Берег был залит золотом полуденного света. Океан был спокоен, поверхность его в мелкой ряби вся искрилась солнцем. Впереди на побережье на темно-синем фоне воды вырисовывалась пристань, где на приколе стоял парусник с убранными бледно-лазурными парусами. А напротив пристани на полого вздымающемся берегу вылились башни Закатной обители. Дикие дюны светло-желтого песка, заросшие жесткой травой, уступали место низкорослым кустарникам тамариска, а затем яблоневому саду, который, судя по всему, окружал всю обитель.
— Как красиво, — произнесла Нэиль.
Соскользнув с Шэда и подхватив несколько бледных соцветий сорванных ветром, она прижала лепестки к лицу. Я невольно улыбнулся — девушка была также хрупка и нежна как яблоневый цвет, а ветер трепал ее белокурые волосы, как и усыпанные цветами деревья. Она неожиданно рассмеялась, и смех ее прозвучал счастливо и радостно.
— Как же здесь хорошо! — воскликнула она. — Я никогда бы не подумала, что в Закатной обители окажется так. Ты чувствуешь?
Я посмотрел на башни крепости. Улыбка Нэиль стала чуть грустной.
— Ты думаешь, они не ждут тебя?
— Из нас двоих провидческим даром обладаешь только ты, — заметил я с улыбкой.
— Ты знаешь, я не могу тебе сказать.
— Тогда зачем спрашиваешь?
— Хочу знать, что ты чувствуешь. К тому же… твой дар позволяет узнавать правду, а мой — только предвидит возможности. Так что же?
Я миг смотрел на нее.
— Да, — коротко ответил я и спешился. — Пойдем.
Шэд, не обремененный больше седоками, перекинулся зверем, побежал по мокрому песку, принюхиваясь к накатывающим на берег легким волнам.
Мы дошли до пристани и свернули на выложенную известковой брусчаткой дорогу, окруженную с обоих сторон садом. Легкий ветерок чуть раскачивал ветви усыпанные белыми цветами, источающими нежный аромат. Откуда-то слышались голоса, беззаботные, счастливые, иногда перебиваемые смехом. Но мы так никого и не увидел, пока не зашли в обитель. Нэиль чуть приотстала, разглядывая дворец, но меня сейчас занимало другое. Колдуны, встречавшиеся в коридорах, в изумлении останавливались и смотрели на меня и Шэда, который следовал рядом. Ни одно лицо не показалось мне знакомым, пока я не добрался до библиотеки, где на входе столкнулся с Ретчем. Книги посыпались у него из рук. Он, не веря, уставился на меня.
— Давно не виделись, Ретч? — произнес я и улыбнулся.
— Тэрсел! — очнувшись, он обнял меня. — Проклятье, я считал, что мы уже никогда не увидим тебя! — потом чуть отстранился, заглянул глубоко-глубоко в глаза и добавил: — Почему так долго?
— Я слишком далеко я забрел… В общем… это долгая история, Ретч.
— Но почему ты не отвечал мне в дневнике? Магия все же не сработала?
— Нет. Я потерял его.
Ретч кивнул и посмотрел за мою спину.
— Эта девушка с тобой? — с некоторым недоумением спросил он.
Я обернулся к Нэиль. На лице ее отражалось любознательность, но было заметно, что она утомлена долгой дорогой.
— Это Нэиль, — произнес я. — Можешь ее где-нибудь устроить для отдыха? Мне надо увидеть Бэйзела.
Ретч понимающе кивнул.
— Да, конечно. Найдешь его в конце третьего яруса — там есть небольшой уютный кабинет, где он любит читать. Если хочешь, я разыщу Мерлинду — видел недавно в саду. И, если ты не против, я хотел бы присоединиться к вам.
— Конечно. Спасибо, Ретч.
Я поднялся по лестнице, прошел мимо показавшихся мне бесконечными полок. Теперь все они были заполнены книгами. В конце яруса перед лестницей, ведущей выше, я обнаружил вход в кабинет. Бэйзел сидел в глубоком кресле, спиной к окну, за которым открывался вид на бухту. Перед ним на огромном столе была разложена какая-то карта. Он, задумчиво покусывая кончик пера, время от времени делал пометки в пухлой тетради. Наконец, он что-то почувствовав, поднял голову, и наши взгляды встретились. В немом изумлении он некоторое время смотрел на меня.
— Не может быть! — прошептал он, поднимаясь.
Я с улыбкой шагнул внутрь.
— Тэрсел! — Бэйзел оказался рядом, еще некоторое время смотрел на меня, а потом прижал к себе и прошептал. — Я думал… что потерял тебя. Твоя мать чуть сума не сошла от переживаний… Почему столько времени не возвращался? Вместо четырех лет — тринадцать?
— Обстоятельства, — только и сказал я.
— Обстоятельства? — Бэйзел встревожился.
— Расскажу чуть позже — хотелось бы узнать сначала, как у вас здесь дела?
— У нас все замечательно. Два года назад мы закончили восстанавливать обитель… Хотя и сейчас кое-что делаем. В первый год мы приводили в порядок жилые помещения и переправляли вещи сюда. Перебрались потом сами и, уже живя здесь, принялись за восстановление и обустройство остального. Кто-то занялся самой обителью, кто-то прилегающими землями, кто-то упорядочивал книги в этой библиотеке…
— А Игниферос? — поинтересовался я. — Что делал он?
— Все, — Бэйзел улыбнулся и пододвинул карту поближе ко мне. — Как и я с Лайтфелом. Сейчас мы занимаемся западным лесом… Погоди, ты имел в виду то, что он правит нами? Он сказал, что ты тогда был не против. Это так?
В голосе Бэйзела послышалась вновь тревога.
— Это так. А совет существует? Неплохая карта… Этот материк такой удивительной формы?
Я провел пальцем по линии побережья, изогнутого, как подкова. В центре юго-восточного побережья была обозначена обитель. Россыпь островов в море. На северо-западе сразу за обителью тянулся широкий пояс лесов. Далее высились горы соприкасающиеся с западным побережьем.
— Да, новый совет был составлен из сорока колдунов по двадцать с каждой стороны. Я и Лайтфел теперь советники Игнифероса… — Бэйзел улыбнулся тому, как я разглядывал карту. — Я знаю, ты бы сделал более подробную карту. Эту, кстати, изготовил Эрслайт. У тебя совсем уже взрослый сын… Знаешь, когда я увидел тебя, сперва даже принял тебя за Эрслайта, если бы не твои светлые волосы и… У тебя другой взгляд…
Я опустил глаза.
— Вряд ли он ждет меня…
— Ты ошибаешься…
— Тэрсел! — на пороге возник Гаст, подошел к нам, стиснул мне руку в крепком пожатии, глядя в глаза — его янтарные очи прожгли бы любого, и я едва не отвел взгляд. — Я просто не поверил Ретчу! А ты совсем не изменился…
— Ты тоже особо не изменился, Гаст.
Гаст рассмеялся. Он заметно возмужал и слегка поправился, что, впрочем, нисколько не портило его.
— Достаточно лет прошло, чтобы все мы изменились, — заметил он, посерьезнев. — Даже если этого внешне и не видно. Почему ты так долго не возвращался?
— Ты третий, кто задает этот вопрос.
— Ни я, ни, похоже, Ретч, не получили ответа на него, — заметил Бэйзел.
— Но я не хочу быть третьим, кто не услышит ответа, — Гаст притворился недовольным.
Пришла моя очередь смеяться.
— На это уйдет много времени… А мне хотелось бы сначала узнать о том, что здесь происходит.
— А если в двух словах, — настаивал Гаст.
