её, опасность и боль — всё это ушло от них. Ушло легко и просто, как вздох облегчения. А ещё ушло то, главное, скорей всего даже неосознанное, — ощущение абсолютной чуждости окружающего мира.
С каждой секундой Станция всё глубже погружалась в лоно обычной вселенной. Понимать это было несказанно приятно. С неким внутренним содроганием Илья подумал, что они, экипаж станции, наверно, единственные из людей познали чувство родины в масштабе вселенной: после Окна даже самые отдалённые галактики приблизились к ним на расстояние сердца, а в вечной мерзлоте вакуума за бортом угадывался аромат Земли.
Услышав сигнал торможения, Полина воскликнула:
— Включи, пожалуйста, иллюминатор. Там — звёзды.
Им открылся родной, знакомый мир. Не было больше отвратительного жёлтого варева, перенасыщенного чужой и непонятной энергией, растворились, сгинули в чёрной бездне призрачные тени амёб. Знакомые узоры созвездий, как старые друзья, вошли в каюту. Они говорили: «Вы — дома!»
— Мы увлеклись, — спохватилась Полина. — Тебя давно вызывает рубка связи.
— Слушаю вас, — отозвался Илья.
В объёме изображения появилось смущённое лицо дежурного связиста.
— Вам ментограмма, Садовник, — сказал он. — Текст, правда, не очень понятный. Возможно, сказываются помехи Скупой. Мы можем послать дубль-запрос.
— Что за текст? — нетерпеливо спросил Илья.
— «Ольга может и хочет тебя видеть. Мир чертовски прекрасен. Егор».
— Не надо запроса, — Илья рассмеялся. — Разве не ясно — мир чертовски прекрасен! «Чертовски» — архаизм.
В дальней дали, на вышивке звёздного неба, тускло светилось пятно псевдотуманности. Оно так напоминало окошко, в котором по ночам теплится мягкий жёлтый свет, что Илья подумал: человеку, давшему псевдотуманности название, право, не пришлось напрягать воображение.
И ещё он с грустью подумал: «Увы, друзья мои, свет в окне не всегда обозначает приглашение в дом».
Но грусть была лёгкая, тающая, как льдинка на языке, потому что Садовник знал и другое: были бы у дома хозяева, пусть самые неприветливые, а договориться с ними можно. Рано или поздно.
Боль, наконец, ушла.
Нейтронный ветер был свеж и приятно ласкал псевдоэпителий. Он вызвал сложную гамму свечения в листьях кодо, и на них распустились нежные венчики. Кодо жадно пили нейтронный ветер, и структуры их полей, несколько апатичные после промежуточной пульсации Светила, наполнялись живительной энергией.
Сад просыпался, и утро Пульсации обещало новое возрождение, в котором уже не будет ни апатии, ни, тем более, этого противного жжения в области сердца. После возрождения он обязательно искупается в Ядре галактоса, а потом отправится по делам: в остывающих мирах всегда хватает работы.
При упоминании об этих вырождениях материи Ирр-медлительный с сочувствием подумал об обитателях параллельных вселенных.
Если и там высшие цивилизации не сумели изменить закон цикличности, то и они, несомненно, несут тяжкое бремя наведения порядка в остывающих мирах. Как странно и расточительно поступает природа! Даже представить трудно, что из мёртвой материи, скатившейся по энергетической лестнице в самый низ, могут образовываться стабильные структуры или более того — жизнь. И уж вовсе невероятным казалось открытие Ирром-неугомонным на окраинах остывших миров разумной жизни. Жизнь — на уровне атомов! Абсолютно нерационально. Зачем природе такие эксперименты, если она даже им — иррам — не дала совершенства? Каждый раз растворяйся и возникай заново в слабеньких пульсациях Светила, когда рядом щедрое лоно Ядра галактоса, в котором жизнь их обрела бы и новое могущество, и новый смысл…
Рядом возник Ирр-неугомонный и прервал размышления приятеля.
«О, так ты до сих пор ещё в коконе, — послал он насмешливую мысль. — Или ты выращиваешь дополнительный мозг?»
