«Что со мной было? Ох, необычное это место, странное». – Отец Целестин озадаченно смотрел то на каменную стену, то на свою ладонь. Наконец он осторожно пошёл дальше.
Каждое движение отзывалось гулким протяжным эхом, чудились чьи-то голоса, звуки боевых труб, грохот давно минувших мировых потрясений. Врата Миров словно вбирали в себя всё то, что когда-либо происходило внутри границ Мидгарда, всё, чему были свидетелями за тысячелетия, пронесшиеся со дня Разделения. Монах понял, что гранит, из которого они созданы, совсем не похож на простой камень, а... Он словно живой! И погибнет эта жизнь в день, когда обе половины Двери соприкоснутся. Он живой. Он не хочет умирать.
Отец Целестин ещё раз коснулся гранита, и пришло новое ощущение – скала двигалась. Двигалась медленно, незаметно, но неотвратимо.
Тогда отцу Целестину стало по-настоящему страшно.
Он опрометью бросился к далёкому, светящемуся живой зеленью выходу из мрачного ущелья, читая про себя молитвы, и, только когда выскочил наружу, судорожно глотая воздух, позволил себе оглядеться.
– Ну как? – проскрипел Локи. – Хороша была прогулка?
Монах был бледен, на лбу выступили капли пота, и настроения отвечать на глупые вопросы он не имел никакого.
– Скоро станет совсем темно, – сказал Торир. – Лофт, ты знаешь время, когда можно войти в Дверь?
Конунг озабоченно посмотрел на небо, где по-прежнему неслись на восток облака.
– Это не моя забота. – Локи кивнул в сторону сидящих на траве у подножия скалы Гёндуль и Гуннара. – К ней все вопросы.
– Не подождать никак? – поморщилась Гёндуль, отрываясь от пустого, но оживлённого разговора с германцем. – Мы с девочками сделаем всё что надо и без твоих слов, Локи.
Она поднялась на ноги и с постным лицом повернулась к северу, явно прислушиваясь к одной ей слышным звукам.
– Да, время уже, – сказала валькирия чуть погодя. – Пока, мальчики. Встретимся по ту сторону Врат. Я вас одних с дурачком Локи не оставлю...
Локи зашипел от ярости, но Гёндуль, подмигнув расплывшемуся в улыбке Гуннару, невозмутимо скрылась за скалой. Послышалось хлопанье крыльев, и белоснежный лебедь взмыл в воздух, делая круг над Вратами. Затем валькирия стала подниматься выше и выше, пока не исчезла среди туч.
– Посмотрим, посмотрим... – Локи отошёл в сторону, жестом подозвал остальных и уставился в небеса. Некоторое время ничего не происходило. Вдруг на западе облака закрутились во всё ускоряющемся вихре, потом появился разрыв и проглянуло розовое закатное небо. Разрыв увеличивался всё больше и больше, пока на западе не образовалось большое округлое поле чистого неба. Облака обходили овал стороной, будто воды реки, текущие вокруг острова, разделяющего её на два рукава.
– Здорово! – восхищённо сказал Видгар. – И что теперь?
– Теперь? Пойдём со мной. – Локи вернулся к расселине и, встав к ней лицом, указал в уходящий на запад коридор.
– Звезда Сил должна светить оттуда. Времени, чтобы пересечь границу, будет в обрез.
Далеко-далеко виднелась полоска западного выхода из щели. Проглядывал кажущийся очень узким участок чистого неба над холмами, и, по мнению отца Целестина, за время, пока звезда минует его, всем шестерым пройти грань Миров никак не удастся, а тем более – протащить лошадей, которые наверняка будут упираться. Ни один здравомыслящий конь не полезет в гулкую тесную расселину по своей воле.
– А что мы увидим с той стороны? – неожиданно задала Сигню вопрос, который давно мучил отца Целестина.
– Междумирье похоже на Мидгард, – ответил Локи. – Конечно, местность будет немного другой, но окажетесь вы в таком же лесу, разве что почище и посветлее. Если мы вдруг сейчас расстанемся, – Локи с подозрением посмотрел на поднимавшиеся у краёв долины холмы, – то вы должны отойти от Врат как можно дальше, а утром свернуть на юго-запад. Наткнётесь на Сокрытые Горы, а дальше идите так, как я вам говорил. Надеюсь, что смогу вас догнать.
