— Не разучился, пойду. Уговорил. Ты лучше скажи, кого мне в напарники дашь?
— С этим ты не ко мне, а к Мише, он нашим войском командует, на нем и вся процедура. Завтра с ним поговоришь, пожалуешься на сидячую жизнь. А сегодня — давай-ка на боковую. Я с этим зимним временем никак в режим не войду, да и вообще уставать начал Старость — не радость… А ты, молодой, досыпай недосланное и высыпайся про запас.
Под вечер похолодало, и в оврагах начал копиться белесый туман. Густел, набухал, переливался через край и расползался среди кустов. Летом — обычное дело в этих краях, а вот осенью сырая мгла чаще появляется по утрам. Конечно, верхнему зрению туман не помеха, но по сырому лесу ходить не так уж приятно. И звук дальше разносится, и не поймешь, откуда. Тебя слышат, ты слышишь, а где кто — не разберешь. И вообще, верхнее зрение — хорошо, но все чутье сегодня нужно для другого.
— Вот же черт, затягивает все, как…
— Не поминал бы к ночи, Тарас. Особенно к этой.
Высокая фигура в темно-зеленом камуфляже отмахнулась:
— Да ладно, я просто к слову! Сейчас тут есть кому и посерьезнее помянуть.
— Вот поэтому и помалкивай. И вообще, не трепись попусту. Не на проспект вышел.
Тарас скептически хмыкнул, но все-таки решил прислушаться к совету. Напарника дали не такого простого, чтобы не обращать внимания на его слова. Кому-то досталось по двое-трое мирных граждан, за которыми присматривать нужно, а этот сам командует. Причем по делу ведь, ничего не скажешь.
Напарник повел носом. Прислушался к чему-то. Поморщился.
— Паршиво. Фон большой, не чую почти ничего. Пошли налево.
Налево так налево. Ведун лучше знает. Самому Тарасу, например, было совершенно все равно, куда идти. Слева склон был покруче, да и кусты не слишком приятные на нем росли, но это дело привычное. За ночь придется пройти не один десяток таких мест. Если только по тропинкам патрулировать — ходить будешь быстрее, шуметь меньше, но много не увидишь.
Если бы через эти кусты пытался пробраться обычный горожанин… Впрочем, и не пытался бы. Просто не пошел бы здесь. И на мокрых листьях не стал скользить. Протопал бы там, где все нормальные люди ходят — пусть даже крюк получается без малого километровый. А здесь не люди ходят. Вот кабаний след, а вот тут пара зайцев проскочила. Совсем недавно — верхним зрением Тарас успел заметить быстро гаснущую серую полоску. Звери здесь ходят. И Древние.
Александр пробирался через кустарник первым. Дело привычное. Это, конечно, не коренной лес. Так, лесопарковая зона, деревьям лет по тридцать-сорок. Но после города — отдых души. И нервов. Прав был Олег, знал, куда поставить. Там, среди серых коробок, не до чутья. Все силы на себя приходится тратить. А здесь и чего не заметишь, подскажут. Здесь все свои. Насколько — этого даже Тарасу не понять. Ломится за спиной, трещит. Для человека почти бесшумно идет, а вот для Древнего — плоховато. Засиделись ребята, из машин да с асфальта редко выбираются. Надо будет завтра Мише сказать, чтобы подтянул…
Тарас чуть не ткнулся носом в спину напарника.
Замер, увидев вскинутую руку. Через мгновение ладонь дважды чуть качнулась вправо.
Скользнули тенями вверх по склону. Поднялись на гребень. Теперь и Тарас мог уверенно показать то место, к которому они подкрадывались. Тут уже ни слова, ни знаки не нужны. Работа. Каждый знает, что ему делать. Хорошо, когда напарник прошел ту же подготовку, что и ты. У того же учителя. Все понятно. Или почти все. Сочетание ведуна и воина — дело не то чтобы неслыханное, но не такое частое, чтобы с ним раньше приходилось встречаться. Теперь Тарас оценил все его преимущества. Даже мысль мелькнула — а может, самому попробовать?.. Тут же отогнал — не время думать о будущем. Есть настоящее, есть цель — вот она. Темное пятнышко, неуверенно колышущееся среди леса. Пока что неуверенно, но постепенно набирает силу, темнеет, уплотняется.
Когда можешь сосредоточиться на каком-нибудь определенном месте, почуять происходящее становится намного легче. Пятнышко собралось в несколько сгустков. Человек шесть или семь, вряд ли больше. Один чуть потемнее — скорее всего, главный. Искорка костра. И еще что-то, чего Тарас сейчас различить не мог. Что-то или кто-то. Отдельно от всех, но с ними вместе. Испуганный или недовольный. Собака, кошка? Человек чувствовался бы лучше, мощнее — даже без сознания.
