— В Цитадель? Хочешь сказать, что мы забрались в самый центр Средин-ных миров? — вопреки ожиданиям Нэиль я испытывал совершенно не радостные чувства.
— Да нет же! Это наоборот хорошо! Если я вспомню путь и мы сможем добраться до Цитадели… Там есть Портал!
— Что там есть? — ее радость так и не вселила в меня уверенность.
— Портал, который ведет прямо к границе Срединных и Закатных миров.
Я застыл, с трудом осознавая ее слова.
— Прямой портал к Рубежу? — выдохнул я, уже не веря в удачу.
— Да, самое главное, чтобы он работал. Его как все остальные магические артефакты изготовили в давние времена, когда между тремя народами еще существовал мир.
— Нэя… я только надеюсь, что найдешь путь! — я прижал к себе и поце-ловал губы.
Нэиль смущенная вырвалась.
— Тэрсел, ты обещал.
— Прости… — я открыл нужный портал, и мы переместились в него.
После я приоткрыл снова десять. Нэиль задумалась, а потом ее личико тронула бледность.
— Я совсем позабыла… наверное, Воргах открывал по пять порталов… Но… мы переместились отсюда прямо в мир Цитадели.
— Это уже что-то. Нам придется поискать…
— Да, я готова, — она кивнула. — Но может от этого мира до Цитадели не пять переходов, а меньше.
— Что ж, тогда будем искать по уровням — сначала проверим первые сто миров, потом тысячу, может нам повезет…
Я открывал каждый из десяти порталов, потом в каждом из них следующие десять. Нэиль внимательно разглядывала каждый мир и качала головой. Просмотрев сто миров, мы сделали перерыв на обед.
— В худшем случае нам предстоит просмотреть сто тысяч миров, — заметил я задумчиво. — Но время у нас сейчас есть.
Но нам повезло на следующий день, когда число осмотренных миров пере-валило за тысячу.
— Вот он! — воскликнула Нэиль.
Перед нами лежала холмистая равнина с редкими светлыми, позолоченными осенью рощицами, а впереди на одном из пологих склонов холма раскинула стены огромная кре-пость. Мы прошли портал и зашагали в направлении крепости.
На нашем пути оказался лесок, и скрытые его сенью, мы достигли нашей цели через три часа. Когда мы выбрались из леса на открытое пространство, я застыл в изумлении. Перед нами лежала Цитадель. Это была огромная крепость, имевшая несколько ярусов крепостных стен. Однако, вряд ли бы ей понадобилась такая защита — вся цитадель и близлежащие земли на-ходились под колпаком времени. Его не было видно, если бы не одно обстоятельство. Приглядев-шись можно было заметить стайку птиц, не заметивших преграды и влетевших в прослойку иного времени. Теперь они, навечно застыли в полете. Впрочем в куполе застревали и другие существа — насекомые, летучие мыши, две совы, а на другой стороне высоко над городом застыл дракон, из-вергнувший пламя. Везде царила осень, мы успели немного продрогнуть, даром, что небо затянуло тучами и пошел мелкий снежок. Однако в кругу, где застыло время, было другое время года. Стоя-ли высокие зеленые травы и деревья замерли в своем цвету.
— Здесь действительно магия времени напоминает невидимую паутину, — заметил я. — Или прозрачный кусок янтаря.
— Это Временной купол. Цитадель окружают несколько поясов течения времени. И такую защиту способен обойти только искусный временной маг. Я не смогла бы…
— Почему снег не застревает? — спросил я. — Купол отталкивает его…
— Купол все отталкивает, а этих оставили в назидание врагам.
— Хорошо, что не самих врагов.
— Их участь не лучше. Говорят, они пленники в цитадели…
Огибая купол шла круговая дорога. А дальше стояло сооружение, похожее на ворота. Четыре каменных столба, на которых лежал такой же каменный купол крыши.
— Это…
— Портал, — подтвердила Нэиль. — Он ведет прямо к границе Срединных миров.
Мы осторожно двинулись к порталу. Неподалеку от него у дороги, ведущей от купола, расположились несколько таверен. Дальше портала был другой проход, но уже через Временной купол в Цитадель, обозначенный причудливой аркой. Подле нее стояло два стража. Но пока не было никого, кто бы появился в Цитадели или желал отправиться туда. У трактиров на-блюдалось то же затишье. Возможно из-за еще раннего часа. По крайней мере голосов я слышал мало, а стражники у арки и вовсе дремали.
— Ты думаешь, мы сможем воспользоваться Порталом? — спросил я.
— Я надеюсь, что ты сможешь, — Нэиль через силу улыбнулась.
— Я тоже.
И тут мы заметили, что от Цитадели движется целый отряд, и невольно замедлили шаг. Приглядевшись мы поняли, что ведут пленника — руки его были скованы цепями, а окружало его десять стражей. Мы с Нэиль переглянулись.
— Не беспокойся — никто не примет тебя за чужака…
— Не слишком ты уверена, — заметил я и спросил. — Кто этот пленник? И куда они ведут его?
— Боюсь, что пленник — один из закатных магов… — едва слышно заме-тила Нэиль. — Про иных я никогда не слышала.
Процессия тем временем прошла арку и подошла к Порталу. Здесь все ос-тановились. С пленника сняли цепи, а мы были уже достаточно близко, чтобы расслышать разговор.
— Без глупостей, Марл, — предупредил главный из стражи.
— Самая большая глупость была, когда я пришел сюда, — ворчливо ото-звался маг. — Совершить что-либо еще более глупое, я увы не способен.
— Ну да, ты тогда чуть пол залы не спалил, — засмеялся страж. — Чини, давай, фонари. А то вчера вечером некоторым особо важным персонам пришлось переправляться впотьмах.
— А у вас даже настоящих факелов посветить не нашлось? — изумился маг.
— Фонари не подводили уже лет двести.
— Ох, значит ли это, что в следующий раз я понадоблюсь тоже через столько лет? — сокрушенно заметил маг.
Между тем к Порталу приставили лестницу. Маг забрался наверх, снял стеклянные колпаки фонарей и принялся колдовать над ними.
— Это ведь огненный маг? — спросила Нэиль.
— Да. Странно, что Дорстару удалось избежать подобной участи. Хотя, ему, наверное, поручили нечто боле важное, чем починку магических светильников.
Внимание стражи было полностью поглощено пленником, мы решили не привлекать к себе особого внимания и проследовали мимо к таверне.
— Постой! — окликнули нас, едва мы успели отойти на несколько шагов от Портала. — Эй, красавица!
Нэиль с удивлением обернулась, а я изобразил недоумение — девушку ок-ликнул пленник.
— Работай давай! — прикрикнул страж с недовольством и обратился к нам. — Не обращайте внимания и простите, что он потревожил вас.
— Ничего страшного, — отозвался я. — А что с фонарями? Магия 'кончи-лась ?
— Точно, — страж кивнул нам.
— Нет, пожалуйста, — вновь подал голос пленник, внимательно оглядев нас.
Его внимание не слишком меня радовало. Но в то же самое время я ощу-щал, что он не желает нам вреда.
— Пожалуйста, Лейд. Вы упечете меня опять на двести лет, и я за все это время не увижу ни одной хорошенькой девушки!
