– Ты в мыслях называл его Подставкой? Забавно. У него было имя, которое мне не хотелось бы повторять… Да.
Варан разглядывал сидящего перед ним человека. В центре зала хватало света; Варан видел каждую складку кожи, каждую бороздку, оставленную временем – и чем-то еще. Во власти Императора надеть на себя какое угодно лицо – молодое или старое, благородное, величественное, кроткое. На то у Императора целый штат придворных магов…
Сидящий перед Вараном не стеснялся своего настоящего лица – отечных век, жесткого рта, красноватых, с прожилками, глаз. Варан долго и тщетно пытался высмотреть в нем Подорожника, пока наконец не увидел – и не ужаснулся тому, что сделало время… и что-то еще, чему Варан не мог найти названия.
Секунда прошла. Подорожника не было; перед Вараном сидел Его Величие Император, верховное божество всей обитаемой земли.
Тонкие ноздри дрогнули:
– Варан?
Он склонил голову.
– Я жив, – сказал Император. – Его Незыблемость совершенно правильно тебе объяснил: маг мертв, когда его тело опознано и покоится в государственной усыпальнице вместе с другими. Во всяком случае тело бывшего Столпа лежит именно там, и я не поверю в его воскрешение.
– Тогда могу я знать, по чьему приказу…
– Варан, императоры меняются, Император остается бессмертным. Некоторые приказы отданы столь основательно и крепко, что их, хочешь не хочешь, приходится наследовать, как трон…
– И вы, Ваше Величие, наследуете предшественнику…
– По праву, – его собеседник усмехнулся.
– Понимаю. Вы были в своем праве еще сорок лет назад, когда…
– Тогда, кроме права, у меня не было ничего. Потом появилась сила. Ты знаешь, кто был сыном Шуу?
– Я видел десятки… – начал Варан и вдруг осекся. Император – Варан не мог думать о нем, как о Подорожнике – кивнул:
– Да. Самозванцев вешали, а сын Шуу оставался. Обо мне говорили, что меня нет, и это было очень удобно – исчезать, скрываться, притворяться кем-то другим… Императорский Столп скоро понял, с кем имеет дело.
– Залесье, – сказал Варан. – Чаша. Разломы в земле…
– Засада. Отличное укрытие для лучников.
– Его Незыблемость подозревал Зигбама, того старика, который…
– …которого ты нашел потом в холмах. Да. Я видел.
– Как…
– Я угнал твою крыламу, – спокойно пояснил Император. – Помнишь? Такой парень в зеленом, с арбалетом… Варан молчал. Император улыбнулся:
– Там на дне бассейна – ход в мою потайную комнату… Ты не против спуститься и поговорить по душам?
Варан посмотрел на туман, клубящийся над поверхностью. Императору приходится нырять всякий раз, когда…
– Это не вода, – Император шагнул на дно бассейна. Не было ни всплеска, ни брызг. Он поднял руку – ладонь была сухая: – Пойдем… Это видимость.
Варан последовал за ним. Марево, изображающее воду, было приятно на ощупь – прохладное, струистое. На дне бассейна нашелся люк, крышка его отъехала в сторону в ответ на шипящее слово, произнесенное Императором, и так же беззвучно закрылась потом над их головами.
В потайной комнате был стеклянный пол. Варан поначалу замер – ему показалось, что трое магов, сидящих внизу перед круглым столом, сейчас поднимут головы и увидят его; секундой позже он понял, что пол прозрачен только в одном направлении – вниз.
– Сейчас там нет ничего интересного, – равнодушно заметил Император. Хлопнул в ладоши, и Варан увидел темный коридор, подсвеченный красноватым светом. По коридору шагал слепой стражник с щелкуном на привязи.
– Значит, это не окно? Я думал…
– Это окно – в широком смысле слова… Я наблюдал за тобой с того момента, как ты пересек второй кордон.
–Да?
Слепой стражник, достигнув развилки, уверенно повернул направо.
– Садись, – предложил Император.
Варан с трудом оторвал глаза от происходящего внизу. Огляделся; круглая комната освещалась голубыми и белыми шарами жидкого пламени. Варан на секунду задержал дыхание. Император, внимательно следивший за ним, вдруг щелкнул пальцами, и шары поменяли цвет на солнечно-желтый.
Варан поймал его взгляд. Его новое Величие был, пожалуй, проницательнее даже Подставки. Варан не знал, чего теперь ждать.
