Le chemin qui mene aux territoires de l'Est n'est pas encore nettoye. Les guerres contre les termites empechent tout processus de pacification de la region. 4 000e et 103 683e trottent sur une piste ou ont eu lieu bien des escarmouches. De superbes papillons venimeux tournent a l'aplomb de leurs antennes, et cela ne va pas sans les inquieter.
Plus loin, 103 683e sent quelque chose qui grouille sous sa patte droite. Elle finit par identifier des acariens, etres minuscules caparaconnes de pointes et d'antennes, de poils et de crochets, qui migrent en troupeaux a la recherche de niches bien poussiereuses. 103 683e est amusee par cette vision. Dire qu'il existe des etres aussi petits que les acariens et d'autres aussi gros que les fourmis sur la meme planete! 4000e s'arrete devant une fleur. Elle a soudain trop mal. Dans son vieux corps qui en a vu de dures aujourd'hui, les jeunes larves d'ichneumon ont fini par se reveiller. Sans doute dejeunent-elles, donnant gaiement de la fourchette et du couteau dans les organes internes de la pauvre fourmi. 103683e va pour la secourir chercher au fond de son jabot social quelques molecules de miellat de lomechuse. Au terme de la bagarre dans les souterrains de Bel-o-kan, elle en avait recueilli une quantite infime, a titre d'analgesique. Elle l'avait manipulee avec beaucoup de prudence et n'avait pas ete contaminee par ce delicieux poison. Les douleurs de 4 000e se calment des l'ingestion de la liqueur. Pourtant, elle en reclame d'autre. 103 683e veut la raisonner, mais 4 000e insiste, elle est prete a se battre pour vider les entrailles de sa copine de la precieuse drogue. Alors qu'elle veut bondir et la frapper, elle glisse dans une sorte de cratere sablonneux. Un piege de fourmilion!
Ce dernier, ou plus exactement sa larve, possede une tete en forme de pelle qui lui permet de creuser ces fameux crateres. Il s'y enterre ensuite et n'a plus qu'a attendre les visites.
4000e comprend, mais un peu tard, ce qui lui arrive. Toute fourmi est en principe assez legere pour se tirer de ce mauvais pas. Seulement, avant meme qu'elle ait pu commencer son ascension, deux longues mandibules bardees de pointes surgissent du fond de la cuvette et l'aspergent de sable. Au secours!
Elle en oublie la souffrance causee par ses hotes forces et le manque ne de son contact avec la liqueur de lomechuse. Elle a peur, elle ne veut pas mourir comme ca. De toutes ses forces elle se debat. Mais le piege fourmi-lion, comme la toile d'araignee, est justement concu pour fonctionner sur la panique de ses victimes. Plus 4000e gesticule pour remonter le cratere, plus la pente s'effondre et l'entraine vers le fond… d'ou le fourmi-lion continue de l'asperger de sable fin. 103 683e a vite saisi qu'a se pencher pour tendre une patte secourable elle risque fort de plonger elle aussi, Elle s'eloigne a la recherche d'une herbe suffisamment longue et solide.
La vieille fourmi trouve le temps long, elle pousse un cri odorant et pedale de plus belle dans le sable presque liquide. Sa descente s'en trouve encore acceleree. Elle n'est plus qu'a cinq tetes des cisailles. Vues de pres, celles-ci sont vraiment effrayantes. Chaque mandibule est crenelee de centaines de petites dents acerees, elles-memes espacees de longues piques courbes. Quant a l'extremite, elle forme un poincon capable de perforer sans trop de difficulte n'importe quelle carapace myrmeceenne. 103 683e reapparait enfin au bord de la cuvette, d'ou elle tend une paquerette a sa compagne. Vite! Celle-ci dresse les pattes pour agripper la tige. Mais le fourmilion n'entend pas renoncer a sa proie. Il arrose de sable, frenetiquement, les deux fourmis. Elles n'y voient et n'entendent plus rien. Le fourmi-lion jette maintenant des cailloux qui rebondissent sur la chitine avec des bruits sinistres. 4 000e a moitie ensevelie, continue de glisser.
103 683e s'arc-boute, la tige serree entre ses mandibules. Elle attend vainement une secousse. Juste au moment ou elle va renoncer, une patte jaillit du sable… Sauvee! 4000e saute enfin hors du trou de la mort. En bas, les pinces avides claquent de rage et de deception. Le fourmi-lion a besoin de proteines pour se metamorphoser en adulte. Combien de temps lui faudra-t-il attendre avant qu'une autre proie glisse jusqu'a lui? 4 000e et 103 683e se lavent et se livrent a de nombreuses trophallaxies. Cette fois-ci, le miellat de lomechuse n'est pas au menu.
