petits crateres entoures de graviers tritures.
Tout le monde est abasourdi. S'etre donne tant de mal pour construire une cite moderne, et la voir a la merci d'une bande de barbares tellement primitives qu'elles ne savent pas se nourrir seules! Chli-pou-ni a beau multiplier les CA, elle ne trouve pas comment leur resister. Les moellons places aux issues tiendront au mieux quelques secondes. Quant au combat dans les galeries, les Chlipoukaniennes n'y sont pas davantage preparees qu'au combat a decouvert.
Dehors les dernieres soldates rousses combattent comme des diablesses. Certaines ont pu battre en retraite, mais la plupart ont vu les issues se bouclier juste derriere leur dos. Pour elles, tout est fichu. Elles resistent pourtant avec d'autant plus d'efficacite qu'elles n'ont plus rien a perdre et qu'elles pensent que plus elles ralentiront les envahisseurs, plus les bouchons des issues pourront etre consolides. La derniere Chlipoukanienne se fait a son tour decapiter et son corps dans un reflexe nerveux se place devant une issue et y plante ses griffes, derisoire bouclier. A l'interieur de Chli-pou-kan, on attend. On attend les esclavagistes avec une morne resignation. La force physique pure a finalement une efficacite que la technologie n'a pu encore surpasser… Mais les esclavagistes n'attaquent pas. Tel Hannibal devant Rome, elles hesitent a vaincre. Tout cela parait trop facile. Il doit y avoir un piege. Si leur reputation de tueuses les precede partout, les rousses ont aussi leur renommee. Dans le camp esclavagiste, on les dit habiles a inventer des pieges subtils. On pretend qu'elles savent faire alliance avec des mercenaires qui surgissent au moment ou l'on s'y attend le moins, On dit aussi qu'elles savent dompter des animaux feroces, fabriquer des armes secretes qui provoquent des douleurs insupportables. Et puis, autant les esclavagistes sont a l'aise en plein air, autant elles detestent se sentir entourees de murs.
Toujours est-il qu'elles ne font pas sauter les barricades disposees aux issues. Elles attendent. Elles ont tout leur temps. Apres tout, la nuit ne devrait pas tomber avant une quinzaine d'heures.
Dans la fourmiliere, on s'etonne. Pourquoi n'attaquent-elles pas? Chli-pou-ni n'aime pas cela. Ce qui l'inquiete, c'est que l'adversaire «agisse de maniere a echapper a son mode de comprehension», alors qu'il n'en a nul besoin, etant le plus fort. Certaines de ses filles emettent timidement l'opinion qu'on essaie peut-etre de les affamer. Une telle eventualite ne peut que redonner courage aux rousses: grace a leurs etables en sous-sol, leurs champignonnieres, leurs greniers a farine de cereales, les fourmis reservoirs gavees de miellat, elles sont en mesure de tenir deux bons mois de siege. Mais Chli-pou-ni ne croit pas a un siege. Ce que veulent les autres, la- haut, c'est un nid pour la nuit. Elle repense a la fameuse sentence de Mere: Si l'adversaire est plus fort, agis de maniere a echapper a son mode de comprehension. Oui, face a ces brutasses, les technologies de pointe, voila le salut. Les cinq cent mille Chlipoukaniennes operent des CA. Un debat interessant emerge enfin. C'est une petite ouvriere qui emet:
L'erreur a ete de vouloir reproduire des armes ou des strategies utilisees par nos ainees de Bel-o-kan. Nous ne devons pas copier, nous devons inventer nos propres solutions, pour resoudre nos propres problemes. Des que cette pheromone est lachee, les esprits se debloquent et une decision est rapidement prise. Tout le monde se met alors au travail.
Le Pr Leduc avait amene deux grosses malles. De l'une, il sortit un surprenant modele de marteau-piqueur a essence. Il se mit aussitot a defoncer le mur construit par les policiers, jusqu'a y degager un trou circulaire permettant le passage. Quand le tapage eut cesse, Grand-mere Augusta vint proposer une verveine, mais Leduc refusa en expliquant posement que cela risquait de lui donner envie d'uriner. Il se tourna vers l'autre malle et en tira une panoplie complete de speleologue.