– Почему «расстанемся»? – не понял Торир. – Ты что, разве не пойдёшь с нами?
Локи поскрёб пальцем лоб и вздохнул.
– Когда появится Звезда Сил, будет ночь. Я подозреваю, что Вендихо попытается отловить нас ещё раз, выполняя приказ Чёрного Дракона. Он знает, что мы возле Врат, но днём не мог помешать нам пройти через свой лес. Когда и если он появится – ныряйте в щель и предоставьте переговоры с Духом Лесов бедному Локи.
– Мы не можем бросить тебя, Лофт! – начал Торир, но Локи жестом остановил его.
– Ничего со мной не сделается. Как ты думаешь, разве можно убить духа? А бога из Асгарда?
– Но в сагах говорится...
– Оставь, пожалуйста, глупые сказки для внуков. Тебе, кажется, уже говорили, что саги – это одно, а настоящая жизнь – совсем другое.
Ждали долго. Локи нетерпеливо расхаживал возле входа во Врата, изредка к чему-то прислушиваясь. Сигню жалась поближе к Видгару и Гуннару, тиская кота в руках. Наконец монах, всё время неотрывно наблюдавший за небом на западе, нарушил зловещую тишину:
– Вот она, Звезда Сил! Венера!
Яркая белая точка выползла из-за туч в безоблачное пространство над тёмными склонами холмов и начала свой путь к его правому краю. Свет был настолько силён, что отец Целестин различил еле заметные тени своих друзей на уже начавшей покрываться росой траве.
– Скоро Звезда окажется между скал. Готовьтесь. – Локи стал немного веселее, полагая, что всё обошлось. И тут лошади начали биться и всхрапывать. – Держите коней! В Междумирье без них пропадёте! – Локи обернулся назад и медленно пошёл прочь от Двери. Торир догнал его, непочтительно схватив за плечо:
– Мы без тебя там пропадём! Ты куда собрался?
Маленький бог ничего не ответил, а только указал в сторону, откуда вечером пришёл отряд.
– Если можешь с ними справиться – давай. Мне будет интересно посмотреть, как ты это сделаешь.
Торир обомлел. Где-то позади изумлённо присвистнул Гуннар и издал тяжкий вздох отец Целестин.
Весь гребень возвышенности пылал, разгораясь всё ярче и ярче холодным зеленоватым заревом. Монах и его спутники уже видели подобное два дня назад, на берегу океана. Тогда Дух Лесов пришёл один, приведя с собой только подвластных его воле людей. Ныне всё было по-другому. Вендихо, тяжело ступавший по осыпавшимся под его шагами склонам, был окружён десятками мечущихся в воздухе теней. Некоторые из них походили просто на огненные шары, оставлявшие за собой широкий след, другие напоминали птиц или драконов с полупрозрачными широкими крыльями, иные же смахивали на людей. Сонмище духов вертелось и кружилось вокруг повелителя, который оставался на фоне колеблющегося света непроницаемо-чёрным. Лишь редкие отблески иногда падали на отвратительную густую шерсть на его плечах и боках, да взблескивали длинные когти и холодно мерцали несообразно маленькие глаза.
Как и возле пристани Хейдрека, поднялся сильный ледяной ветер, со свистом врывавшийся в проход между двумя монолитами. Земля ощутимо вздрагивала при каждом шаге Ведихо, и чем ближе он подходил, тем ярче становился мёртвый свет. Лошади обезумели, и у людей едва хватало силы их сдерживать.
– Назад, олухи! – заорал Локи. – Войдите в щель и ждите там!
Его голос едва перекрывал вой ветра, но Торир понял, чего хочет Лофт, и решил подчиниться его приказу.
– Сигню, давай вперёд! – Он перебросил поводья своего коня и лошадки, на которой ехал Локи, в левую руку и подтолкнул Сигню к проходу. Закусив губу, она тянула за собой упирающуюся и брыкающуюся лошадь, моля всех богов этого мира, чтобы она не вырвалась. За ней в щель нырнули Видгар и Гуннар,