— Bonjour Bilsheim!
Elle lui tendit une main molle.
— Oui, je sais, vous etes surpris de me voir ici. Mais puisque cette affaire traine en
longueur et en lourdeur, que le prefet s'interesse personnellement a sa bonne
conclusion et que bientot ce sera le ministre, j'ai decide de mettre la main a la pate…
Allons, ne faites pas cette tete, je vous taquine Bilsheim. Ou est passe votre sens de
l'humour?
Le vieux flic ne savait quoi repondre. Et cela durait depuis quinze ans. Avec elle, les «evidemment» n'avaient jamais pris. Il voulut la fixer, mais son regard etait cache sous une longue meche. Rousse, une teinture. C'etait la mode. Au service, on disait qu'elle essayait de faire croire qu'elle etait rousse pour legitimer l'odeur forte emanant d'elle…
Solange Doumeng. Elle s'aigrissait serieusement depuis sa menopause. En principe, elle aurait du prendre des hormones feminines pour compenser, mais elle avait trop peur de grossir, les hormones ca retient l'eau, c'est bien connu, alors elle serrait les dents en faisant supporter a son entourage les difficultes que lui posait cette metamorphose en vieille.
— Pourquoi etes-vous venue? Vous voulez descendre la-dessous? demanda le policier.
— Vous rigolez, mon vieux! Non, vous, vous descendez. Moi, je reste ici, j'ai tout prevu, ma Thermos de the et mon talkie-walkie.
— Et s'il m'arrive un pepin?
— Seriez-vous trouillard, pour envisager tout de suite le pire? Nous sommes relies par radio, je vous l'ai dit. Des que vous percevez le moindre danger, vous me le signalez et je prendrai les mesures necessaires. En plus, on vous a drolement soigne, mon vieux, vous allez descendre avec du materiel dernier cri pour missions delicates. Regardez: vous aurez une corde d'alpiniste, des fusils. Sans parler de ces six gaillards. Elle designa les gendarmes au garde-a-vous. Bilsheim grommela:
— Galin y etait alle avec huit pompiers, ca ne l'a pas beaucoup aide…
— Mais ils n'avaient ni armes ni liaison radio! Allons, ne faites pas votre mauvaise tete, Bilsheim.
Il ne voulait pas lutter. Les jeux de pouvoir et d'intimidation l'exasperaient. Lutter contre la Solange, c'etait se transformer en Doumeng. Elle etait la comme les mauvaises herbes dans le jardin. Il fallait essayer de pousser sans etre contamine. Bilsheim, commissaire desabuse, enfila une tenue de speleologie, noua la corde d'alpiniste autour de sa taille et s'accrocha le talkie-walkie en bandouliere.
— Si jamais je ne remontais pas, je veux qu'on donne tous mes biens aux orphelins de la police.
— Treve de conneries, mon bon Bilsheim. Vous remonterez et nous irons tous au restaurant feter ca.
— Si jamais je ne remontais pas, je voudrais vous dire quelque chose…
Elle fronca les sourcils.
— Allons, cessez vos enfantillages, Bilsheim!
— Je voudrais vous dire… On paie tous un jour pour nos mauvaises actions.
— Et le voila mystique, maintenant! Non, Bilsheim, vous vous trompez, on ne paie pas pour nos mauvaises actions! Il y a peut-etre un «bon Dieu», comme vous dites, mais alors il se fout bien de nous! Et si vous n'avez pas profite vivant de cette existence, vous n'en profiterez pas davantage mort!
Elle ricana brievement, puis s'approcha de son subordonne, a le toucher. Celui-ci bloqua sa respiration. Des mauvaises odeurs, il en boufferait assez dans cette cave…
— Mais vous n'allez pas mourir si vite. Vous devez resoudre cette affaire. Votre mort ne servirait a rien.
La contrariete transformait le commissaire en enfant, il n'etait plus qu'un gamin auquel on a derobe un rateau et qui, sachant qu'il ne le recuperera jamais, tente quelques faibles insultes.
— Pardi, ma mort serait l'echec de votre enquete «personnelle». On verra les resultats
quand vous «mettrez la main a la pate», comme vous dites.
Elle vint encore plus pres, comme si elle allait l'embrasser sur la bouche. Au lieu de quoi elle postillonna posement:
— Vous ne m'aimez pas, hein, Bilsheim?
Personne ne m'aime et je m'en fous, d'ailleurs je ne vous aime pas non plus. Et je n'ai nul besoin d'etre aimee. Tout ce que je veux c'est etre crainte. Cependant, il faut que vous sachiez une chose: si vous crevez la-