Остановились. До темного пятнышка — метров триста. Ближе пока подходить не стоит — даже если не увидят и не услышат, могут почуять. Компания собралась наверняка не простая, простые люди сейчас по домам сидят. Даже если у костра собрались сопляки-кошкодавы, рисковать незачем. Не собой рисковать. Спугнуть можно.
А если действительно пугнуть? Заставить убраться из леса, вернуться по домам? Большего-то сегодня и не требовалось. Разогнать, помешать, по рукам отшлепать, чтобы не лезли куда не надо. Тарас посмотрел на своего напарника — как он?..
Лучше бы не смотрел. Всякое приходилось видеть. Бывали зрелища и пострашнее. Но все равно неприятно. Тем более что из-за темноты и тумана обычным зрением удавалось различить только мутный силуэт, серое расплывающееся пятно. Пришлось смотреть поверху.
Нет, с маскировкой все было нормально. Никто и не заподозрил бы, что в кустах притаился человек. Бледные красноватые всполохи не в счет, их и зверек испуганный может породить. Вот только зверь, припавший к земле в нескольких шагах от Тараса, сам мог напугать кого угодно. Вот так в старину, наверное, и появлялись сказки про оборотней. Кто-то из сказочников тоже мог поверху посмотреть. Только что был человек — и вот уже волк. Огромный. Шерсть отсвечивает бледно-зеленым, топорщится на загривке. Глаза посверкивают — только не зеленью, как у настоящих волков, а кроваво-алым пламенем. Когти тихо скребут землю, оставляя среди разрытых листьев полоски синеватого блеска.
— Саша, ты что?!
Волк ощерился, обернулся на шепот — и растаял. Обычное зрение различило шевельнувшуюся тень. Человеческую. Александр возник из темноты, зашептал в ухо:
— Этих нужно брать живьем. Не пугать, не гонять, понял? Брать. Хочу на сволочей поближе полюбоваться, в глаза посмотреть.
— Так пошли сейчас, — Тарас все еще не понимал, что заставило напарника… именно озвереть, иначе не скажешь. — Или давай сразу возьмем и поговорим. Думаешь, не справимся?
— Сейчас отвертятся. Сидят у костра, разговаривают, и что ты им скажешь?
— Да в чем дело-то? Что ты там такое разглядел?
— А ты не разобрался? — Александр покосился удивленно, потом отвел взгляд. — Может, оно и к лучшему, что не понял еще. Спокойнее работать будешь. Ты только одно запомни: нам опаздывать нельзя. Как только они свой шабаш начнут — хватаем, понял? Живьем берем, живьем. Всех, — зубы ведуна скрипнули. — Я с ними со всеми поговорю. Долго и со вкусом.
— А если разбегутся?
— Тогда ты мне хоть одного поймай. Лучше всего — главного. Все, поползли на исходные, они там треп закончили. Я справа. Сигналов не будет, сам увидишь, когда начну.
Вообще-то начинать, да и всю работу делать, полагалось именно Тарасу. Но возразить не получилось. Не орать же в исчезающую спину! Оставалось только самому тихо двинуться влево, в обход костерка и сидящих около него. Потом разберемся, с какой стати напарник так раскомандовался. Сейчас есть дела поважнее. Например, чтобы под ботинком сучок не треснул.
Впереди действительно зашевелились. Сгустки потемнели окончательно, выделялись черными точками в сером облаке. Что там еще? Боятся. Только не тех, кто к ним крадется. Себя боятся, того, что затеяли. А по сторонам, похоже, и не смотрят. Ну и хорошо. Что там, интересно, Сашка такого высмотрел, что из себя вышел? Кого-нибудь из старых знакомых? А ведь запросто… Сейчас посмотрим.
Красноватые отблески на деревьях становились все отчетливее. Потом сквозь туман проступил дрожащий огонек костра. Время от времени светлое пятно перечеркивала тень. Наконец одна из теней замерла смутным силуэтом в пламенном ореоле. Тарас чуть прикрыл глаза, отметил в памяти положение остальных. Очень просто и знакомо — костер в центре круга. Старые знакомые. Кошкодавы. Хотя вполне возможно, что и какие-нибудь «неоязычники» или «дети пламени». Разницы, в принципе, никакой, что в идеях, что в делах, но друг друга знать не хотят. Пока что. К счастью. Развелось их, однако, на нашу голову…
