— Они зажгли нефть, — весело и как-то бесшабашно комментировал Коротышка.
— Зачем? — спросил я.
Он не ответил. Его круглые глаза блестели, как у пьяного, хотя пил он немного, короткие толстые пальцы нетерпеливо бегали по автомату, поглаживая его, подбрасывая, будто взвешивая. А ноги, пружинисто приплясывая, несли туда, где бушевало пламя: несли нетерпеливо, весело и стремительно, будто на праздник с танцами и песнями, где заждалась суженая. И ему было все равно в эти минуты, что суженая там отнюдь не молода и не красива, а в руках ее не цветы и подарки, а кое-что иное — стальное и острое.
Я пошел рядом с Кэпом, снова замыкавшим группу. Его лицо напряглось, быстро играли лицевые мускулы, видимо, он опасался новых происшествий. Ему было не до меня и моих вопросов. Я это знал отлично, и все же спросил:
— Зачем они это сделали? Что им надо?
— Конкуренты, — с горечью бросил он, будто это короткое слово все объясняло.
По мере того, как мы приближались к буровой, температура воздуха быстро повышалась.
К Кэпу подбежал Коротышка. Автомат плясал в его руках. Он что-то крикнул, показывая в сторону. Мы свернули и вышли к буровой с наветренной стороны. Я видел, как зелень на деревьях свертывалась, покрывалась золотистой корочкой, присыпалась кое-где тонким слоем пепла, и вдруг все дерево вспыхивало, превращалось в свечу. Огонь урчал, трещал, визжал от удовольствия, орал от радости, превращал предметы в негативы, приближал их истинный вид. Мне пришлось включить дополнительную термозащиту.
Кэп дышал с присвистом, жадно хватал воздух, пытаясь восполнить запасы кислорода в легких и крови. Я рассмотрел узелки и язвы на легочной ткани и определил, что ему — бедняге — недолго осталось жить: два-три года.
Кэп наклонился и поднял из травы пустую кобуру.
— Ник! — закричал он. — Сюда!
Они принялись рассматривать предмет. Ник задумчиво произнес:
— Люди Шакала не носят «вальтеров».
Кэп показал ему две буквы — «с» и «е», вырезанные на внутренней стороне кобуры.
— О господи! — завопил Ник, хватаясь за голову. — Этого нам только не хватало!
Кэп неожиданно засмеялся дробным, лающим смешком. Я понял, в чем дело, и взглянул на его легкие. Они работали в бешеном темпе. Я не выдержал, потянул его за рукав:
— Идемте отсюда поскорее.
— Это еще почему? — Он подозрительно взглянул на меня.
— Вам вредно здесь оставаться. Слишком жарко.
— Будет еще жарче, — проговорил он, продолжая испытующе смотреть на меня.
— Знакомая штучка, а? — зарычал Ник, подбрасывая кобуру, и его рассеченная бровь сломалась под прямым углом.
— Не заводись, — сказал Кэп. — Потом разберемся с ним. Давай туда. Посмотрим, что можно спасти.
Но спасать уже было почти что нечего. Огонь распространялся очень быстро, с оглушительной какофонией, — высвобождалась энергия, накопленная миллиардами живых особей на протяжении тысячелетий. Их кровь и плоть там, в земных недрах, под чудовищным давлением постепенно превращалась в черную вязкую массу, которую научились использовать — опять же! — для движения. Сгорая в железных утробах, черная кровь двигала машины — машины для приготовления пищи и одежды, машины для убийства, машины для передвижения. И те, кто обслуживал их, пользовался ими, чаще всего не задумывались над тем, ЧТО или КТО везет их, кто совершает работу. Они не думали о жизнях, заключенных в нефти, превратившихся в нефть — промежуточный продукт, продукт перехода, возвращения в огненное родимое лоно.
Все время я ловил на себе напряженный взгляд Кэпа сквозь темные очки, и в конце концов мне стало смешно: подумать только, вот это существо по имени Кэп, которое скоро тоже должно стать капелькой черной крови земли — капелькой нефти — и в этом виде подготовиться к переходу в пламя, существо, которое жадно жует воздух пересохшими губами, вбирает его дырявыми лоскутками легких, занято сейчас размышлениями, как проверить свои подозрения о моей принадлежности к поджигателям.
5
Я снова вспомнил о ней — и увидел ее.
— Не могу облегчить твое одиночество, — признался я.
— Тогда совсем не надо приходить, — ответила она устало.
— Но ты ведь ждешь меня.
— Не тебя, а его.
— Кого?
— Не все ли равно, если он никогда не придет.
— Не знаю, о ком ты говоришь.
— И знать не надо. Он — это ты.
— Но ждешь ты его, а не меня.
— Если его, то и тебя.
— Я запутался в твоих ответах. Говори яснее.
— Не могу. Сама опутанная. Ничего не понимаю.
И вдруг совсем другим тоном:
— Откуда ты взялся, милый?
Короткие рукава взлетели подрезанными крыльями, и руки — удивительные белые гибкие стебли — потянулись ко мне.
Мне было жаль ее, но все, что я мог сделать, это оборвать связь…
6
Большой южный порт галдел разноязыко, гудел двигателями автопогрузчиков. Вода отражала небо, и в нем, на белоснежных облаках, растекались пятна нефти. У причалов толпились, чуть ли не налезая друг на друга, белые лайнеры и черномазые буксиры, вислозадые баржи, яхты, похожие на чучела птиц, которые уже не смогут взлететь, угрюмые настороженные катера береговой охраны с зачехленными короткими стволами орудий и ракетных установок. Стрелы подъемных кранов переносили гроздья мешков и бочек из трюмов судов на берег и с берега — на палубы и в трюмы. Извивались, набухали огромные змеи-шланги, по которым прямо из нефтепровода закачивалась черная кровь земли в брюхо супертанкера «Сан-Пауло».
Ник несколько раз наведывался в бюро по найму матросов и непосредственно к шкиперу этого танкера. Коротышка увивался вокруг боцмана, и его попытки увенчались успехом.
Я уже понял, что именно на этом судне сосредоточены замыслы Кэпа и его людей, но не мог проникнуть в сами замыслы, в их содержание.
Коротышка вернулся возбужденный и доложил Кэпу, что его берут на танкер помощником механика. Кэп уединился с ним и с Ником, и они долго обсуждали план действий. Затем Кэп позвал меня и сказал, как о чем-то решенном:
— Док, пришла ваша золотая пора. На танкере «Сан-Пауло» очень нуждаются в услугах врача.
— Там кто-то заболел? — спросил я.
— Очень может быть, — уклончиво ответил Кэп. — Лучшего, чем вы, им не найти.
