– А ты и правда собираешься меня соблазнять? – с надеждой в голосе спросила она.
– Ну, если это обвинение, то оно сделано не по адресу, ведь это ты сейчас пыталась меня соблазнить.
– Прости, я тебя не поняла! Я понятия не имею, как это делается, – с видом великосветской дамы Катриона гордо отвернулась.
Питер усмехнулся в ответ на надменный тон девушки: ей очень подошла бы роль хозяйки салона, которая может одним жестом поставить на место зарвавшегося нахала. Нет, несмотря на крестьянское платье и грязные босые ноги, она – удивительная девушка!
– Ты все отлично знаешь, дорогая. Ведь ты родилась в деревне и не раз видела, как это бывает у животных, хотя, весьма возможно, и не отдаешь себе в этом отчета. – Заметив сжатые губы Катрионы, Питер понял, что она снова собирается сказать какую-нибудь дерзость.
– Конечно, видела. Ты хочешь сказать, – от ее высокомерия не осталось и следа, а уголки губ разочарованно опустились, как у наивного ребенка, – ты хочешь сказать, что между людьми происходит то же самое?
– Н-н-у, не совсем так. Это зависит от обстоятельств, от настроения, – молодой человек с трудом оправился от смущения.
«Нет, эта дерзкая девчонка положительно ставит меня в тупик!»
– Это еще зависит от того, как ты смотришь на это, – Питер пытался сохранить спокойствие и серьезный вид.
– Ну, тут все ясно, – пожав плечами, сказала Катриона – и стала подробно описывать процесс случки животных. – Хоть этого и не видно, но мне думается, что самец оставляет в теле самки свое семя, а она при этом очень ритмично движется. Ну что, я ничего не пропустила? – спросила она озабоченно.
Во время этого объяснения лицо Питера краснело все больше и больше, пока наконец не сделалось совсем багровым. После бесхитростного вопроса Катрионы он был уже не в состоянии что-либо сказать и, бессильно опустившись на измятую траву, уткнул лицо в колени. Вся округа наполнилась громогласными взрывами его хохота.
Когда Питер наконец взглянул на девушку, то увидел, что по ее щекам ручьем катятся слезы от смеха.
– Сядь со мной рядом, – сказал он, указывая на место рядом с собой.
– Ну нет; благодарю, – сладким голосом произнесла она. – На этом месте обычно пасут овец.
– Боже правый! – молодой человек быстро вскочил на ноги и повернул голову, чтобы рассмотреть свои штаны. – Так я уселся на овечий помет?
– Ты на редкость догадлив, – язвительно заметила Катриона. – У тебя есть носовой платок?
Питер подал ей платок из тонкого льна, украшенный искусной вышивкой.
– Стой спокойно, – приказала Катриона и, намотав на руку платок, начала отскребать грязь. – На твое счастье, помет совсем сухой, – сказала она, утешая Питера. – Ну вот, почти все чисто, и запах скоро исчезнет.
Карлэйл быстро повернулся и, прежде чем девушка успела спрятать ехидную усмешку, легонько шлепнул ее пониже спины.
– Вот тебе, чтобы впредь не слишком радовалась моим несчастьям!
Катриона напустила на себя свирепый вид, а затем протянула ему грязный платок, на который тот посмотрел с отвращением.
– Мне он не нужен, выброси его немедленно!
– Еще чего! Разве можно выбрасывать такую красивую вещь? – она свернула платок и положила в карман юбки.
Питер обнял девушку и снова притянул ее к себе.
– А теперь, давай поцелуемся стоя.
– Нам вообще нет нужды целоваться.
– Говори за себя, – сказал он и поцеловал ее в губы.
Они шли вместе по дороге, когда повстречали молодого крестьянина, ведущего мула. Катриона тут же выпустила руку Питера и быстро отскочила в сторону.
– За чью репутацию ты опасаешься – за свою или мою? – спросил он насмешливо.
– И за твою, и за свою, – ответила девушка. – И ты должен быть мне за это благодарен.
– Интересно, почему?
– Это Фридженти, а не Лондон! Встречи на людях всегда ведут к помолвке.
– Ну, в этом отношении Лондон отличается от Фридженти гораздо меньше, чем ты думаешь, – серьезно заметил Питер.
– Тогда тем более надо быть благоразумными.
– А если я не хочу быть благоразумным?
– А если ты однажды утром проснешься и увидишь направленное на тебя дуло ружья, под которым тебя поведут к алтарю? Многие итальянские девушки, у которых есть отец и братья, приобрели таким образом себе мужей.
К изумлению Катрионы, Питер и не думал смеяться над ее шуткой и, казалось, совершенно не обратил внимания на прозрачный намек. Вместо этого, когда они поравнялись с крестьянином, он снова взял девушку за руку и притянул к себе.
– Добрый день, – вежливо поприветствовал он молодого человека.
– А может быть, мне хочется однажды проснуться и увидеть все то, что ты так красочно сейчас описала. Вот только, пожалуй, без ружья, – обратился он к Катрионе.
Катриона снова выдернула руку и отступила на несколько шагов.
– Ты просто сумасшедший! – сказала она, не понимая, куда он клонит.
– Меня совсем не пугает мысль о женитьбе на тебе!
Катриона остановилась посреди дороги и сердито топнула ногой.
– Конечно, я простая крестьянская девушка, – яростно набросилась она на Питера. – Но я не какая- нибудь дурочка, за которую ты меня принимаешь. Если я с тобой и целуюсь, то только потому, что мне этого хочется. И если я тебе уступлю, то по той же причине. И незачем нести всякую чушь о женитьбе и манить меня фальшивой монеткой, как неразумное дитя!
– А почему ты решила, что я маню тебя фальшивой монеткой и хочу обмануть?
– Английские лорды не женятся на итальянских крестьянках!
– Значит, мы с тобой положим начало новой традиции, – сказал Питер, улыбаясь.
– Ты сумасшедший! – повторила Катриона.
– Потому, что хочу на тебе жениться? Или потому, что был настолько глуп или самоуверен и мечтал, что ты полюбишь и выйдешь за меня замуж?
– Мы договаривались только о поцелуях! О замужестве не было и речи! – задыхаясь, выдавила она из себя.
– Так давай поговорим о замужестве.
– Я не только говорить, но и думать об этом не желаю!
– Но почему?
– Замужество – это… Да будь оно проклято! – закричала Катриона с возмущением. – Я ничего не собираюсь тебе объяснять. Я не хочу замуж, вот и все!
– Тогда зачем же ты играешь со мной? Ведь тебе нравится быть со мной? – спросил Питер беззлобно, как бы пытаясь найти объяснение ее негодованию.
Девушка неуверенно ответила:
– Потому что… Мама мне говорила…
– Что же она говорила?
– Когда я сказала маме, что не хочу замуж, она мне ответила, что сначала я должна узнать то, от чего хочу добровольно отказаться. А тут подвернулся ты… Но я и не думала, не хотела… Почему ты так на меня смотришь? – накинулась она опять на Питера. – Нам обоим нравились эти уроки, и никому от них не было плохо, ведь так?
– Мне плохо, – ответил он. – Эти уроки привели к тому, что я страстно захотел на тебе жениться, и мне
