оказывался зверь, которого приходилось запирать или связывать: Нургидану было все труднее удерживаться в человеческом облике. Шенги видел превращение. И Дайру с Нитхой видели. Глядеть больно. Страшнее всего не клыки в пене и не вставшая дыбом шерсть, а глаза, пылающие лютой, неукротимой жаждой убийства.
Можно понять детей, которым тяжело расстаться с другом. Но он-то взрослый человек, учитель! И где взять весы, чтобы взвесить и верность, и страх, и любовь к тому, кто стал для тебя сыном, и тревогу за совсем незнакомых людей, которые могут погибнуть из-за твоей жалости к ученику? Неужели этими весами должно стать глупое человеческое сердце?
Прогнать мальчишку, велеть ему убираться в непролазные леса, где не живут люди? Или оставить его с собой и когда-нибудь склониться над трупом человека, растерзанного клыками оборотня?
А если этим человеком окажется Дайру? Или Нитха?..
Скрипнула дверь.
— Учитель… — негромко позвал Дайру, перешагнув порог.
Шенги бросил на подростка заботливый взгляд:
— У тебя круги под глазами. Не выспался, что ли?
— Я… нет… то есть утром поспал немножко.
— Утром? А ночью что делал? — Шенги хотел отпустить шуточку, но замолчал, остановленный странно просветленным выражением лица Дайру.
— Я… мы разговаривали. — Подросток словно с удивлением прислушался к собственным словам. — Ну да, почти всю ночь проболтали и не заметили. Давно мне не встречался такой… такой… Он чуть ли не все на свете знает! И не задается совсем, говорит, ему со мной интересно.
— Ты о ком?
— Ильен Звездный Луч из Рода Ульфер. Сирота, воспитанник Хранителя.
— И о чем же вы беседовали?
— Обо всем. О звездах. О наррабанских вулканах. О стихах… ну, в стихах он не очень разбирается. О неточностях в картах, составленных капитаном Нурчином. О драконах… говорит, летал на драконе, но, думаю, сочиняет. О том, как пошла бы история, если б на трон взошел не Лаогран, а военачальник Гайлао. Об алхимии… в этом как раз я не силен, так, читал кое-что…
— Вижу, тебе скучно не было.
— Ну да! Не обижайся, учитель, но иногда так хочется поговорить о том, что прочел… ну, просто в грудь изнутри толкает! А с кем? Нургидан и Нитха слушать не станут, им скучно. У Ильена, по-моему, то же самое. Его тут любят, даже балуют, сам сказал… а побеседовать — не с кем! А тут с первого взгляда угадали, что от души наговоримся… — Вдруг Дайру помрачнел, поднес пальцы к грубой кожаной полосе на шее и процедил сквозь зубы: — И ошейник мой не замечает, хоть и Сын Рода.
Шенги отвернулся, сделав вид, что ищет что-то в котомке. В такие моменты нельзя говорить мальчишке ничего сочувственного, не то рас переживается на целый день.
— Ох! — спохватился Дайру. — Тебя же Хранитель велел разыскать!
Едва Охотник понял, о чем пойдет речь, он попросил Ралиджа позвать ребят. Если ему грозит опасность, она может хлестнуть по ученикам. Пусть знают все и готовятся отразить удар. Поэтому в пустой трапезной собрались пятеро: Шенги с командой и Хранитель.
Дайру не смущался, сидя за одним столом с высокородным господином. Здесь не пир, а беседа. И Дайру такой же ученик, как и другие.
— Я бы раньше про талисман рассказал, — нехотя говорил Шенги, — да очень, очень стыдно было признаться, что мы с напарницей проскочили Врата и не заметили перехода. Вот, пускай мой господин посмотрит на эти лукавые рожи! Как глазишки-то заблестели! Смешно слушать, как учитель мимо скамьи уселся! А ведь я чуть старше был, чем они сейчас, первый раз без старших за Грань пошел. И все равно уши горят, как вспомню!
— Значит, талисман сработал так, как говорил толстый ящер? — хмуро спросил Ралидж.
