– А вот что! – выкрикнула Катя, продолжая обливаться слезами. – Я вовсе не рыцарь, и не герой, и не победитель драконов! Я просто девочка Катя, и мне всего одиннадцать лет. Понятно тебе, великий воин?
– Ты девочка?
– Да!
– А зачем тогда все это? – Он кивнул на щит, меч и коня.
– Это не твое дело!
– Почему на тебе мужской наряд?
– Отстань!
– Не отстану. – Мальчик упал перед Катей на колени. – Не отстану, пока не получу полного прощения, смелая девочка. Прости меня, пожалуйста, за недостойное поведение. Хочешь, я буду целовать тебе ноги?
– Ну уж нет! – Катя шарахнулась от мальчика как от чумного. – Ты что, сдурел?
Она так удивилась, что перестала плакать. Мальчик продолжал умолять ее о прощении.
– Если ты не простишь меня, я тут же на месте заколю себя мечом или пойду утоплюсь в реке! – говорил он.
Катя утерла с лица слезы и улыбнулась. Она часто дралась с мальчишками и редко побеждала. Но никогда у нее не просили прощения. А этот мальчик просил. Да еще так страстно и умоляюще. Это было приятно. Она последний раз всхлипнула, проглотила остатки слез и сказала:
– Не надо топиться в реке и закалываться мечом. Я тебя прощаю.
Мальчик схватил ее руку и, не успела Катя слова сказать, поцеловал ее.
– Благодарю, – сказал он.
– Вот это да! – поразилась Катя. – Ты прямо настоящий рыцарь.
– Нет. Я не рыцарь. Но я только и мечтаю им стать. – Мальчик помог Кате встать и даже отряхнул с ее одежды траву и сухие листья. – Как ты здесь оказалась, Катя? За всю жизнь я не встретил ни одного постороннего человека в этом краю.
– Я тебе все расскажу, – пообещала Катя. – А как тебя зовут?
– Ой, забыл! – Мальчик рассмеялся. – Я ведь не представился. – Он поправил красивые, слишком длинные для мальчика волосы и произнес:
– Я Крис. – И тут же смутился. – Вернее, Кристиан. Крисом меня зовет матушка. Кристиан Тринадцатый.
– Странное имя.
– Нисколько! Просто я тринадцатый сын моих родителей – Ричарда Отважного и Элизы Недоступной.
– А я до встречи с тобой называлась графом Катерино.
– Тоже хорошее имя. Я так и буду тебя называть, граф Катерино. Ведь я больше не оставлю тебя.
– Почему? – удивилась Катя.
– Позже узнаешь. А пока я приглашаю тебя посетить мой замок.
– У тебя есть замок?
– А как же, забери меня гоблин!
Крис помог Кате взобраться на коня.
– А сам ты пойдешь пешком? – спросила девочка.
– Зачем? – удивился Крис.
Он громко свистнул. Из-за деревьев появилась грациозная лошадь вороной масти. Она остановилась перед Крисом как вкопанная. Мальчик ловко вскочил в седло и скомандовал:
– Едем!
По дороге Катя подробно рассказала Крису свою историю.
– В жизни не слыхал ничего подобного, – воскликнул он. – Я тебе завидую. Ты младше меня на два года, да еще девочка, а столько уже успела испытать. Да еще сделалась рыцарем. Девочка-рыцарь. Наконец-то сбылось предсказание.
– Какое предсказание?
– Об этом ты узнаешь в замке. А пока могу сказать лишь одно – ты в самом деле рыцарь, хоть и девочка. И не важно, хочешь ты этого или нет. Но с той минуты, как я с тобой познакомился…
– Хорошее знакомство! – Катя тронула себя за ухо, которое и сейчас еще было красным.
– Ты же простила меня! – обиженно воскликнул Крис. – А теперь вспоминаешь опять.
– Прости, Крис, я больше не буду. Честное слово! – Катя поспешила исправить вину.
– Так вот, – продолжал мальчик, – с той минуты, как мы познакомились, я поступаю в твое полное распоряжение в качестве оруженосца. Ведь ты не откажешь мне? От этого зависит моя жизнь. – Мальчик говорил очень искренне.
