На пути встал лес. Он не казался ни дремучим, ни темным. Напротив, был весел и гостеприимен. Катя без боязни въехала в него. Громко пели птицы, верещали сороки, с ветки на ветку перепрыгивали белки, в кустах шныряли барсуки и зайцы. Девочка увидела красавца оленя с роскошными ветвистыми рогами. Он гордо пробежал мимо всадника, даже не посмотрев в его сторону. Маленькими удивленными глазками взирала на Катю лиса. Это был край непуганых птиц и зверей. Эх, сюда бы Женю! Ведь он так любит животных.
Прошло уже полчаса, как Катя въехала в чудесный лес, а Друля она так и не встретила. Неужели придется вернуться?
– Друль! – еще раз крикнула девочка.
Лес ответил молчанием.
– Эх! – сокрушенно вздохнула Катя. – Надо возвращаться.
Она повернула коня и замерла вместе с Мирко. Перед ней стоял мальчик. Не совсем обычный мальчик. Он был старше Кати. В руках он держал натянутый лук, стрела которого смотрела прямо в грудь девочки. Лицо этого лесного стрелка было суровым и строгим. На поясе мальчика висел меч. Это Кате совсем не понравилось.
– Кто ты такой и что тебе нужно в моем лесу? – громко спросил мальчик, не ослабевая тетивы.
Катя оторопела от неожиданности.
Взгляд юного Робина Гуда упал на Катин щит, который висел сбоку от седла.
– Ты что – рыцарь? – В его голосе послышалось уважение.
Катя утвердительно кивнула головой.
– Ты что – глухонемой рыцарь? – продолжал спрашивать мальчик.
– Нет, я не глухонемой.
– Тогда слезай с коня и сражайся, если не хочешь, чтобы моя стрела вонзилась тебе в глаз!
В голосе мальчишки звучала такая уверенность, что Катя сама не поняла, как очутилась на земле.
Мальчишка тут же бросил на землю лук и выхватил из-за пояса меч.
– Защищайся! – крикнул он и нанес удар.
Катя едва успела увернуться.
– Сумасшедший! – закричала она. – Что ты делаешь? Ты же меня убьешь!
– Вынимай свой меч, дурень, и дерись.
– Не буду я с тобой драться! – Катя действительно не собиралась этого делать. – Ты же больной!
– Нет, я здоров. А вот ты умрешь, если не будешь защищаться. Какой же ты рыцарь, если не хочешь драться?
Все это время они кружились друг против друга. Терпение у юного вояки стало иссякать.
– Так ты вынешь меч или нет?
– Нет! – Катя чуть не плакала от обиды. – Кто ты такой и почему нападаешь на меня?
– Потому что ты рыцарь. А я нет. Но хочу им стать, поэтому и дерусь с тобой, ясно?
– Нет.
– Ты не рыцарь, а болван.
– Сам ты болван!
Мальчику наконец надоело препираться с таким бестолковым рыцарем.
– Тогда я побью тебя без оружия.
В подтверждение своих слов он отбросил меч в сторону и с кулаками набросился на Катю. Первый же его удар, нацеленный противнику в ухо, попал в цель, и девочка кубарем полетела на землю.
Этого Катя уже не смогла выдержать. Испытать столько приключений, избежать столько смертельных опасностей и быть в конце концов побитой мальчишкой, который на целую голову выше ее! Нет, это уже слишком. И Катя заревела во весь голос. Слезы ручьем брызнули из глаз. Окрестности огласились горьким плачем.
Катя плакала от боли и обиды. Мальчик ожидал чего угодно, но только не этого.
– Ты чего это? – спросил он, перебарывая неловкость. – Чего разревелся? Зачем тогда рыцарем прикинулся? Нечего разъезжать по чужому лесу в одиночку.
– Справился, да? – проревела Катя. – Герой!
Плечи ее сотрясались от рыданий. Мальчик совсем растерялся, не зная, как ее утешить.
– Перестань плакать, – пробормотал он наконец. – Ревешь совсем как девчонка.
Катя разозлилась.
– А ты, наверно, думаешь, что победил мальчишку, да? – зло спросила она. – Грудь колесом выпятил, как петух. Тьфу!
– Ничего не понимаю. – Мальчик действительно не понимал, что происходит, и смотрел на Катю с великим недоумением. – Что ты такое говоришь?
