послужило причиной…
— Давай без цитат, — мягко перебил учитель. — Сами знаем: миры смялись в комок, Грань затрещала, начали возникать Врата… Лучше скажи: куда ты дел еще трех магов?
Уши Дайру запылали рубиновым светом.
— Ой, правда! Это уже после того, как они прорвались за Грань… Там они нашли союзников, о которых мало что известно. Только то, что они не похожи на людей. И клички: Ящер, Чуткий, Безумец. Санфир утверждает, что все трое в своих мирах были изгоями, но откуда у него такие сведения, не указывает.
— Насчет Безумца верю, — проворчал Сокол. — Этому лишь бы кого-нибудь замучить. — Заметив удивленные взгляды, Ралидж махнул рукой. — Был на развалинах крепости. Потом расскажу. Давай дальше, паренек.
— Ну… из-за них оказался под угрозой и наш мир. Они продолжали свое черное колдовство, не задумываясь о том, что Грань может не выдержать…
— До сих пор не верят, что виноваты! — хмыкнул Сокол. — Сам слышал!
— Великий маг Шадридаг Небесный Путь из Клана Дракона собрал войско, призвал других Истинных Магов и осадил крепость. Ночные Маги яростно защищались, и крепость удалось разрушить лишь после того, как Шадридаг пустил в ход Душу Пламени.
Ралидж отвернулся, чтобы не выдать своих чувств. Для него слова «Душа Пламени» звучали иначе, чем для других.
— Спаслась лишь Вечная Ведьма, — продолжил Дайру. — Остальные погибли. Истинные Маги торжествовали победу. Но позже, уже после смерти Шадридага, выяснилось, что души преступных чародеев не нашли путь в Бездну и остались на развалинах крепости.
— Та-ак! — кивнул Сокол. — Пра-авильно! А теперь разжились краденой силушкой и решили, что пора назад, к людям…
— Для начала, — подхватил Шенги, — хотят очень, очень напакостить мне и высокородному господину. Не знаю, как Сокол, а я польщен. Только не понял, что надо покойным придуркам от Хранителя. Со мной-то ясно: у меня на шее талисман, за что меня необходимо изловить и замучить. А с какой стати они вяжутся к…
— Так, старые счеты, — небрежно ответил Ралидж. — И плевал я на их угрозы. Убийцу подошлют? Кошмар какой, сна лишусь! У меня под началом триста наемников, и если каждый этому убийце даст хотя бы по тумаку… Да и сам неплохо держу меч, как-нибудь отобьюсь. В крайнем случае встану на колени, разрыдаюсь и попрошу прощения. Как думаете, поможет?
Легкомыслие Хранителя не очень понравилось Охотнику, но его ученики смотрели на Сокола с восхищением.
— Куда вы теперь? — спросил Ралидж.
— Домой, в Издагмир. Узнаем, все ли там в порядке, а потом махнем в столицу, к Главе Гильдии. Пора этих сусликов отправить на испытание, нацепить на них гильдейские знаки и навсегда от них избавиться. Надоели!
— А наши неживые друзья с их интересом к серебряным побрякушкам?
— Буду внимательнее поглядывать по сторонам. Мне не привыкать. В Подгорном Мире тоже не рекомендуется хлопать ушами.
— Стало быть, на запад, вдоль Лунных гор?
— Нет, далековато будет. Надо прикинуть, нет ли здесь Врат. Может, через складки быстрее доберемся.
Левая рука Шенги скользнула к груди, замерла на мгновение… Но тут же Охотник ухмыльнулся, вспомнив, что и Хранитель, и ученики знают про талисман. Не таясь, развязал ворот, сдернул чехольчик с серебряной пластинки и приложил ее к коже у ключицы.
— Более-менее рядом — три входа, — сообщил Охотник ученикам. — Тот, которым мы сюда попали, предлагаю забыть. Складка сдвинулась, там теперь море. Плавать я люблю, но не до такой степени! Еще одна горная трещинка на запад отсюда. Выводит на Бурые отроги, там чешуйчатых рысей, как грачей на пашне. Вы как хотите, а меня не уговаривайте!
