От неожиданности юноша едва не выронил фляжку и с облегчением посмотрел во вновь ставшие осмысленными глаза Снеары. Девушка тяжело закашлялась и с видимым трудом произнесла хриплым шёпотом:
– Вода мне не поможет. С рассветом двинемся дальше: надо как можно быстрее выйти из леса – я долго не продержусь, потеряю сознание.
Литари только кивнул и, стиснув зубы, сел рядом, готовый в любой момент подхватить жрицу, если она вдруг всё-таки упадёт в обморок. Он не представлял себе, как эта измученная раненая девушка сможет встать, не говоря уже о том, чтобы идти куда-то, но не сомневался, что она попробует, и от этого ему становилось не по себе. Хоть умом он и понимал, что мечи богини не могут умереть, но, глядя в серое от боли и усталости лицо Снеары, юноша не мог избавиться от ощущения, что она на грани смерти. Умирающая, которой он не в состоянии помочь…
Принц не знал, сколько времени он просидел рядом с девушкой, напряжённо прислушиваясь к звукам ночного леса и внимательно наблюдая за полубессознательной спутницей, чтобы, если девушка начнёт падать, успеть её поймать до того, как она ударится о землю. Серый полумрак, сменивший непроницаемую тьму вокруг, ознаменовал собой наступление утра. Юноша моргнул и потёр лицо ладонями, пытаясь хоть немного прийти в себя. Всё тело затекло и не слушалось, а в голове стоял какой-то неприятный гул. Он опять взглянул на жрицу и обречённо понял, что оказался прав: никуда они сегодня не пойдут.
В рассеянном утреннем свете Снеара напоминала покойника, и оставалось только удивляться, как в таком состоянии она всё ещё может сидеть, не выпуская из ладони здоровой руки рукоять меча. Литари вздохнул и с отвращением покосился на обезглавленную тушу проклятого обеими богинями эстрана, который при свете, позволяющем рассмотреть все детали его облика, был ещё более отталкивающим. Громадная тварь даже в смерти выглядела угрожающе: одни только когти длиной в человеческую ладонь чего стоили… Юноша отвёл взгляд, не желая вспоминать событий прошлой ночи, и стал обдумывать, как бы всё-таки убраться с этой поляны хотя бы на соседний пригорок, а потом следовало поискать воды…
Жрицы – совершенно сумасшедшие создания! Теперь принц был в этом абсолютно уверен. Вот уже несколько часов они шли по едва заметным под корнями и травой остаткам старой дороги. Снеара опять шагала впереди, каким-то звериным чутьём угадывая направление и не давая им заблудиться. Сам Литари уже пару раз терял тропу и, только споткнувшись в очередной раз о вывернутый из земли непогодой тёсаный камень, убеждался, что они всё ещё идут в нужном направлении. Очень медленно идут, следовало признать. Девушка едва держалась на ногах, но с непостижимым упорством двигалась вперёд, не выпуская из ладони рукояти полуторника, и даже умудрилась отогнать крупного жидша[6], решившего, что перед ним вполне безопасный и вкусный обед. Единственная поблажка, которую она себе позволила, заключалась в том, что сумки и второй меч теперь нёс Литари, наконец на своём опыте убедившийся в не раз упомянутой в легендах истине: слова даже полумёртвой от усталости и ран жрицы следует воспринимать всерьёз.
День уже клонился к вечеру, и принц начал внимательно оглядываться по сторонам в поисках места для ночлега. Он уже давно с беспокойством следил за тем, как Снеара всё больше погружается в странное состояние, так напугавшее его прошлой ночью. Казалось, она не сознаёт, где находится и что с ней происходит, движется как марионетка, которую неизвестный кукловод дёргает за невидимые ниточки. Следовало как можно быстрее дать ей отдохнуть, но упрямая девчонка категорически отказывалась сделать привал и продолжала идти. Литари надеялся, что сложность поиска в этом лесу подходящего места для ночёвки в качестве аргумента всё-таки подействует на несговорчивую жрицу, и если он сейчас найдёт пригодную для привала полянку, она согласится остановиться раньше, чем упадёт от истощения. Но, как назло, исполнение его плана откладывалось на неопределённый срок по весьма неприятной причине: подходящие места для ночёвки действительно попадались редко и пока принц не нашёл ни одного!
