Колин прекрасно знал, куда направляется Чэрити, и не удержался, чтобы слегка не поддеть ее:
– Передай от меня сэру Джону, что сегодня ты заслужила награду за спасение своей хозяйки.
Чэрити принялась смущенно оправдываться:
– Уверяю вас, милорд, у меня встреча совсем с другим человеком. С женщиной!
Он только усмехнулся в ответ. Чэрити, зардевшись, выбежала из комнаты.
Мина наводила порядок на столе, не забывая при этом наблюдать за Колином и Анабеллой. Колин, не желавший разговаривать с девушкой при свидетелях, обратился к ней:
– Мина, тебе пора домой. Фолкхем, наверное, уже вне себя от бешенства. Карета ждет тебя в конце переулка.
Мина перестала вытирать тряпкой стол и удивленно спросила:
– Разве ты со мной не поедешь?
– Я провожу тебя до кареты. У нас с Анабеллой остались еще кое-какие незаконченные дела.
Анабелла посмотрела на Колина и молча кивнула, подтверждая, что она помнит о своем обещании и готова расплатиться.
Мина собиралась что-то сказать ей, но после короткого размышления передумала.
– Ну что ж, идем, – небрежно бросила она Колину и царственной походкой направилась к выходу.
Колин успел шепнуть Анабелле:
– Я скоро вернусь, – и последовал за леди Фолкхем.
Выйдя из дома, Мина остановилась и обеспокоенно обернулась к своему другу:
– Выслушай меня, Хэмпден. Мне совершенно безразлично, что тебе сделала Анабелла, но знай, она не та, за кого ты ее принимаешь.
Не любивший поучений Колин перебил ее:
– Откуда тебе известно, за кого я ее принимаю?
– Ты считаешь, что она заслуживает порицания, это видно по тому, как ты с ней разговариваешь. Так говорят с человеком, которому не доверяют, – леди Фолкхем пожала плечами. – Может быть, ты и прав, не мне судить.
– Вот именно! – ехидно подхватил Колин.
Но леди Фолкхем не обратила внимания на его реплику.
– Не важно, что она сделала. В любом случае Анабелла заслуживает большего уважения. Она претерпела много страданий. Ты не должен обрекать ее на новые муки, Колин.
Мине явно понравилась Анабелла, и было бы бессмысленно рассказывать ей о вероломном поведении актрисы. Однако Колина заинтересовало, почему Мину так волнуют его отношения с Серебряным Лебедем.
– С каких это пор тебя стала беспокоить личная жизнь лондонских актрис? – поинтересовался он.
– С тех самых, как я поняла, что эта актриса умна, образованна и имеет острый язычок. Она не чета тем малограмотным созданиям, что в наши дни попадают на сцену, сбежав из работного дома.
– Да, ты права. В чем ее нельзя обвинить, так это в заурядности, – признал он.
– Если тебе это ясно, надеюсь, ты согласишься с тем, что к ней надо относиться бережно.
Колин сердито сверкнул глазами:
– А разве я когда-нибудь относился к женщинам иначе?
– Нет, – леди Фолкхем взяла его за руку и, помолчав, добавила: – Но я никогда не видела, чтобы их слова тебя так задевали. Подозреваю, что эта женщина может нечаянно пробудить в тебе ярость.
«Черт побери, Мина меня насквозь видит», – подумал Колин и, не в силах скрыть раздражение, резко произнес:
– Мои отношения с Анабеллой тебя не касаются.
– Нет, они стали меня касаться с тех пор, как ты позвал меня помочь ей, – мягко возразила она.
– Анабеллу твои слова позабавили бы, – с демонстративной веселостью заметил Колин, однако в его голосе слышалась горечь, – она очень ловко отбривает назойливых ухажеров.
– Уверяю тебя, это не всегда оканчивалось для нее благополучно.
По телу Колина прошел ледяной озноб.
– О чем ты говоришь?
Мина отвела взгляд в сторону и задумалась. – Я не имею права тебе рассказывать. Анабелла дала мне понять, что ты не должен об этом знать.
– Она сообщила тебе что-нибудь о своем прошлом? – спросил он безразличным тоном, стараясь не выдать свою заинтересованность.
Мина отрицательно покачала головой, потупилась и неохотно призналась:
– Я сама увидела.