— Н-ну… пожалуй. Меня мучило, что я заблудился. И талисман позаботился, чтоб со мной такого никогда… — Шенги замолчал и погладил матерчатый мешочек на груди.
Ему пришло в голову, что серебряная пластинка могла подвернуться под руку, когда он под стук крови в висках мечтал об Ульните. Тогда полюбила бы его светлокосая силуранка… Принесла бы ему счастье любовь, рожденная чарами? Вряд ли. На какой цепи ни держать женщину — на железной, золотой, магической, — выйдет лишь горе. Или пленница зачахнет в неволе, или в один воистину прекрасный день рванет цепь так, что лопнувшие звенья стегнут по «хозяину»! А иначе это и не женщина вовсе, а кукла тряпичная!..
— А второй талисман, значит, у королевы острова Эрниди? Та-ак! Возьмутся теперь эти недопомершие за бедняжку, — вздохнул Сокол.
— Королева не такая уж «бедняжка». За нее найдется кому заступиться.
— Предупредить ее, что ли? — колебался Хранитель.
— О чем? Мол, ясная госпожа, покойники, погибшие в Силуране пять столетий назад, затеяли нагрянуть на Эрниди. Хотят отобрать серебряную цацку, что ты носишь на шее…
— М-да, звучит диковато, — признал Сокол.
— Дайру, — обернулся Охотник к ученику, — что ты читал о Восьми Магах и Кровавой крепости? Только, пожалуйста, без цитат длиной до луны.
Дайру кивнул, несколько мгновений собираясь с мыслями.
— Точную дату начала событий установить сложно. Огненные Времена, примерно пятьсот лет назад. Ваасгир из Рода Астичин считает, что…
— Я же просил — без подробностей.
— Прости, учитель… Итак, пять Ночных Магов. Они были низкого происхождения и завидовали Детям Кланов — Истинным Магам. Объединившись, отказались от своих имен — поступок и для наших дней дикий, а по тем временам страшный. Все равно что душу наизнанку вывернуть. Вместо имени каждый избрал себе прозвище. Первый — Фолиант — средней руки ученый и незаурядный интриган при дворе короля Джиликата. Унаследовавший престол принц Джайкат изгнал старикашку из королевства. Видно, было за что.
— Ясно. А остальные?
— Второй принял имя Ураган. Незаконный сын одного из Воронов. Вояка, рвущийся к власти и крепко получивший по рукам: пытался взбунтовать армию Тенистых Земель, да не вышло… Третий — дама, назвавшая себя Орхидеей. Вряд ли знала своих родителей — уж очень много распускала слухов о своем романтическом и загадочном происхождении…
Ралидж с интересом и симпатией глядел на парнишку, который с ходу начал гладко и уверенно, словно читая по книге, рассуждать о событиях пятивековой давности, причем явно готов был в любой миг скользнуть в гущу подробностей.
— Четвертый — Вечная Ведьма. Самая известная личность, до сих пор о ней баллады поются. Знаменита тем, что помнит все свои прошлые жизни. Санфир предполагает — и я с ним согласен, — что для этой колдуньи союз с магами был чем-то вроде забавы. Новое ощущение в бесконечной жизни…
Ралидж весело вскинул изогнутую бровь, услышав, что вихрастый тощий паренек в ошейнике соизволил согласиться с великим ученым из Клана Лебедя.
— Самая загадочная фигура — Немое Дитя. Кто, откуда — неизвестно. У девочки был особый дар: ничего не умела сама, но многократно увеличивала чужие способности… Эта компания осела на землях Силурана, в Кровавой крепости. Историки расходятся во мнениях: построили они ее сами или заняли чье-то владение. Сами понимаете, Огненные Времена…
Дайру развел руками, словно извиняясь за недоработку историков. Ралидж с трудом сдержал смех, боясь обидеть мальчишку, от души увлеченного рассказом.
— В крепости они творили дела невероятные и чудовищные. Не уверен, что все написанное об этом — правда. Главное — они сумели проникнуть за Грань, пробили путь в иные миры. Санфир пишет, что это
