Завтра утром Марк отправится обратно в школу, чтобы предстать перед Кругом Высших. Они решат его судьбу и вынесут приговор.
Марк шёл тем же путём, что и в самом начале испытания. И так же на плече лежала костлявая рука Гоба. Повинуясь окрику, Марк остановился, и с глаз упала повязка. Мало что изменилось с последнего раза, всё так же слабо освещался зал, около стен застыли молчаливые фигуры.
– Твой хозяин погиб, – произнёс Мастер. – Погиб и убийца. Ты не выполнил главного условия испытания, не спас хозяина. – Он помолчал, подчеркивая важность сказанного. – Прежде чем каждый из вас примет решение, – Мастер посмотрел на остальных, – я бы хотел напомнить, что подобный случай произошёл только с Великим.
Тишина повисла в зале. Марк завертел головой, пытаясь сообразить, кто же начнет говорить первым. Как-то некстати подумалось, что он никогда не слышал о Великом. Кто это? Но тут же оборвал себя. Нашёл время! Его собираются отдать на растерзание роктам, а он интересуется историей!
– Виновен, не защитил хозяина, – раздался голос позади Марка.
– Не виновен, – сказал другой.
– Виновен, отказался добить убийцу из школы пауков. Мало того, он её пожалел! – Голос сорвался на крик.
«Видимо каждый из Круга Высших говорил по старшинству», – догадался Марк.
– Виновен. Он опозорил нашу школу...
– Не виновен. – Марк узнал голос наставника. Странно, наставник никогда не говорил, что входит в Круг Высших. – Он не виновен. Не виновен, потому что точно так же поступил Великий – нашёл настоящего убийцу и наказал его. Не виновен, потому что мечен богами.
– Виновен. Он поступил как человек.
– Не виновен. Он поступил как человек.
– Не виновен.
В зале повисла тишина.
– Что ж, голоса разделились поровну, – задумчиво сказал Мастер.
За спиной что-то зашелестело, будто налетевший ветер разгоняет прошлогоднюю листву, раздались щёлкающие звуки, и в пещере появились рокты. Закутанные в плащи-крылья падальщики толпились на выходе из зала и в нетерпении подвывали.
Марк стоял, не шевелясь, только в голове вдруг всплыла детская присказка: «Укрой, богиня, от взгляда слепого, спаси от слова лихого и друга слабого». Вдруг правы старики, говоря, что когда-то это была молитва, и Ледяная богиня смерти замешкается в пути, не позволит роктам утащить его.
– По законам нашей школы я, как глава Круга Высших, должен принять ту или иную сторону. Поэтому... – Он сделал паузу, в зале стало ещё тише.
Марк боялся поднять голову, чтобы в его глазах Мастер не увидел безумную надежду.
Тот неторопливо начал говорить, слова его звучали торжественно, и Марк понял, что это приговор.
– Я, Мастер школы наёмников и глава Круга Высших, учитывая обстоятельства дела и то, что Марк является только лишь посвященным, признаю своей волей Марка, меченного богами, невиновным в содеянном. – Мастер сделал паузу. – После соответствующего обряда он станет наёмником.
Глава 6
С первого взгляда становилось понятно, что небольшая, но уютная спальня принадлежит девушке. У стены, под роскошным балдахином из дорогих заморских тканей стоит кровать. Около широкого окна – резной столик с кувшинчиками и склянками, от которых исходит сладкий цветочный аромат, на полу и в ногах кровати разбросаны мягкие подушки, в углу, рядом с окном, примостились пяльцы с натянутым полотном для вышивания.
На кровати спала девушка, уютно свернувшись калачиком. Лунный свет свободно проникал в комнату через окно, ночь была тёплой, наполненной запахами душистых трав, стрёкотом кузнечиков – ночных музыкантов. Ставни в спальне закрывать не стали, чтобы убаюкивающие шорохи и свежий ветерок напевали песню девушке.