— А разве чешуйчатые рыси есть на самом деле? — неделикатно брякнул Сокол. — Ну, у которых когти длиной с лук… или с лодку, уже не помню…
Четыре пары глаз смерили его взором, полным холодного неодобрения.
— Подгорные Охотники не лгут! — поставил его в известность Шенги с королевской надменностью. — Подгорные Охотники только приукрашивают!
— И правда оказывается погребенной под грудой украшений! — уточнил Ралидж. В ответ получил загадочную ухмылку: мол, понимай как знаешь!
— Третьи Врата — на севере, в Силуране, — вернулся Охотник к серьезным делам. — Дня два пути, но дорога легкая и безопасная. Выйдем к пристани Шаугос, сядем на корабль, что плывет на север. Через день-другой он причалит у постоялого двора Кринаша. Оттуда…
— Постой, — перебил его Сокол, — ты сказал — постоялый двор Кринаша?
— Ну да. А что, мой господин там бывал?
— Довелось года три назад…
— Там хозяин — отличный мужик! Летом гоняет от своего дома лесовиков, зимой — троллей, а разбойников — круглый год. Уж на что места нехорошие, а у Кринаша под крышей можно спать, как у мамы в колыбели!
— А знаешь, — медленно произнес Ралидж, — что в этих нехороших местах как раз и находятся развалины Кровавой крепости? В глухомани, в непролазном лесу, а все-таки не так уж далеко…
Пальцы Охотника дрогнули на талисмане.
— Я не знал… — Он замолчал, к чему-то прислушиваясь. — Теперь знаю.
Ралидж наклонился к нему через стол и сказал многозначительно:
— Неплохо бы туда заглянуть! Они задумали разделиться. Кто-то уйдет нас искать…
Глаза Шенги сверкнули, он подался навстречу Хранителю и протянул:
— Очень, очень бы интересно наведаться… а только нехорошо заявляться без подарка хозяевам.
Сокол несколько мгновений молчал, что-то прикидывая. Наконец решился:
— Кто знает, может, и подарок сыщется.
Понимающие взгляды встретились над столом.
Притихшие ученики с восторгом взирали на старших — как на великих полководцев, обдумывающих план битвы.
Подростки не знали, что в душе Сокола, с великолепной небрежностью говорившего о визите в логово грозных призраков, метался вопль отчаяния: «Что я жене скажу?!»
И ничего смешного, между прочим, в этом не было.
Жену Ралидж любил, но числил за ней два недостатка. Во-первых, была она Истинной Чародейкой, настолько могучей, что могла в одиночку разогнать армию. Или разорвать горный хребет, выпустив наружу пламя вулкана. Ралидж не уставал благодарить богов за то, что дар супруги был хоть и сильным, но капризным. Пробуждался лишь тогда, когда она видела, что мужу грозит гибель. Тогда красавица зверела и разносила все вокруг в пыль и щебень.
Второй недостаток был еще серьезнее: она считала своим долгом охранять каждый шаг любимого супруга. Если он отправлялся в опасный путь, она бросалась следом. В Наррабан так в Наррабан, в Подгорный Мир так в Подгорный Мир! Даже за своими проказливыми близнятами не приглядывала с такой бдительностью. И сердиться на нее было нельзя: ведь спасала же она Ралиджа, и не раз! Даже на драконе как-то прилетела на выручку!
Сейчас Сокол загорелся идеей нанести опережающий удар, вместо того чтобы торчать в крепости, как мишень посреди плаца, ожидая, когда противник соизволит явиться по его душу. Но сначала надо успокоить заботливую жену…
Наконец в глазах Ралиджа засветилась довольная хитринка.
— Почтенный Охотник, у меня к тебе просьба.
— Рад служить моему господину.
— Великий астролог Илларни, мой… ну… человек, которому я многим обязан… завещал мне рукопись,
