейчас все будет кончено? Дай Бог, чтобы это было так!' - За наше дело! - приподнял рюмку Элтон и торжественно поднес ее к губам...
50
- Хорошо, я верю в твой ум,- согласилась Скейлси.- Но - власть? Чем ты докажешь, что она у тебя есть, если ты - не Правитель? - Да чем угодно! Президент - это никто, все решаем мы с Бонни Элтоном. Я могу отдать любой приказ, заменить любой закон - просто старые законы нас пока устраивают... Я могу съесть любого землянина, наконец, если он не слишком известен, чтобы его смерть могла получить огласку, или если он и так приговорен. Президент лично отдал мне всех преступников - только мне не хочется их есть... Разве что последних, которых мы так ловко запрятали в тюрьму по обвинению в измене,- они, видите ли, собрались нас разоблачить... - Так, значит, это шумное дело...- Скейлси краем глаза смотрела в расположенный сбоку экранчик - кончиком хвоста ей удалось нажать, как ей показалось, нужную кнопку - ту, которую перед этим нажимал Зофф, но в успехе она не была уверена. - Сфабриковано с самого начала! Видела бы ты, моя милая, как перепугались наш Президент и Бонни, когда этот шизанутый капитан начал передавать свое сообщение! Если бы не я - они так и обделались бы!!! '...Сфабриковано с самого начала...' - поползли по экрану радара белые буквы, оттесняя на задний план точки кораблей... Рекламная красотка развернулась на экране, демонстрируя всем черные кружевные трусики, на которых вдруг забелели ползущие строчки: 'Ваш приятель Медный сможет немало рассказать. Когда он прыгнул потрошить членов комиссии по расследованию, все заговорщики только рты разинули от удивления... Тут, правда, вмешался один из ваших, ну, так у охраны хватило ума все перепутать, и беднягу в белом шарфике тотчас пристрелили... Не знаю, кто он там был - Священник или нет, но на шуточку Медного все так и купились: полчеловечества было готово лопнуть от возмущения. Правда, потом...'
'...Эта Рипли припугнула его хищником, и тот раскололся, да я успел вовремя перехватить запись, так что все осталось шито-крыто. Присяжные и секунды не колебались, вынося приговор. Жалко только, что из-за нее Медный не сумел устроить перестрелку - пара взорванных военных кораблей озлобила бы всех еще сильнее' - возникло на большом экране Кэмбриджского университета; лектор, забыв о своих обязанностях и приличии, уже несколько минут сидел на кафедре и смотрел вместе со всеми... На всех экранах, в каждом аппарате, так или иначе связанном с центральной информационной системой, возникали все новые и новые разоблачения...
- Ну ладно,- сказала вслух Скейлси, снова нажимая на кнопку.- Это все теория... А ты можешь показать мне хоть что-нибудь на практике? Отменить закон... Нет, это будет слишком. А вот мог бы ты отдать приказ об освобождении этих людей? - Конечно! - подтвердил Зофф.- Только что это тебе даст? Я не хочу этого делать. Мне выгодней, если они завтра же умрут. Я даже отказался в честь этого от своей законной добычи - Президент обещал мне одного на съедение... Или тебе самой захотелось попробовать живого мяса? - Я просто хочу убедиться, что твои слова - не пустая болтовня. Это будет наглядно, и я сразу тебе поверю. - Нет,- готовый уже было повиноваться Зофф вдруг остановился - врожденная подозрительность взяла верх над чарами незнакомки.- Ты обманываешь меня... Тебе что-то надо! - Да! - воскликнула Скейлси, заметившая перемену в нем; теперь ей надо было срочно придумывать