В который раз за этот длинный день он потянулся за фляжкой с водой, предусмотрительно изъятой из сумки ещё утром и пристёгнутой за ремешок к поясу туники, чтобы всегда была под рукой. Но уже в следующий момент оставил её в покое, вспомнив, что она опустела ещё в полдень. Принц криво улыбнулся потрескавшимися от жары губами, его способность к выживанию в трудных условиях явно была ниже, чем у самого недалёкого селянина, никогда не покидавшего пределов своей деревни. Решать вновь и вновь появляющиеся проблемы у него выходило с трудом, если вообще выходило. Итак, срочно требуется найти место для ночлега и воду, потом каким-то образом продержаться в этом лесу до утра с полубессознательной девушкой на руках и кучей кровожадных тварей вокруг, при условии посредственного владения мечом самим принцем – даже когда он пребывает на пике формы, о чём в данный момент не приходится и мечтать…
Журчание воды мгновенно вывело Литари из состояния самобичевания и настроило на деловой лад. Если ему повезёт, то вскоре, по крайней мере, одна насущная проблема будет с успехом решена. Требовалось только пойти и проверить, действительно ли за ближайшими холмами прячется ручей. Но при этом как-то уговорить Снеару позволить ему самому это сделать.
– Я схожу наберу воды.
Принц говорил громко, на собственном горьком опыте убедившись, что на более культурные обращения жрица в своём нынешнем состоянии просто не реагирует.
– Пойдём вместе. – Девушка остановилась и с трудом развернулась к нему, заметно покачнувшись. – В этих зарослях может прятаться кто-нибудь.
Литари раздражённо вздохнул. Ну и что теперь делать? Его спутница едва держится на ногах, но не желает отпускать его в одиночестве даже на несколько десятков шагов, опасаясь за его жизнь. Юноша совсем не хотел доставлять ей дополнительные трудности, но без воды они долго не продержатся – точнее, он не продержится: жрица, кажется, способна обходиться без чего угодно, не особо страдая от лишений.
– Ладно, пойдём.
Принц ещё утром выяснил, что спорить со Снеарой, вбившей себе что-то в голову, пустая трата времени и сил. Теперь оставалось надеяться, что он не ошибся, что за холмом действительно ручей и им не придётся попусту тащиться туда и обратно.
Юноша молча последовал за мучительно медленно карабкающейся на очередной холм жрицей, проклиная про себя свою неспособность помочь ей хоть чем-то. Девушка не позволяла, чтобы он поддерживал её при ходьбе, опасаясь, что в случае нападения Литари попадёт под удар или задержит её. Лечить он не умел. Оставалось только нести вещи и надеяться, что упрямица всё-таки сумеет выдержать такие нечеловеческие нагрузки. Парень поднимался по крутому склону чуть позади своей спутницы, готовый подхватить её, если она оступится и потеряет равновесие, но Снеара проявляла чудеса выносливости, и Литари оставалось только молча наблюдать. Наконец они оказались на верхушке холма, и принц нетерпеливо обогнал едва переставляющую ноги жрицу, которая от усталости не заметила его демарша.
Поросший густым кустарником и деревьями склон разочаровал юношу: ничего напоминающего ручей ни на нём, ни в лощине за ним не наблюдалось. Сдерживая готовые сорваться с губ проклятия, он оглянулся на обессиленно прислонившуюся к дереву Снеару и потрясённо замер. Судьба наконец-то сменила гнев на милость и подбросила им поистине королевский подарок: в просвете зарослей очередного колючего кустарника, видимо в этом ненормальном лесу вытеснившего большинство остальных растений, виднелась бревенчатая хижина!
Принц радостно улыбнулся и, забыв про собственную усталость и про категорическое требование жрицы не хватать её за единственную действующую руку, осторожно взял девушку за локоть и повёл к своей находке. Необходимость спускаться с холма, а потом взбираться по склону на следующий едва не доконала юношу, но осознание того, что они наконец смогут отдохнуть в безопасности, придавало ему сил. К тому же появление убежища означало, что Северный лес закончился и теперь вокруг них лес совершенно обычный, в который заходят охотники за редкими травами и животными, необходимыми для опытов и эликсиров магов, а также стражники в поисках скрывающихся от закона бандитов. Литари слышал не раз, что даже в относительно безопасном лесу, окружающем Северную чащу, люди не отваживаются ночевать под открытым небом, и поэтому на расстоянии дня пути друг от друга в нём построены крепкие хижины, способные сдержать нападения ночных тварей. Эти небольшие домики ставили обычно неподалёку от источника воды и оставляли в них небольшой запас еды и других необходимых для выживания в лесу
