avance» est une minifourmiliere, occupee par une centaine d'individus. Elle ne fonctionne que d'avril a octobre et reste vide tout l'automne et tout l'hiver.
Ici, comme chez les fourmis primitives, il n'y a pas de reine, pas d'ouvrieres, pas de soldates. Tout le monde est tout en meme temps. Du coup, on ne se gene pas pour critiquer la febrilite des cites geantes. On se moque des embouteillages, des effondrements de couloirs, des tunnels secrets qui vous transforment une ville en pomme vereuse, des ouvrieres hyperspecialisees qui ne savent plus chasser, des concierges aveugles murees a vie dans leur goulet…
103 683e inspecte le poste. Guayei-Tyolot est compose d'un grenier et d'une vaste salle principale. Cette piece est percee d'un orifice plafonnier par lequel se glissent deux rayons de soleil revelant des dizaines de trophees de chasse, cuticules vides suspendues aux murs. Les courants d'air les font siffler. 103683e s'approche de ces cadavres multicolores. Une autochtone vient lui caresser les antennes. Elle lui designe ces etres superbes tues grace a toutes sortes de ruses myrmeceennes. Les animaux sont recouverts d'acide formique, substance qui permet aussi de preserver les cadavres. Il y a la, alignes avec soin, toutes sortes de papillons et d'insectes de tailles, de formes et de couleurs les plus variees. Et pourtant, un animal bien connu manque a la collection: la reine termite.
103 683e demande s'ils ont des problemes avec les voisins termites. L'autochtone leve les antennes pour marquer sa surprise. Elle cesse de machouiller entre ses mandibules et un lourd silence olfactif tombe. Termites?
Ses antennes s'abaissent. Elle n'a plus rien a emettre. De toute facon elle a du travail, un depecage en cours. Elle a assez perdu de temps. Salut. Elle se tourne, prete a deguerpir. 103683e insiste. L'autre semble maintenant completement paniquee. Ses antennes tremblent un peu. Visiblement, le mot termite evoque quelque chose de terrible pour elle. Engager la conversation sur ce sujet semble au-dessus de ses forces. Elle file vers un groupe d'ouvrieres en pleine beuverie.
Ces dernieres, apres s'etre rempli le jabot social d'alcool de miel de fleurs, se degustent mutuellement l'abdomen, formant une longue chaine fermee sur elle-meme. Cinq chasseresses affectees au poste avance font alors une entree assez bruyante. Elles poussent une chenille devant elles. On a trouve ca. Le plus extraordinaire c'est que ca produit du miel! Celle qui a emis cette nouvelle tapote la captive de la pointe de ses antennes. Puis elle dispose une feuille, et des que la chenille commence a manger, elle lui saute sur le dos. La chenille se cabre, mais en vain. La fourmi lui plante ses griffes dans les flancs, assure bien sa prise, se retourne et lui leche le dernier segment, jusqu'a ce qu'une liqueur s'en ecoule. Tout le monde la felicite. On se passe de mandibule en mandibule ce miellat jusqu'alors inconnu. La saveur differe de celle des pucerons. Elle est plus onctueuse, avec un arriere-gout de seve plus prononce.
Alors que la 103683e deguste cette liqueur exotique, une antenne lui effleure le crane.
Il parait que tu cherches des renseignements sur les termites.
La fourmi qui vient de lui lancer cette pheromone semble tres tres agee. Toute sa carapace est rayee de coups de mandibule.
103683e ramene les antennes en arriere en signe d'acquiescement.
Suis-moi!
Elle s'appelle la 4000e guerriere. Sa tete est plate comme une feuille. Ses yeux sont minuscules. Lorsqu'elle emet, ses effluves chevrotants sont tres faibles en alcool. C'est peut-etre pour cela qu'elle a tenu a discuter dans une minuscule cavite pratiquement fermee.
N'aie crainte, on peut parler ici, ce trou est ma loge.
103 683e lui demande ce qu'elle sait sur la termitiere de l'Est. L'autre ecarte ses antennes.
