– Ты… алый, – опомнился вдруг Криш.
– Если тебя заботит только это, – ядовито ответил маг, – то – пожалуйста. – Он указал Кришу на свёрток с одеждой. – Какое-то время вам тоже придётся побыть стражниками.
– Ригэн…
Фиджин молча протянул ему руку.
– Ты подаёшь руку дракону, лорд. – Ригэн смотрел ему прямо в лицо.
– Я подаю руку другу, которого считал мёртвым.
– Послушай, маг, я думаю что мы… – неловко начал Криш, – в общем…
Ригэн с лёгкой усмешкой взглянул на него.
– Ну что, Криш, не будем пока сносить мою голову. Может, она нам ещё пригодится?
Ловчий только махнул рукой.
– Одевайтесь. Нам надо спешить, – поторопила друзей Эши.
Они направились к выходу, но Фиджин вдруг остановился над телом какого-то человека.
– Разбуди его, Ригэн. Мы в долгу у него.
Хромой спал сидя, уткнув голову в колени. Его руки и ноги, как и прежде, сковывала цепь. Ригэн молча сжал её в руке. Секунда, и тяжёлые звенья распались, с глухим стуком упав на землю. Ригэн коснулся лба спящего, и веки хромого затрепетали.
– Тэн-Айби, – негромко позвал Фиджин.
Увидев перед собой троих стражников в алых плащах и нагрудниках Рыцарей Дракона, хромой неуклюже вскочил на ноги. Один из троицы откинул с головы капюшон, и Тэн-Айби решил, что всё ещё спит. Но рыцарь, непостижимым образом воплотившийся в столь знакомый облик, уже говорил не менее знакомым голосом. Ошарашенный хромой перевёл взгляд на другого рыцаря, который в ту же секунду обрёл прекрасно известное ему лицо.
Третий человек тоже открыл своё лицо, но Тэн-Айби готов был поклясться, что видит его впервые. А чуть позади рыцарей стояла… лекарка. В голове невольника зашевелилась смутная догадка: «Наверно, кто- то тяжело болен…»
– Что здесь происходит? – Он растеряно огляделся. Невольники вокруг крепко спали.
Фиджин сжал его руку.
– Нет времени объяснять. Просто сделай так, как я тебе скажу. Мы свободны…
– Но…
– Сейчас все спят, но к утру проснутся, – быстро продолжил лорд. – Тэн-Айби, позаботься о них. Выведи их отсюда. О случившемся узнают не сразу, у вас будет время скрыться.
– Но как…
– Не спрашивай ни о чём.
– Свобода позволяет драться, – с вызовом произнёс хромой.
Незнакомый рыцарь положил руку ему на плечо.
– Фиджин прав, – негромко сказал он. – Вам не справится с рыцарями в открытом бою. Бегите сами и спасите женщин. До полудня следующего дня вам никто не сможет помешать. Не пытайтесь занять Та-Сисс. Это бесполезно.
– Но кто ты? – хрипло спросил хромой.
– Я просто помог вам.
– Господин, – вдруг попросил Тэн-Айби, и Криш вздрогнул, так непривычно было это слово в устах непокорного невольника, – позволь мне идти с вами.
– Нет, – покачал головой Ригэн. – Это не твой путь. Слишком много людей зависит от тебя здесь. Я вижу, ты вождь по рождению, тебя не надо учить, что делать. Да и я не господин тебе.
– Что с твоей ногой? – внезапно осведомилась лекарка. – Я хочу взглянуть на неё. Это не займёт много времени.
Она заставила хромого сесть, и сама опустилась на корточки рядом с ним. Тэн-Айби смущённо обнажил колено.
– Только ничего уж тут не поделать, – заявил он. – Давно это было. Много лет прошло.
Лекарка положила ладонь на его колено и забормотала что-то на непонятном певучем языке.
Хромой ощутил вдруг приятное тепло и странную сонливость. Тепло приникало всё глубже и глубже. Ему даже показалось, что если он постарается, то сможет согнуть непослушную вот уже много лет ногу.
– Я оставлю тебе мазь, – послышался как бы издалека голос лекарки. – Втирай её каждое утро.
Тэн-Айби уронил тяжёлую голову на грудь и погрузился в глубокий сон.
…У входа в жилую галерею второго уровня крепко спали караульные. Перешагнув через неподвижные тела, Эши невольно остановилась.
– Я не могу уйти… вот так…
– Мы будем ждать у колодца, – коротко кивнул Ригэн.
«Неужели ночь ещё продолжается?»
Эши вошла в привычную темноту кельи и на ощупь добралась до своего угла. Опустившись на старое тряпьё, столько времени служившее ей постелью, она закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.
Мрачная холодная келья на долгие месяцы стала для неё настоящим домом, единственным, что у неё был, который вопреки всему она обрела в этом страшном месте. Здесь все ещё витал дух старой лекарки: пахло сушёными травами и пряными настоями. Здесь она навсегда оставила частицу своей души.
Ещё вчера вся жизнь в крепости представлялась Эши одним огромным сгустком горя и лишений, но сейчас, оглядываясь назад, она вспоминала только хорошее.
Эши прислушалась к мирному дыханию спящих женщин и вдруг начала горячо молиться за них.
Бьюлла, пугливая беззащитная Бьюлла… Она навсегда запомнит её тихий робкий голос. Даже вечно недовольная, брюзгливая Гетта показалась ей вдруг милой ворчуньей… Эши так и не увидела их перед расставанием.
Добрая терпеливая Озис… она больше никогда не будет жаловаться на боли в спине и ногах. Пусть Небеса помогут ей вернуться домой…
Кассия…
Утерев слёзы, Эши тронула Кассию за плечо. Не открывая глаз, молодая женщина в ту же секунду подняла голову.
– Уже пора?
Она нащупала рукой кувшин и, досыпая на ходу, привычно выбралась из кельи.
Лестница кончилась. Кассия зевнула, потянулась и зябко передернула плечами.
– Бр-р, жуткий холод.
– Касс…
Женщина наконец взглянула на Эши и испугалась.
– Что с тобой, подруга?! Да ты сама не своя! Эши проглотила застрявший в горле комок.
– Я ухожу, Касс.
– Куда? – Кассия широко открыла глаза.
– Совсем.
– Я что-то не пойму…
– Помнишь, мы мечтали… Мы свободны. Кассия испуганно посмотрела ей в лицо.
– Это не бред… Не спрашивай, как это случилось, я всё равно не смогу ответить. Но с рассветом люди смогут покинуть крепость, – заверила её Эши.
Внезапно Кассия схватила её за руку.
– Стража.
Эши оглянулась. Возле колодца темнели три фигуры в тускло поблёскивающих нагрудниках Рыцарей Дракона.
– Это мои братья, они ждут меня.
– Твои братья… алые?
– Это чужая одежда.
Кассия облизала пересохшие вдруг губы.
– Ты говорила, их двое!
