Я ответил без вызова, но твердо:
— Сожалею, но не могу идти с вами, если не скажете, кто вы такие и куда следуете.
Только что излеченный Коротышка подавал мне предостерегающие знаки. Ник с изумлением уставился на меня:
— Док, запомни мой первый совет: меньше будешь знать — дольше проживешь.
— А второй?
— Не говори «нет», когда тебя просят по-хорошему деловые люди. Нам, как женщинам, не отказывают.
Неуклюжая шутка понравилась его товарищам. Они заулыбались. Кэп вышел из-за спины Ника и, тоже улыбаясь, стал ближе ко мне. Коротышка, глядя на него, поспешил взять меня под защиту:
— Док шутит. Он пойдет с нами, разрази меня бог!
— Только в том случае, если буду знать, кто вы такие.
Ник сделал еще шаг ко мне, а Кэп занял позицию, чтобы успеть помешать ему. Одновременно он сказал, обращаясь ко мне, но его слова предназначались и Нику:
— Нам нечего скрывать. Мы геологи. Ищем нефть…
— Здесь?
— По данным вертолетной нефтеразведки, в этом районе есть нефть.
— А зачем вы схватили его? — я указал взглядом на Мапуи.
— Он согласился быть нашим проводником.
— На веревке?
— Так надежней. Подстраховка. Он ведь дикий. Нас предупреждали, что здесь обитает племя первобытных людей. Потом мы отпустим его… с дарами.
— Отпустите его сейчас.
— Вот как? Вы настаиваете?
Его голос стал чуть-чуть насмешливым.
— Впрочем… — Он на мгновение задумался и приказал парню, который вел Мапуи:
— Развяжи его.
Едва тот развязал веревки, Мапуи не стал раздумывать. Только кусты зашелестели…
Ник по привычке повел автоматом вслед, но Кэп сделал предостерегающий знак — и он опустил оружие.
— Недоразумение улажено, док?
Я кивнул головой.
— Значит, идете с нами.
Слова Кэпа не требовали от меня ответа — они звучали не вопросительно, а утвердительно. Он развернул карту и длинным пальцем провел закругляющуюся линию:
— Пройдем по ущелью. Вот здесь располагаются водоносные пласты. Предполагаю, что нефтеносные проходят почти параллельно. Пробы возьмем здесь и здесь.
Он говорил это Нику и Коротышке, но поощрительно поглядывал на меня, словно приглашая принять участие в обсуждении маршрута.
Я молчал, и он слегка изменил тактику. Теперь его слова были рассчитаны исключительно на «идеалиста».
— Если найдем нефть, этот край расцветет. Тут проложат автостраду. Построят города… И ваши дикари, док-миссионер, заживут по-иному. Цивилизация придет и к ним…
Итак, он принимает Меня за миссионера. Я не удержался от замечания:
— Не уверен, станут ли они счастливее.
Неожиданно Ник подмигнул мне, при этом части его рассеченной брови изогнулись в разные стороны, придав лицу неестественное и карикатурное выражение. Кэп поспешно отвел взгляд, пригасив брезгливость, и медленно произнес:
— Должен признать, что горечь ваших слов не лишена основания. И все же ни у кого из людей другого пути нет. Или посоветуете сбросить с себя одежду и присоединиться к вашим подопечным? Но станем ли мы тогда счастливее?..
4
Мы шли долго сквозь лесные заросли. Нас донимали комары и москиты. Попадали то в зону, где носились полчища крохотных злых мушек, то на нас пикировали здоровенные слепни. Деревья словно прижимались друг к другу, по их веткам карабкались лианы и цепкий ползучий вьюнок. Но вот появились гигантские деревья с желтоватой корой, похожие на сосны, но с листьями вместо иголок.
По извилистой тропинке мы наконец-то вышли из леса и спустились в долину, поросшую густой и высокой — в пояс — травой. Здесь, как сказал Кэп, нам предстояло брать первую пробу. Кэп вызвал по рации грузовой вертолет с нефтеоборудованием.
Вскоре вертолет приземлился. Не прошло и двух часов, как была установлена буровая. Труба из легированной стали с текоритовой насадкой, бешено вращаясь, вошла в тело земли, и неправдоподобно быстро в синее знойное небо ударил черный фонтан.
Люди бросились к нему, набирали нефть в ладони, плескали ею друг на друга. Коротышка и высокий худой парень по прозвищу Овсяная Каша плясали от радости, высоко подбрасывая ноги. Остальные тоже веселились: каждый — на свой лад. Ник выпустил в воздух очередь из автомата, механик, похожий на квадратный несгораемый шкаф, пил из фляги, не пьянея… Кэп глядел на них, стоя в дверях походной буровой, и улыбался. Его уже тоже успели вымазать нефтью.
— Вот это удача, док! — кричал Коротышка. — Такое случается раз в тысячу лет! Это вы принесли нам баснословную удачу.
Я вежливо улыбался в ответ, но, глядя на фонтан черной маслянистой жидкости, думал о парадоксах, которые случаются с ней в человеческом обществе. Она движет корабли и загрязняет моря, становится хлебом и оружием. Из-за нее вспыхивают войны и трупы тысяч солдат ложатся в землю, чтобы через многие годы, превратившись в черную кровь земли, обеспечить сытую жизнь и богатство потомкам тех, кого пытались когда-то завоевать.
Кэп слышал слова Коротышки и, скользнув рассеянным взглядом по мне, бормотал:
— Может быть, может быть…
Он разрешил своим людям вдоволь повеселиться, а затем позвал к себе Ника, и они уселись вдвоем на пригорке, разложив карту. Рассматривали ее и совещались долго. Затем Кэп велел нам собираться в путь.
— Пойдем бурить другие скважины? — спросил я у Коротышки.
— Это знает Кэп, черт побери. — Он беззаботно кивнул на своего начальника, и я понял, что его вполне устраивает роль подчиненного, за которого думают другие.
Тем временем вблизи буровой приземлились еще два вертолета, в которых прибыли новые рабочие.
— Скоро тут вырастет новый поселок, а то и город, — сказал Коротышка. — А нас, небось, и не вспомянут.
Впрочем, и это обстоятельство не печалило жизнерадостного человека с автоматом в руках.
Мы двинулись в путь в таком же порядке, как шли сюда. Ник и Овсяная Каша — впереди, я шел за Коротышкой, а замыкал группу Кэп. Мы подымались в гору по узкой крутой тропинке, делая короткие остановки, чтобы отдышаться.
Однако не успели пройти и двух миль, как сзади, там, где оставалась буровая, послышались выстрелы.
— Шакал и шакалята! — закричал Ник.
— Вполне возможно. Возвращаемся! — приказал Кэп.
В небе расцвел огромный ослепительный цветок. Послышался грохот взрыва.