Pourquoi t'interesses-tu a ce sujet? Tu n'es venue que pour la chasse au lezard, non? 103 683e decide dejouer franc-jeu avec cette vieille asexuee. Elle lui raconte qu'une arme secrete et incomprehensible a ete utilisee contre les soldates de La-chola-kan. On avait d'abord cru qu'il s'agissait d'un coup des naines, mais ce n'etaient pas elles. Alors tout naturellement leurs soupcons se sont portes sur les termites de l'Est, les seconds grands ennemis… La vieille replie les antennes en signe de surprise. Elle n'a jamais entendu parler de cette affaire. Elle examine la 103 683e et demande: C'est l'arme secrete qui t'a arrache ta cinquieme patte?
La jeune soldate repond par la negative. Elle l'a perdue dans la bataille des Coquelicots, lors de la liberation de La-chola-kan. La 4000e s'enthousiasme aussitot. Elle y etait! Quelle legion?
La 15e et toi?
La 3e
Durant la derniere charge, l'une se battait sur le flanc gauche et l'autre sur le flanc droit.
Elles echangent quelques souvenirs. Il y a toujours beaucoup de lecons a retenir d'un champ de bataille. Par exemple, la 4000e a remarque au tout debut des combats l'utilisation de moucherons messagers mercenaires. Il s'agit selon elle d'une methode de communication grande distance tres superieure aux traditionnelles «coureuses».
La soldate belokanienne, qui n'avait rien remarque, approuve de bon coeur. Puis se hate de revenir a son sujet.
Pourquoi personne ne veut me parler des termites?
La vieille guerriere s'approche. Leurs tetes se frolent.
Il se passe ici aussi des choses tres etranges…
Ses effluves suggerent le mystere. Tres etranges, tres etranges… la phrase rebondit en echo olfactif sur les murs. Puis la 4000e explique que depuis quelque temps on ne voit plus un seul termite de la cite de l'Est. Ils utilisaient auparavant le passage du fleuve par Satei pour envoyer des espionnes a l'ouest, on le savait et on les controlait tant bien que mal. Maintenant il n'y avait meme plus d'espionnes. Il n'y avait rien.
Un ennemi qui attaque c'est inquietant, mais un ennemi qui disparait c'est encore plus deroutant. Comme il n'y avait plus la moindre escarmouche avec les eclaireurs termites, les fourmis du poste de Guayei-Tolot s'etaient decidees a espionner a leur tour.
Une premiere escouade d'exploratrices partit la-bas. On n'en eut plus de nouvelles. Un second groupe suivit, qui disparut de la meme maniere. On pensa alors au lezard ou a un herisson particulierement gourmand. Mais non, lorsqu'il y a attaque de predateur, il reste toujours au moins un survivant, meme blesse. La, on aurait dit que les soldates s'etaient volatilisees comme par enchantement.
Cela me rappelle quelque chose… commence la 103 683e. Mais la vieille n'entend pas se laisser distraire de son recit. Elle poursuit: Apres l'echec des deux premieres expeditions, les guerrieres de Guayei-Tyolot jouerent leur va-tout. Elles depecherent une mini-legion de cinq cents soldates surarmees. Cette fois il y eut une survivante. Elle s'etait trainee sur des milliers de tetes et mourut dans d'affreuses transes juste en arrivant au nid.
On examina son cadavre, qui ne presentait pas la moindre blessure. Et ses antennes n'avaient souffert d'aucun combat. On aurait dit que la mort lui etait tombee dessus sans raison.
Tu comprends a present pourquoi personne ne veut te parler de la termitiere de l'Est? 103 683e comprend. Elle est surtout satisfaite, certaine d'avoir trouve la bonne piste. Si le mystere de l'arme secrete a une solution, celle-ci passe forcement par la termitiere de l'Est.
Lorsque la 56e femelle, depuis peu passee reine, reprend conscience, elle se trouve echouee sur une vaste plage de graviers.
Sans doute n'a-t-elle echappe aux grenouilles qu'a la faveur d'un courant rapide.
Elle voudrait decoller mais ses ailes sont encore mouillees. Obligee d'attendre…
Elle se nettoie methodiquement les antennes, puis hume l'air ambiant. Ou est-elle donc?
