— А на какой из них последнее время за золотом ездили?
Стахеев пожал плечами:
— Наш наряд ни на одном не был.
— А другие? — настаивал Василий.
— Вот не соврать бы, — раздумчиво произнес Иннокентий. — Как будто на Романовский ездили…
В кабинете Боголепова было душно. Жуков в расстегнутой гимнастерке, без ремня расхаживал вдоль стены, обмахиваясь газетой. Гончаров, оседлав стул и опершись локтями на его спинку, сидел у карты района, то и дело утирая платком испарину со лба и шеи.
— Все делаем, как школяры, — ни к кому не обращаясь, с горечью говорил начальник штаба ББ. — Вон сколько брошенных приисков мне Николай Семенович назвал — и ни один на карту не был нанесен. А еще за бандой взялись гоняться.
— Это ты прав, — кивнул Боголепов, сидевший на подоконнике у раскрытого окна. — Давно надо было старичков собрать да вместе с ними карту подправить. Где шахта была, где старатели золотишко мыли — пусть лето простояли, а все какая-нибудь хибара осталась.
— Собираетесь весь год в кошки-мышки играть? — ядовито спросил Вовк, также ни к кому конкретно не обращаясь. — А что, я считаю, что операция проводится с полной безответственностью! Послали одного на аэроплане летать, другого в Золототрест под видом ревизора бумажки перебирать. Теперь мало того, что отдел ослабили еще и утечка информации неизбежна… Я подам рапорт!
— Не кипятись! — Боголепов флегматично махнул на него рукой. — Тебе бы только рапорты писать…
Но Вовк явно еще не выговорился. Губы его подрагивали от возбуждения. Рубя воздух ребром ладони, он забегал по кабинету.
— Да и вообще затея со знаками для самолета!.. Детский сад какой-то. В шпионов играем. Что с воздуха увидишь?…
— Погоди, Федор. — Жуков резко повернулся. — Сначала насчет того, что людей разбазариваем… Тебе, как и всем, прекрасно известно, что с самого начала операции начались регулярные облеты района и для наблюдения выделили сотрудника…
В спор вмешался Нефедов:
— Товарищи, я вижу, у вас какие-то давние разногласия…
— Начальник отделения службы считает, что на банду работает кто-то из отдела, — с ядовитой усмешкой пояснил Гончаров.
Встретившись с требовательным взглядом Нефедова, Вовк отвел глаза и глухо сказал:
— Береженого бог бережет…
— Вы кого-нибудь подозреваете, Федор Григорьевич? — бесстрастно спросил Нефедов.
— Нет пока…
— Тогда давайте больше не будем поднимать эту тему… — Нефедов помолчал, потом спокойно спросил, будто никакой размолвки не было: — А почему вам кажется, что с самолета ничего не увидишь — напротив, любой предмет правильной формы бросается в глаза.
— Да ведь в районе больше сотни брошенных приисков, зимовок, рудничных разработок…
— Опять за рыбу деньги, — раздраженно вставил Боголепов. — Никто и не отрицал сложность задачи… Если даже Стахееву не удастся выложить знак, он может на крайний случай сбежать потемну из банды и сообщить нам о ее пристанище.
Вовк хотел что-то ответить, но тут заливисто затрезвонил телефон. Нефедов снял трубку.
— Райотдел. Сейчас.
Передал трубку Боголепову.
— Слушаю, — сказал тот и через секунду начал лихорадочно строчить на листке бумаги. Хмуро бросил:
— Держите в курсе.
Положив трубку, объявил:
— Нападение на обоз с мукой…
Наступило долгое молчание. Его прервал Жуков.
— У меня никаких сомнений: они уничтожают продукты и промтовары, чтобы оставить прииски на голодном пайке, заставить прекратить работу…
Гончаров медленно покачал головой и с сомнением сказал:
— А почему им не уничтожать захваченное на месте? Мы не видели никаких следов этого — ни кострищ с остатками мануфактуры, ни рассыпанного сахара и соли…
Нефедов тряхнул свернутыми в кольца телеграфными лентами и сказал:
— А ГУББ требует от нас определенности. Проводим операцию, не до конца уяснив цели противника.
Все пристыженно молчали.
— Что телеграфировать прикажете: просим снять дивизию с укрепрайона для проведения войсковой операции по прочесыванию?…
— Да тут десяти дивизий не хватит, — бросив взгляд на каргу, сказал Боголепов. — Две Бельгии…
Солнце стояло в зените. Склоны сопок, обступавших котловину, в которой лежал брошенный прииск, дрожали в горячем мареве. Стахеев сидел возле камелька и с выражением безмерной скуки на лице оглядывал окрестности. Он уже во всех деталях изучил все эти полуразвалившиеся строения и заросшие кустарником мостки.
Чуть в стороне местность была словно изрыта гигантскими кротами отвалы пустой породы чередовались с шурфами, над ними поднимались в небо деревянные журавли-подъемники. На некоторых болтались тяжелые рассохшиеся бадьи.
Перехватив взгляд Иннокентия, сидевший с ним Куклим заметил:
— Преисподня, да и только. Будто бес какой изрыл…
Стахеев согласно кивнул головой и лениво поднялся. Сказал:
— Пойду еще хворосту принесу…
Он уже несколько раз пытался выложить из палок какую-нибудь правильную геометрическую фигуру. Старенький биплан дважды проносился над пустырем, но знак каждый раз не был готов. А потом Иннокентию самому приходилось разбрасывать разложенные хворостины, когда Желудок как-то слишком назойливо начинал вертеться рядом.
Сегодня за первую половину дня Стахееву удалось вытянуть в прямую линию несколько валежин. Оставалось приладить еще две палки, чтобы получилась стрела, указывающая прямо на барак.
Сделав несколько шагов, Иннокентий почувствовал на себе пристальный взгляд. Резко обернулся. В дверном проеме барака мелькнула серая кепка Желудка.
'Глаз не сводит, скотина', — подумал Стахеев и сделал вид, что зацепился штаниной за ветку.
Возвращаясь к камельку, он как бы невзначай уронил одну из палок, подправил ее ногой. Чуть отойдя, неприметно оглядел полянку — вдоль всего края вытянулась ровная линия, выложенная из хвороста. Еще один заход, и знак будет готов.
Но едва Стахеев свалил возле камелька дрова, как послышался отдаленный топот копыт.
Куклим обеспокоенно встрепенулся:
— Что-то стряслось. Чего это они среди бела дня возвращаются… Пыль-то за десять верст видать. Да и ероплан, гляди, опять появится…
Банда влетела на поляну на полном скаку. Иннокентий прикусил губу, увидев, как под копытами лошадей разлетелся выложенный им знак.
Кабаков нетерпеливым жестом подозвал к себе Шестого. Орочен помог ему слезть с седла. Василий повалился на землю и поднял ногу:
