– Как это я ничем не занята? – разозлилась Катя. – А дом?
– А хозяйство? Куры, коровы, индюшата? – Кравченко всплеснул руками. Проблески чувства юмора, слабые квелые ростки…
Катя махнула рукой – а ну вас. Но, взглянув на Мещерского, а затем снова на Кравченко, поняла: ей придется согласиться проводить, а точнее, конвоировать Сережку не только в музей, а всюду, куда он только ни попросит.
Придет время, и в этой странной игре наступит очередь Кравченко. Но сейчас они – ее муж и его лучший друг – решили, что дело за ней. Решили сами, вдвоем, как всегда, не спросив ее. Она должна взглянуть на клиентов Мещерского. И что же?
– Хорошо. Мы пойдем с тобой в субботу, как скажешь, – кивнула Катя – не Мещерскому, Кравченко. – И как же одеваться на этот вечер в эту штаб-квартиру – скромно, парадно?
– Шикарно, – рявкнул Кравченко. – То синее вечернее платье подойдет.
Вечернее платье… Вещь, которую женщина покупает или получает в подарок с трепетом сердечным, носит один-два-три раза и вешает в шкаф. В минуты одиночества, смутной тоски достает, перебирает пальцами прохладный шелк, серебристое шитье, одевается, смотрит в зеркало. И снова убирает в шкаф вместе с мечтами, надеждами и одиночеством.
Все происходило вечером в субботу с Катей так или примерно так. Кравченко работал, она коротала время до вечера одна. Мещерский должен был заехать за ней в половине восьмого.
О нем она знала лишь то, что все эти дни он по горло занят на работе. И тем не менее почти каждый день выкраивает час-другой, приезжает на Никитский к криминалисту-программисту Синицыну и смотрит снимки – папку за папкой, альбом за альбомом. Результатов не было никаких. И Кате не очень верилось, будут ли они. Она только видела, что этот мучительный, изматывающий «процесс узнавания» становится для Мещерского чем-то вроде наркотика.
– Какая ты сегодня красивая, – сказал он, когда она открыла ему дверь уже во всеоружии. – Вадя прав, это платье очень тебе идет.
Она прочла это по его глазам. Сама же чувствовала себя… Прохладные струи шелка, а все остальное – открытые плечи, руки, высокие каблучки новых замшевых туфель, итальянский браслет – тот самый, ее любимый, подарок Вадьки, и этот неистребимый румянец на щеках – проклятый «цветущий миндаль»…
– Сумку чуть не забыла, ключи, – не глядя на Мещерского, она сдернула с подставки перед зеркалом в коридоре кожаный мешочек, купленный к платью вместе с туфлями в качестве аксессуара.
В машине Мещерскому казалось, что он глуп и неловок. И что у Кати духи не те – другие. Надо было объяснить ей причину, отчего он так настаивал, чтобы она ехала с ним. Но ведь Кравченко понял все без объяснений. Вообще он как-то задумчиво и серьезно начал поглядывать на Мещерского после их разговора о ночном звонке. Но лишних вопросов не задавал. Они знали друг друга с самого детства. Им совсем порой не нужно было слов.
А Катя… Мещерский знал: она вянет и хандрит, если с самой сильной страстью ее – любопытством друзья обходятся небрежно. Но сейчас что-то объяснять ей ему не хотелось. У нее были другие духи – горькие, тревожные. Полная противоположность тем, призрак которых иногда приходил к нему. Там, в музее, духи «Евфрат» показались ему жуткой дрянью – приторной, липкой. И вместе с тем призрак этих духов вызывал другой призрак, образ. Воспоминание о человеке, о котором Мещерский, кроме его имени и фамилии, знал еще и то, что это именно с ним он столкнулся в дверях музея в тот самый миг.
Кто мне звонил? Что ему надо?
Мещерский не думал этого, словно кто-то вбивал ему это в голову, как телеграмму. Неужели он еще раз позвонит? Неужели все повторится?
Катя понятия не имела, куда он ее везет, смотрела в окно машины на вечернюю Москву. А Мещерский хорошо запомнил адрес, продиктованный ему Скуратовым. Ворон оказался прав, председатель военно- исторического общества позвонил и пригласил «скоротать вечерок в дружеской компании по случаю нашей скромной годовщины. О делах только по святой необходимости… И будем все мы очень рады видеть вас, Сережа, и не одного, а с той, которую вы… Ну, в общем, присутствие дамы сердца горячо приветствуется».
Штаб-квартира «Армии Юга России» располагалась в Харитоньевском переулке. Небольшой одноэтажный, заново отремонтированный особнячок, затерянный в паутине московских двориков между Харитоньевским и Садовым кольцом. Ограда, стриженый газончик, старые липы, воробьи. Над гранитными выщербленными ступеньками входа – чугунный фонарь. Окна залиты светом и одновременно плотно закрыты жалюзи.
Каким был тот вечер в том доме? Кате показалось, одним из тех, о которых будешь вспоминать. Штаб- квартира напоминала и клуб, и офис, и дом обетованный: вестибюль, гостиная, небольшой зал собраний, кабинет председателя – с российским флагом, яркими штандартами и казачьими шашками и палашами на стенах. Столовая, где был уже накрыт длинный обильный праздничный стол.
В вестибюль их пропустила охрана, а встретил сам Скуратов. Катя смотрела на него с великим любопытством. По дороге сюда Мещерский поведал ей историю о юношеской выходке Скуратова, расстроившей брак его матери. Словно хотел сказать: вот смотри, какие типы бывают. Не я один такой неуравновешенный, взбалмошный, нервный.
Но на человека с «нервами» Алексей Скуратов, на взгляд Кати, был похож мало. Он был в темном костюме, слегка и вместе с тем все равно безуспешно скрывавшем его полноту.
– Очень рад, милости просим, гости дорогие. Сергей, познакомь нас, пожалуйста, – сказал Скуратов, улыбаясь Кате.
И Мещерский познакомил. В вестибюле толпилось много народа: подъезжали все новые и новые лица. Катя мельком увидела Белкина. Он издали вежливо кивнул – был занят с кем-то разговором.
Потом Катя увидела других мужчин – молодых и постарше. Все ли они были военными историками, нет ли? И кто из них был настоящим терским казаком и кто поддельным? Видела она и женщин. Многие гости пришли со своими женами, подругами. Были среди женщин и красивые, и очень красивые.
К ним с Мещерским подошла молодая пара: сумрачный юноша и девушка, тоненькая, с обильной черной косой, огромными темными глазами, похожая на орленка. Мещерский познакомил их – парня звали Абдулла.