— Vous pensez que c'est si profond que ca?
— Pour etre franc, chere madame, avant de venir vous voir j'ai effectue une recherche sur cet immeuble. Il etait habite a la Renaissance par des savants protestants qui ont construit un passage secret. Je suis presque certain que ce passage debouche en foret de Fontainebleau. C'est par la que ces protestants echappaient a leurs persecuteurs.
— Mais si les gens qui sont descendus la-dessous sont ressortis en foret, je ne comprends pas pourquoi ils ne se sont plus manifestes? Il y a mon fils, mon petit-fils… ma bru, plus une bonne dizaine de pompiers et de gendarmes, toutes ces personnes n'ont aucune raison de se cacher. Elles ont des familles, des amis. Elles ne sont pas protestantes et il n'y a plus de guerres de Religion.
— En etes-vous tellement sure, madame? Il la fixa d'un drole d'air.
— Les religions ont pris de nouveaux noms, elles se targuent d'etre des philosophies ou des… sciences. Mais elles sont toujours aussi dogmatiques.
Il passa dans la piece voisine pour enfiler sa tenue de speleo. Lorsqu'il refit son apparition, bien gene aux entournures, la tete prise dans un casque rouge vif garni d'une lampe frontale, Augusta faillit pouffer. Lui reprit comme si de rien n'etait.
— Apres les protestants, cet appartement a ete occupe par des sectes de tout poil. Certaines s'adonnaient a de vieux cultes paiens, d'autres adoraient l'oignon, ou le radis noir, que sais-je?
— L'oignon et le radis noir sont excellents pour la sante. Je comprends fort bien qu'on les adore. La sante c'est ce qu'il y a de plus important… Regardez, je suis sourde, bientot senile, et je meurs chaque jour un peu plus. Il se voulut rassurant.
— Allons ne soyez pas pessimiste, vous avez encore tres bonne mine.
— Voyons tiens, quel age me donnez-vous?
— Je ne sais pas… soixante, soixante-dix ans.
— Cent ans, monsieur! j'ai eu cent ans il y a une semaine, et je suis completement malade de tout mon corps, et la vie m'est chaque jour plus difficile a supporter, surtout depuis que j'ai perdu tous les etres que j'aimais.
— Je vous comprends madame, la vieillesse est une epreuve difficile.
— Vous avez encore beaucoup de phrases a l'emporte-piece comme ca?
— Mais madame…
— Allez, descendez vite. Si demain je ne vous vois pas remonter, j'appellerai la police et ils me feront surement un gros mur que plus personne ne viendra casser…
Rongee en permanence par les larves d'ichneumon, 4000e ne parvient pas a trouver le sommeil, meme durant les nuits les plus glacees.
Alors elle attend calmement la mort, tout en se livrant a des activites passionnantes et risquees qu'elle n'aurait jamais eu le courage d'aborder en d'autres circonstances. Decouvrir le bord du monde, par exemple. Elles sont encore en chemin vers les champs des moissonneuses. 103 683e profite du trajet pour se rememorer certaines lecons de ses nourrices. Elles lui ont explique que la Terre est un cube, ne portant la vie que sur sa face superieure.
Que verra-t-elle si elle atteint enfin le bout du monde, son bord? De l'eau? Le vide d'un autre ciel? Sa compagne en sursis et elle-meme en sauront davantage alors que toutes les exploratrices, toutes les rousses depuis le commencement des temps! Sous le regard etonne de 4000e, la marche de 103 683e se transforme soudain en un pas determine.
Lorsque au milieu de l'apres-midi les esclavagistes se decident a forcer les issues, elles sont surprises de ne trouver aucune resistance. Elles savent pourtant bien qu'elles n'ont pas detruit l'armee rousse tout entiere, meme