У самого Неугомонного их было уже целых шесть: сквозь псевдоэпителий проглядывали их пылающие сфероиды, которые вращались вокруг общего центра.
«Нет, я заболел, — грустно ответил Ирр-медлительный. — После промежуточной пульсации я вдруг почувствовал жжение в области Питателя. Попытался отыскать причину, но ничего, кроме исчезающе малой инородности, там не нашёл…»
«Ты становишься мнительным, — беспечно заявил Неугомонный и поудобней расплылся вокруг силовых линий ближайшего кодо. — Надо поменьше нежиться в коконе. К тому же твои защитные тела уже давно бы растворили любую инородность».
«Я не всё ещё рассказал, — Ирр-медлительный хотел было обидеться, но передумал. — На четырнадцатом толчке утра Пульсации резкий укол в сердце заставил затрепетать все мои волноводы информации… Правда, после этого вроде стало легче. Жжение прекратилось».
Неугомонный тотчас вырастил гравитационный щуп и ввёл его в тело приятеля.
«Ничего там нет, — заявил он микротолчок спустя. — Насыщенность нейтронного потока нормальная. Период вращения и температура сердца — стабильные. Есть незначительная остаточная флуктуация, но это абсолютно не страшно… Инородность, кстати, тоже рассосалась. Так что ты здоров, как Ядро галактоса».
Ирр-медлительный потускнел и начал разматывать свой силовой кокон.
Чтобы успокоить его окончательно. Неугомонный послал ещё одну мысль: «Что тело? Скоро возгорится день Пульсации, и мы, растворившись в его тепле, возродимся опять — ещё более сильными».
— Ты кричал во сне. Что-нибудь приснилось, милый?
Илья задыхался. Сознание его только что вернулось в тело — крохотное, неуклюжее, отвратительное человеческое тело, не умеющее не то что играть наперегонки со светом, но даже просто парить, растекаться, ощущать сладкий ток нейтронного ветра, не знающее возрождений. Он больше не Хозяин Вселенной! Он — обломок остывающего мира, жалкая капелька протоплазмы. Нет, не искупаться теперь, никогда не искупаться ему в Ядре галактоса!
Ощущение потери было столь огромное и безвозвратное, что Илья заплакал.
— Что с тобой, Ил, ты слышишь меня, Илюша? Ты заболел? Сейчас, милый, сейчас… Выпей! Ну выпей же лекарство.
Зубы Ильи отбили дробь по чашке. Преодолевая отвращение ко всему земному — воздуху, воде, этим грубым чужим рукам, — он глотнул горько-мятную жидкость, всхлипнул.
Сознание, наконец, завладело телом. Истерика, вызванная несовместимостью духа Хозяина Вселенной и человека (так потом объяснил своё поведение Илья), кончилась так же внезапно, как и началась.
Он сидел в постели — потный, измученный — и сжимал в руке микроблок поливита. Индикатор приёма пылал, будто глаз дьявола.
— Почему он включён? — хрипло спросил Илья и тут же вспомнил: они играли вечером в подслушивание мыслей — кто ласковей подумает, наверное, уснул, забыв выключить.
— Ты знаешь, Поль, — он говорил медленно, словно заново осваивал человеческую речь. — Я только что был им… Существом. Это параллельный мир… Мы вовремя ушли, Поль. Иначе нас бы уничтожили. Как инфекцию… Они — хозяева своей вселенной. Это жизнь на уровне энергии звёзд и звёздных скоплений… Извини, Поль. Возвращаться было очень страшно!
— Я понимаю, — прошептала Полина. — Ты отталкивал меня… Я понимаю. У меня тоже было нечто похожее. Тогда, во время приёма… Нет, ничего конкретного, я бы рассказала. Ощущение недуга, что ли? Ощущение разума? Нет, нет, просто ощущение присутствия чужого.
Илья встал, пошатываясь, подошёл к иллюминатору. Жёлтый огонёк Окна по-прежнему теплился среди стылых звёзд.
«Скоро он уйдёт, — подумал Илья. — Через год, два, а может, через месяц. У них там другое течение
