напряженного ожидания – из кареты вышел граф собственной персоной.
Черт бы его побрал! Колину представилось, как Анабелла в одной рубашке едет вместе с Рочестером почти через весь город, и он заскрежетал зубами. Понятно, почему король выбрал в качестве посыльного именно его – юному графу это представлялось милой шалостью.
Колин ждал. Из кареты ему были видны освещенные окна спальни Анабеллы, но о происходящем за ними он мог только догадываться. Сердце его так бешено билось, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Время тянулось мучительно долго. Наконец из дома выбежал перепуганный, смертельно бледный Рочестер.
Он был один.
На Колина снизошло небывалое облегчение. Однако ему пришлось набраться еще терпения и дождаться, пока карета Рочестера не завернет за угол. Едва она скрылась из виду, Колин стремглав кинулся к дому. Перепрыгивая через ступеньки, он буквально взлетел на лестницу и тут же замер – из квартиры Анабеллы доносились взрывы смеха и веселая женская болтовня. Чертовы женщины! Им даже в голову не приходит, что Рочестер может вернуться.
Решив проучить их, он подошел к двери и настойчиво постучал.
– Кто там? – спросила Чэрити.
Подражая унылому голосу молодого графа, Колин ответил:
– Лорд Рочестер.
Чэрити испуганно вскрикнула:
– Ради Бога, милорд, подождите немного.
В комнатах поднялась суматоха. Через полминуты дверь открылась. На пороге стояла Чэрити, за ней Мина. Лицо ее пылало. Анабеллы не было видно.
Колин не успел сказать ни слова, потому что Мина набросилась на него с упреками:
– Стыдись, Хэмпден! Ты перепугал нас до смерти! Такие шутки недостойны джентльмена.
Он закрыл за собой дверь и сурово посмотрел на обеих женщин:
– Вашу болтовню слышно с середины лестницы! А если бы Рочестер вернулся?
– С какой целью? – поинтересовалась Анабелла, выходя из спальни.
Она по-прежнему была в одной рубашке. Ее лицо и руки пылали от жгучей мази, однако Колину она все равно показалась необыкновенно красивой.
От мысли, что Рочестер лицезрел ее в таком виде, у него защемило под ложечкой.
– Чтобы еще раз посмотреть на вас в этой рубашке, – сердито буркнул он.
Мина и Анабелла переглянулись и расхохотались.
– На меня? В рубашке? – задыхаясь от смеха, с трудом выговорила Анабелла. – Да он скорее всего ее не заметил. Единственное, что его волновало, – как бы его не забрызгало, когда меня вырвало.
– Уверяю тебя, Хэмпден, ему было не до ее внешнего вида, – вмешалась Мина. – Ты бы только видел эту картину. Анабелла стонала, словно на смертном одре. А когда она извергла содержимое своего желудка, Чэрити изобразила такие переживания, как будто ее хозяйка в самом деле вот-вот отдаст Богу душу.
– Ничего я не изображала, миледи, – сверкнула глазами Чэрити. – Просто я никогда в жизни не видела, чтобы кто-нибудь с такой скоростью расставался со своим ужином.
– Все прошло великолепно, – восторженно заявила Мина, – это было незабываемое зрелище! Рочестер бежал без оглядки от постели нашей несчастной больной. Клянусь, он не скоро еще раз возьмется за подобное поручение Его Величества.
При упоминании о короле улыбка Анабеллы погасла. Она присела к столу и задумчиво сказала:
– Да, лорд Рочестер вряд ли сюда вернется, – девушка встревоженно взглянула на Колина. – Но король может прислать кого-то другого. А второй раз мы вряд ли посмеем прибегнуть к той же уловке.
При мысли о том, что Его Величество может прислать нового гонца и хоть завтра, в душе Колина закипела ярость.
С трудом сдерживая себя, он процедил сквозь зубы:
– Больше такие фокусы нам не понадобятся, можете не сомневаться.
Женщины вопросительно посмотрели на него.
– Как вы намереваетесь это устроить? – спросила Анабелла.
По правде говоря, Колин и сам еще толком не представлял, что следует предпринять, но у него возникли некоторые идеи, требовавшие согласования с Анабеллой.
– Обсудим это позже, – веско ответил он.
Во взгляде Анабеллы появилась тревога. Она почувствовала, что пришло время выполнить свое обещание, ведь Колин свое уже выполнил. Он тоже думал о ее тайнах и надеялся в скором времени их узнать.
Словно прочитав их мысли, Чэрити заявила:
– Если я вам больше не нужна, то разрешите удалиться. Меня пригласили на ужин.
– Да, конечно, – с неестественной улыбкой отозвалась Анабелла. – Желаю приятно провести вечер.