Шелест крыльев ночной птицы потревожил сон царевны. Она заворочалась в постели, сладко зевнула и открыла глаза. Испуганный крик замер на губах. На раме окна сидела большая птица, вцепившись в неё острыми когтями. Её силуэт был хорошо виден в свете луны.
Входная дверь приоткрылась. В щель просочился тёмный силуэт. Девушка испуганно замерла, сжавшись под одеялом, крепко зажмурила глаза, притворяясь спящей.
Вошедший мягко прикрыл дверь и огляделся. Света, проникающего через окно, вполне хватало, чтобы ориентироваться в комнате. Взгляд остановился на сидящей птице, но та не двигалась. Показалось, это всего лишь игрушка. Мало ли чего захотелось молодой царевне? Кто-то решил угодить ей, вот и подарил.
Зашуршав, плащ упал на пол, крохотный огонёк на заколке в виде паука вспыхнул и погас. Убийца бесшумно приблизился к спящей царевне и склонился над постелью.
– Такая красивая, – едва слышно сказал он.
– Нет!
Царевна сжала в ладони рукоять кинжала и ударила, вложив всю силу, ужас и отвращение к ночному гостю.
Но кинжал вспорол пустоту. Ещё миг назад убийца склонялся над царевной, и вот его нет. Он ловко уклонился от удара, двигаясь бесшумно, как тень.
В пальцах появился тонкий стилет, но ударить убийца не успел. Казавшаяся ненастоящей птица расправила крылья, сверкнули глаза, раздался пронзительный крик. Сокол взвился под потолок и камнем рухнул на голову убийцы. Острейшие когти и клюв, созданные, чтобы рвать и раздирать на части, вцепились в лицо человека, вонзились в глаза.
Убийца дико заорал, стал отбиваться руками и стилетом, по лицу потекла кровь. Хищная птица на миг отпускала жертву, снова и снова налетала, оглушая человека ударами крыльев. Когда убийца упал, сокол взвился к потолку и снова метнулся к нему.
Крик убийцы стал затихать, сменившись стонами. Наконец паук захрипел и затих. Подметая углы, пронёсся шорох и послышался тихий голос: «Во славу забытого бога перевёртышей...»
Сокол тяжело взмахнул крыльями и тут же упал рядом со своей жертвой.
Царевна ни жива ни мертва сидела на кровати, продолжая сжимать кинжал. Топот в коридоре заставил её отвлечься от пережитого ужаса, она встала и поспешила к соколу, тонкая рука девушки осторожно погладила жёсткие перья.
Дрожь пробежала по телу птицы.
– Ты ранен, – нежно сказала царевна. Она заметила кровь, пропитавшую перья. – Сейчас я тебе помогу. – Царевна стащила простыню и приложила к ране. Тонкая ткань быстро пропиталась кровью.
Дверь распахнулась от сильного толчка, ударилась о стену и снова закрылась, едва не пришибив ворвавшихся стражников.
Вперёд всех вбежал могучий воин. На его суровом лице из-под косматых бровей гневно сверкали глаза. Казалось, даже борода воинственно топорщится. Он оглядел комнату в поисках врагов, угрожая суровой и немедленной расплатой.
За спиной толпились стражники, некоторые держали факелы, освещая комнату.
– Ты жива, племянница? – раскатисто спросил, будто вороной каркнул, могучий воин. Сам же посмотрел на труп. – Эк его!
Изуродованное исполосованное лицо заливала кровь, темнела в чёрных глазницах. Воин осторожно, стараясь не наступать в лужу крови, вынул из скрюченных пальцев стилет.
– Подойди, – скомандовал он стражнику с факелом.
Тот поспешил приблизиться.
Воин внимательно осмотрел лезвие стилета, заметил канавки для яда.
– Отравленный. Он не ранил тебя, Василика?
– Нет, – ответила царевна. – Сокол ранен, вели позвать целителя.
– Откуда у тебя сокол?
– В окно влетел и на убийцу напал. Так вели же позвать целителя, дядюшка!
