Le 327e male ne voit plus ses deux tueuses au parfum de roche. Il les a vraiment lachees. Avec un peu de chance, elles sont peut-etre mortes sous les eboulis… Faut pas rever. Et il ne serait pas tire d'affaire pour autant. Il n'a plus aucune odeur passeport. Maintenant, s'il croise la moindre guerriere son compte est bon. Il sera automatiquement considere par ses s?urs comme un corps etranger. On ne le laissera meme pas s'expliquer. Tir d'acide ou coup de mandibules sans sommation, voila le traitement reserve a ceux qui ne peuvent emettre les odeurs passeports de la Federation.
C'est insense. Comment en est-il arrive la? Tout est de la faute de ces deux maudites guerrieres aux fragrances de roche. Qu'est-ce qui leur a pris? Elles doivent etre folles. Bien que le cas soit rare, il arrive que des erreurs de programmation genetique entrainent des accidents psychologiques de ce type; quelque chose d'analogue a ces fourmis hysteriques qui frappaient tout le monde lors de la troisieme phase d'alerte. Ces deux-la n'avaient pourtant pas l'air hysteriques ou degenerees. Elles semblaient meme tres bien savoir ce qu'elles faisaient. On aurait dit… On ne trouve qu'une seule situation ou des cellules detruisent consciemment d'autres cellules du meme organisme. Les nourrices nomment cela cancer. On aurait dit… des cellules atteintes de cancer.
Cette odeur de roche serait alors une odeur de maladie… La encore il faudrait donner l'alerte. Le 327e male a desormais deux mysteres a resoudre: l'arme secrete des naines et les cellules cancereuses de Bel-o-kan. Et il ne peut parler a personne. Il faut reflechir. Il se pourrait bien qu'il possede en lui-meme quelque ressource cachee… une solution.
Il entreprend de se laver les antennes.
Mouillage (cela lui fait tout drole de lecher des antennes sans y reconnaitre le gout caracteristique des pheromones passeports), brossage, lissage a la brosse de son coude, sechage.
Que faire, bon sang?
D'abord, rester vivant.
Une seule personne peut se rappeler son image infrarouge sans avoir besoin de la confirmation des odeurs d'identification:
Mere. Cependant, la Cite interdite regorge de soldates. Tant pis. Apres tout, une vieille sentence de Belo- kiu-kiuni n'enonce-t-elle pas: C'est souvent au c?ur du danger qu'on est le plus en securite?
Edmond Wells n'a pas laisse de bons souvenirs ici. Et d'ailleurs quand il est parti, personne ne l'a retenu. Celui qui parlait ainsi etait un vieil homme au visage avenant, l'un des sous-directeurs de «Sweetmilk Corporation».
— Mais pourtant il parait qu'il avait decouvert une nouvelle bacterie alimentaire, celle qui faisait exhaler des parfums aux yaourts…
– Ca, en chimie, il faut reconnaitre qu'il avait de brusques coups de genie. Mais ils ne survenaient pas regulierement, seulement par saccades.
— Vous avez eu des ennuis avec lui?
— Honnetement, non. Disons plutot qu'il ne s'integrait pas a l'equipe. Il faisait bande a part. Et meme si sa bacterie a rapporte des millions, je crois que jamais personne ici ne l'a vraiment apprecie.
— Vous pouvez etre plus explicite?
— Dans une equipe il y a des chefs. Edmond ne supportait pas les chefs, ni d'ailleurs aucune forme de pouvoir hierarchique. Il a toujours eu du mepris pour les gestionnaires, qui ne font que «diriger pour diriger sans rien produire», comme il disait. Or nous sommes tous obliges de lecher les bottes de nos superieurs. Il n'y a pas de mal a cela. C'est le systeme qui le veut. Lui, il faisait le fier. Je crois que ca nous agacait encore plus, nous ses pairs, que les chefs eux-memes.
— Comment est-il parti?
— Il s'est dispute avec un de nos sous-directeurs, pour une affaire dans laquelle il avait, je dois le dire… totalement raison. Ce sous-directeur avait fouille dans — son bureau, et Edmond a pique un coup de sang. Quand il a vu que tout le monde preferait soutenir l'autre, il bien ete oblige de partir.
