Вдруг Друль резко выпустил воздух и полетел вперед. Катя на лошади за ним. Друль снова стал маленьким, но тут же снова стал надуваться. Именно в этот момент коридор кончился.
– Тупик, водяной нас обманул! – закричала Катя. – Все напрасно!
Друль смотрел на нее бессмысленным взглядом. Его глаза были уже величиной с тарелку. Он усиленно глотал воздух. Рос и рос.
На них с шумом обрушилась вода. Катя только успела глотнуть воздух, как ее накрыло с головой. Мирко попытался всплыть наверх и усиленно работал ногами.
Друль не зря глотал воздух. Теперь он стремительно летел вверх и давно был бы там, если бы не тащил за собой Мирко и Катю.
Девочка почувствовала, что ее сейчас разорвет. Ей не хватало воздуха. В ушах заломило. Дико заболела голова. Глаза были открыты, но ничего не видели. Катя теряла сознание. «Будь что будет. Наверное, так вот и тонут», – подумала она напоследок.
Именно в ту секунду, когда Катя открыла рот, Друль вытолкнул ее на поверхность воды.
Потребовалась целая минута, чтобы Катя и Мирко пришли в себя. Они увидели желанный берег и устремились к нему.
Друль, уменьшаясь в размерах, плыл рядом. Над рекой уже была ночь, и в небе ярко светила луна.
– Вот они! Лови их! – вдруг раздались голоса рядом. Водяные носились вокруг беглецов на осетрах с криками и визгами и потрясали трезубцами.
И тут Катя обнаружила, что до сих пор сжимает в правой руке меч. Она не потеряла его даже после таких перипетий! Значит, вот почему водяные боятся приблизиться.
Девочка благодарила судьбу, что водяные такие трусливые. Потому что почувствовала, что не в силах не только махать мечом, а даже поднять его.
Так в сопровождении дикой и нелепой свиты Катя, Друль и Мирко добрались до берега. У самой суши один водяной в отчаянии кинулся было на убегавших, но получил такой удар лошадиным копытом, что с диким криком улетел прямо на середину реки. Увидев это, остальные водяные тут же поспешили скрыться. Беглецы вышли на землю. Друль выпустил последние остатки воздуха и вновь стал прежним Сладкоежкой. Мирко доковылял до ближайшего дерева и опустился на колени. Катя в изнеможении сползла со спины животного на землю и впала в забытье.
Глава четырнадцатая
КРИС
Открыв глаза, Катя увидела встревоженные взгляды Друля и Мирко. Бывший тролль и конь белой масти озабоченно глядели на своего друга. Когда они увидели, что девочка проснулась, то радостно заулыбались. Правда, улыбался только Друль, а Мирко весело заржал. А впрочем, это и есть лошадиная улыбка.
– Друль, Мирко, – с трудом произнесла девочка, – вы опять спасли меня. Даже не знаю, как смогу отблагодарить вас.
Те, к кому были обращены эти слова, смутились. Разве друзья ждут благодарности за то, что должны были сделать? И разве они сами не подвергались вместе с Катей смертельной опасности?
– Тебе нужно поспать, – сказал Друль. – Я бы сделал кровать, но теперь я вообще не могу колдовать.
– Почему?
– Я нарушил правило молодого тролля.
– Какое правило?
– Колдовать не чаще чем раз в неделю. – Теперь я вовсе не тролль. – Друль грустно улыбнулся. – Зачем я теперь тебе нужен?
– Неправда. – Катя еле ворочала языком от усталости. – Ты мне нужен, как никогда, и Мирко тоже.
– Правда? – обрадовался Друль. – Тогда я разожгу огонь. А то ты простудишься.
И бывший тролль побежал искать дрова.
Через несколько минут Катя уже спала глубоким сном, а рядом весело потрескивал костер. Друль развел такой сильный огонь, что живший на дереве филин возмутился.
– Угу! Что за безобразие? – проухал он. – Кто устроил среди ночи парилку и не дает старику спокойно переварить съеденную мышь?
– Не сердись, господин филин, – ответил Друль. – Мы не знали, что здесь кто-то живет. Я Сладкоежка, а это рыцарь Катерино со своим конем.
– Рыцарь Катерино? – более миролюбиво спросил филин. – Это тот самый странствующий рыцарь, который убил лесного дракона?
– Да.
– И который спас от смерти подругу короля голубей?
– Да.
– А потом вызволил человеческих детей из замка троллей?
– Да. Это он самый.
– А разве его не съели оборотни?
– Нет. А откуда господин филин все это знает?
