– Спрячь, порежешься. Это дядька Макшем.
– Привет вам, вольные люди!
– Привет путнику идущему! – ответила Эрика, оглядываясь и щурясь в полумрак. Человек вынырнул из листвы, махнул рукой.
– Привет… – уселся рядом.
– Здравствуйте, чеф Сали, – сказал Гарий, швыряя в костер сучок.
– Чего? – фыркнул Макс. – С каких пор я вдруг стал чефом? Дядька Макшем, как и был. Давайте доедайте и по домам… – это относилось уже ко всем.
Какое-то время около стены раздавался только треск ореховой скорлупы и хлюпы выпиваемых ракушек. Макс свистнул наверх, и со стены скинули канаты.
– Слабо? – спросил он и проворно закарабкался наверх. Кнопка, Гарий и Гном, поднаторевшие в лазании в пустых околотках, без труда одолели препятствие. Жедь застрял снизу.
– Не пущу, – упрямо говорила Мона.
– Чаво?! Хотел бы я на это посмотреть!
– И посмотришь, если продолжишь упрямиться. Погляди на свои руки. Снова сотрешь до мяса. Да перестань, кому что ты хочешь доказать после того, что было на реке?
– До ворот лень идти, – буркнул мальчик, пытаясь прорваться мимо нее к канатам. Мона слегка толкнула его силовым импульсом, повела глазами наверх. Жедь с удивлением уставился:
– Ты серьезно?
Мона кивнула.
– Ну… ладно. – Жедь почувствовал, как земля уходит из-под ног. Забинтованные пальцы непроизвольно уцепились за воздух, но мальчик заставил себя расслабиться в руках невидимого могучего великана.
Мона поднимала его все выше и выше, мимо стен – в небо. Караульные со смехом протягивали черенки копий, Жедь уцепился и вытянул себя, противясь мягкой, но могучей силе:
– Отпускай! – и сел на мостки, оглянулся. Все дети уже влезли на стены, пересчитали друг друга и затянули канаты наверх. Внизу осталась одна Мона.
Огневка взялась за последний канат, ойкнула и полетела вверх, увлекаемая мысленной силой Жедя. Мальчик немного увлекся, Мона устремилась в небо, и Жедь стал сматывать канат, подтягивая ее к себе, как веревкой подтягивают воздушного змея. Мона мягко приземлилась на мостки.
Пример оказался заразительным, дети разбились на пары, перемещая друг друга со стен внутрь. Мона, встав на твердую землю, покачнулась и оглянулась:
– А где Кнопка? И Гарий? Гном?
– Кнопку позвала мать, – сказал Гарий, появляясь из темноты.
– Гнома увел сэнир Сали, – буркнула Шанка. – Ему… в общем…
Она выразительно повела глазами на караульных.
– Идем, мне надо вам кое-что сказать. – Девочка ушла во тьму. Остальные переглянулись недоуменно и отправились следом.
В химической мастерской царил полный хаос. Люди метались туда-сюда со склянками, банками, кувшинами, коробочками и мешочками. Опасаясь быть затоптанной, Кнопка забилась в угол и мучилась любопытством, ей ужасно хотелось узнать, что происходит, но она не решалась пристать с расспросами.
Хлоя, мачеха Кнопки, в очередной раз промчалась мимо с заготовками фейерверков. Кнопка попыталась притвориться, что ее здесь нет, но ее все равно заметили.
– Иди спать, – велела мачеха.
– Но ма-аам…
– Без возражений!
– Ма-аа… – Кнопка знала, когда можно спорить с мачехой, а когда это чревато. Она встала, сглатывая слезы, и попалась под ноги старику Науму, едва успела подхватить оброненную им склянку.
– Молодца, войская реакция, – буркнул Наум, принимая склянку. – Чего стоишь, мелкая, помогай!
– Эрика наказана, – сообщила Хлоя.
– Нам сейчас нужны все руки, – сказал Наум.
– Дед! – Мачеха смерила старшину цеха свирепым взглядом. – Напомнить тебе, что было в последний раз, когда Эрика смешала не то не с тем?
Наум замер, словно молнией пораженный.
– Ну конечно! – пробормотал он, дергая себя за куцую обожженную реактивами бороду. Подхватил неродную правнучку под мышки и усадил на бочонок с порохом. – Ну-ка, еще раз, мелкая – что и с чем ты тогда смешала?
Шанка проворно вскарабкалась в дом-на-дереве и уселась у входа, свесив ноги вниз. Дети расселись у нее за спиной, прикончили прихваченную с собой снедь. Мона села рядом с Шанкой.
– Кхгм!
Шанка вздрогнула, едва не вывалилась наружу.
– Мы с ним всегда были неразлучны, – странным высоким голосом заговорила она. – И делали все всегда вместе…
Мона неловко пошевелилась, открыла рот, собираясь сказать, что когда люди взрослеют, они меняются.
– Теперь его позвали куда-то без меня, – продолжала Шанка. – Почему?
Огневке вдруг стало холодно. Она поняла.
– Вы одинаковые, – прошептала она не то, что хотела.
– Мы одинаковые, – кивнула Шанка. – Мы повторяем друг друга и усиливаем. И то, что позвали его одного, можно объяснить лишь одной причиной.
– То, что он должен сделать, и ты можешь сделать, но это не при-ли-чес-тву-ет девчонке, – сказала Мона.
– Соображаешь, – кивнула Шанка.
– Значит, что-то связанное с войной…
– Не просто с войной. Воличи воюют, и мы все трудимся для войны. Режем иву, плетем туры, строим стены. Кнопка делает порох и всякие бомбы, Жедь шьет доспехи. Но то, что нужно делать Гному, не просто связано с войной… а связано напрямую. Что-то происходит, и Гном в этом участвует – прямо сейчас.
Гном сидел на крыше башни – спиной к спине с Алеком. Они разглядывали облака.
– Неплохо, – пробормотал Алек. – Но надо еще…
Гном не ответил, даже не пошевелился, но подул легкий ветерок, слепил тучи плотнее. Верея щурилась на тускнеющую луну, воздух становился влажным, впадинами полз туман. Войя улыбнулась.
– Получается, куси меня тролль… – сказала она тихо, махнув людям на соседней башне.
Через несколько часов небо над Далекой Критой обложило плотными черными тучами.
Семеро шли по лагерю Тохана к большой стоящей в центре лагеря палатке. Первым шагал высокий человек с обезображенным шрамами лицом, наполовину скрытым перехватывающей левый глаз повязкой. Губы словно застыли в кривой хищной усмешке, показывающей зубы, из-за грубо разодранной – словно прокушенной зверем или человеком, и неправильно зашитой щеки, на повязке на горле выступила кровь. Следом двое волокли третьего, окровавленного, без брони и оружия. Шествие замыкали трое – лица каменно-непроницаемы, броня брякает надменно, черно-рыжие хвосты на поясах раскачиваются.
Обычные воины спешили убраться с пути, но смотрели в спины с раздражением – Рыси, сильный и многочисленный клан, совсем еще недавно был враждебен едва ли не всем берским кланам. Караульные заступили путь:
– По какому делу?
Шедший первым повернулся и пнул пленника.
– Лазутчика поймали, – невнятно сказал он. – Интересные песни поет…
– Ришан почивать изволит.
– Некогда спать! – повысил голос командир, роняя с губ кровавую слюну. Спрашивающий невольно сделал шаг назад и стер с лица брызги. Остальные расправили плечи и потянулись к секирам, но из палатки