- Mais vous venez de dire qu'il avait raison…
— Mieux vaut parfois se comporter en lache au profit de gens connus, meme antipathiques, qu'etre courageux au profit d'inconnus meme sympathiques. Edmond n'avait pas d'amis ici. Il ne mangeait pas avec nous, ne buvait pas avec nous, il semblait toujours dans la lune.
— Pourquoi m'avouez-vous votre «lachete», alors? Vous n'aviez pas besoin de me raconter tout ca.
— Hum, depuis qu'il est mort, je me dis que nous nous sommes quand meme mal comportes. Vous etes son neveu, en vous racontant ca je me soulage un peu…
Au fond du goulet sombre on distingue une forteresse de bois. La Cite interdite. Cet edifice est en fait une souche de pin autour de laquelle on a construit le dome. La souche sert de c?ur et de colonne vertebrale a Bel- o-kan. C?ur, car elle contient la loge royale, et les reserves d'aliments precieux. Colonne vertebrale, car elle permet a la Cite de resister aux tempetes et aux pluies. Vue de plus pres, la paroi de la Cite interdite est incrustee de motifs complexes. Comme des inscriptions d'une ecriture barbare. Ce sont les couloirs jadis creuses par les premiers occupants de la souche: des termites.
Lorsque la Belo-kiu-kiuni fondatrice avait atterri dans la region, cinq mille ans plus tot, elle s'etait tout de suite heurtee a eux. La guerre avait ete tres longue, plus de mille ans, mais les Belokaniens avaient fini par gagner. Ils avaient alors decouvert avec emerveillement une ville «en dur», avec des couloirs de bois qui ne s'effondrent jamais. Cette souche de pin leur ouvrait de nouvelles perspectives urbanistiques et architecturales.
En haut, la table plate et surelevee; en bas, les racines profondes qui se dispersent dans la Terre.
C'etait i-de-al. Cependant, la souche ne suffit bientot plus a abriter la population croissante des fourmis rousses. On avait alors creuse en sous-sol dans le prolongement des racines. Et on avait entasse des branchettes sur l'arbre decapite pour en elargir le sommet. A present, la Cite interdite est presque deserte. En dehors de Mere et de ses sentinelles d'elite, tout le monde vit dans la peripherie.
327e s'approche de la souche a pas prudents et irreguliers. Les vibrations regulieres sont percues comme une presence de marcheur, alors que des sons irreguliers peuvent passer pour de legers eboulis. Il lui faut seulement esperer qu'aucune soldate ne le croise. Il se met a ramper. Il n'est plus qu'a deux cents tetes de la Cite interdite. Il commence a distinguer les dizaines d'issues percant la souche; plus precisement, les tetes de fourmis «concierges» qui en bouchent l'acces.
Modelees par on ne sait quelle perversion genetique, celles-ci sont pourvues d'une large tete ronde et plate, qui leur donne l'allure d'un gros clou exactement ajuste au pourtour de l'orifice dont elles ont la surveillance.
Ces portes vivantes avaient deja prouve leur efficacite dans le passe. Lors de la guerre des Fraisiers, sept cent quatre-vingts ans plus tot, la Cite fut envahie par les fourmis jaunes. Tous les Belokaniens survivants s'etaient refugies dans la Cite interdite, et les fourmis concierges, entrees a reculons, en avaient ferme les issues hermetiquement. Il fallut deux jours aux fourmis jaunes pour arriver a forcer ces verrous. Les concierges non seulement bouchaient les trous mais mordaient avec leurs longues mandibules. Les fourmis jaunes se mettaient a cent pour lutter contre une seule concierge. Elles finirent par passer en creusant la chitine des tetes. Mais le sacrifice des «portes vivantes» n'avait pas ete vain. Les autres cites federees avaient eu le temps de constituer des renforts, et la ville fut liberee quelques heures plus tard.
Le 327e male n'a certes pas l'intention d'affronter seul une concierge, mais il compte profiter de l'ouverture de l'une de ces portes, par exemple pour laisser sortir une nourrice chargee d'?ufs maternels. Il pourrait foncer avant qu'elle n'ait pu se refermer.
