где живет Фея, а вы корчите из себя героев. Это не геройство, а пустое бахвальство.
Младшие ребята притихли. Крис впервые так разговаривал с ними. Получилось, что он чуть ли не отругал их. Только сейчас они поняли, что мальчик, будучи самым старшим из них, давно уже взял на себя всю ответственность за их судьбы.
Ранним утром они снова отправились вперед. О том чтобы идти через долину Каменных рыцарей, Катя и Женя уже больше не заикались.
В полдень на горизонте появилась синяя полоска.
– Это горы, – сказал Крис. – Через тысячу шагов мы свернем влево.
Никто не спорил с ним, но, когда друзья проехали половину этого расстояния, они оказались перед низенькой хижиной, которую не замечали раньше.
– Откуда появился этот домик? – воскликнул Женя.
Катя и Крис пожали плечами.
Открылась дверь хижины, и из нее показалась старушка. Она вышла навстречу всадникам.
Дети остановили лошадей и удивленно и даже со страхом смотрели на старушку. Она была похожа на тех старух, которых они видели в деревне Черного княжества!
– Какие славные детишки! – беззубым ртом прошепелявила старуха. – И куда вы держите путь?
– Мы едем фее Вечной юности, бабушка, – ответил Крис.
– Я уже тринадцать лет не видала ни одного человека, – сказала старая женщина, и ребята перестали ее бояться. Уж больно добрый у нее был голос.
– Зайдите в мой дом. Я накормлю вас вкусным обедом. Ведь вы уже не один день не ели горячей пищи.
Ребята поблагодарили старуху и слезли с лошадей.
– И им найдется еда. – Женщина похлопала животных по дрожащим от нетерпения бокам.
Скоро друзья уже сидели за высоким длинным столом и уплетали мясной суп. Старушка суетилась вокруг и уставляла стол булочками и пирожками.
– Ешьте, родимые, – приговаривала она. – Путь к фее долгий и трудный. Вам еще ехать и ехать. Ведь вы, я надеюсь, не собираетесь идти через долину Каменных рыцарей?
– Нет, бабушка, – сказал Женя с набитым ртом. – Мы поедем в обход. Я бы поехал напрямик, но мои старшие брат с сестрой боятся.
– И правильно делают, – одобрила Катю и Криса хозяйка хижины. Твои брат и сестра правильно делают, и ты их слушайся. Они старше и умнее тебя.
Женя обиделся:
– Я тоже не глупый и все понимаю. Но им хорошо! Они уже испытали столько приключений, что им теперь ничего не надо. А я хочу тоже совершать подвиги.
Старушка улыбнулась и погладила его по голове:
– Я знаю, что ты очень смелый мальчик. Но даже для тебя не позор объехать долину стороной. Один раз объедешь, и больше никогда в жизни она тебе не опасна. Ты не попадешь в нее.
– Почему?
– Она тебя не впустит. Вход в нее для тебя навеки закроется. Вот и хорошо. Нечего вам там делать! Еще никогда из нее никто не выходил.
– А разве в долину кто-нибудь заезжает?
– Очень редко. Раз в сто, в пятьдесят лет. Рыцари, разбойники и другие искатели приключений. Но в основном рыцари. Въезжают туда и пропадают без следа. Говорят, они превращаются в камень. Поэтому и называют это место долиной Каменных рыцарей. Но что там происходит на самом деле, никто не знает.
Ребята слушали рассказ старушки и все больше и больше убеждались, что приняли правильное решение. Когда они закончили есть, горячо поблагодарили хозяйку за угощение и стали собираться в дорогу. Та спросила их, кому принадлежит рыцарский щит.
– Это щит Кати, – тут же ответил Женя. – Она у нас настоящий рыцарь. Рыцарь Катерино.
– Это надо же! – воскликнула старушка. – Такой маленький. Даже моложе самого молодого рыцаря из тех двенадцати, что были здесь в последний раз.
– Крис вздрогнул.
– Двенадцати рыцарей? – переспросил он. – Скажи, добрая женщина, о каких рыцарях ты ведешь речь?
– Тринадцать лет назад здесь проезжали двенадцать рыцарей. Все они были родными братьями.
– Родными братьями! – от волнения Крис крепко схватил Катину руку, он как раз помогал ей садиться в седло. – Скажи, ты помнишь их имена?
Старуха задумалась и стала вспоминать.
– Их имена были: Ричард, Антоний, Юлий, Эмилио, Энонио, Ганс, Микаэль, Генрих, Франсуа, Иоганн, Хуан и Карлос?
Старушка закивала головой:
– Да, да, именно так их и звали. Они ехали прямо в долину Каменных рыцарей. Сказали, что совершили
