Нужны были слишком сильные поля тяготения, чтобы проверить связь между гравитацией и метрикой пространства. Я не слишком по-ученому выражаюсь? – спохватился он.
– Да нет, все понятно. Но если Черная звезда так опасна, почему было не послать к ней автоматическую ракету, без людей?
– Говорю с тобой и вспоминаю дни перед стартом «Пиона», – сказал Борца.
– Сколько тогда споров велось вокруг этой экспедиции! Сколько копий поломали! Обсуждался, конечно, и твой вариант, связанный с автоматической ракетой. У него было немало сторонников, они говорили: «Пион» к Черной звезде должны повести белковые роботы… – Борца посмотрел на Зарику и счел нужным пояснить: – Белковых роботов синтезируют в Зеленом городке, это место такое на реке Обь, в Сибири. Их воспитывают без всяких ограничителей, поэтому белковые роботы – первые помощники человека. Они обладают огромной силой и ловкостью, высокой приспособляемостью к новым условиям, в случае нужды способны принять самостоятельное решение… И все равно человека белковый робот заменить не может, – произнес Борца с глубокой убежденностью. – Без человека на борту «Пион» не смог бы решить поставленную перед ним научную задачу.
– А какова была цель экспедиции?
Борца произнес чуточку торжественно:
– Разгадка гравитации.
– Разгадка гравитации! – повторила Зарика.
В этих словах для людей, живущих в XXII веке, заключалось многое, очень многое. К тому времени стало ясно, что ключ к гравитации – одной из сокровеннейших тайн природы – даст людям неизмеримую власть над силами мироздания. Искони силы тяготения были враждебны людям. Какой-то древний философ сравнил эти силы с цепями, которыми человек прикован навсегда к своей планете – Земле. Философ ошибся: человек сумел разорвать эти цепи и выйти в открытый космос. Но все равно каждый такой выход сопровождался огромными затратами энергии: силы тяготения продолжали оставаться враждебными людям.
Победа над силами тяготения, возможность управлять ими открывали человечеству совершенно новые, доселе невиданные перспективы, связанные с покорением времени и пространства.
Зарика спросила тихонько:
– «Пион» еще не вернулся?..
Борца отрицательно покачал головой.
– И сведений от него не поступало?
– Их и не могло быть, – сказал Борца. – Тяготение Черной звезды так велико, что она не отпускает от себя ни одной частицы, ни единого радиосигнала, ни одного кванта света. Потому, собственно, и назвали эту звезду Черной, хотя настоящее ее имя – Тритон.
– А когда «Пион» должен вернуться на Землю?
– На этот вопрос никто в мире сейчас не смог бы ответить, Зарика.
– Разве нельзя вычислить, хотя бы примерно? Известно ведь, наверно, и расстояние до Черной звезды, и средняя скорость «Пиона»…
– И расстояние до Черной звезды, и средняя скорость «Пиона» известны, это верно, – сказал Борца. – Мы не знаем только одной вещи: сколько времени может пробыть капитан Икаров в окрестности Черной звезды.
– И только? Ну, тут можно взять условную цифру в пределах разумности.
– Например?
Зарика подумала.
– Скажем, десять лет, – предложила она.
– Десять лет, – усмехнулся Борца. – А тысячу лет не хочешь? Или десять тысяч лет?
– Ты сказал – десять тысяч лет? – Зарике показалось, что она ослышалась.
– Да. Тут возможна любая цифра.
– Но ведь это означает, что капитан Икаров вернется на Землю давно… умершим?
– Нет, не означает. Не забывай, что я имею в виду время, протекшее на «Пионе» с точки зрения земного наблюдателя. Что же касается Икарова, то для него время – как говорят физики, собственное время – должно течь совсем иначе, чем для нас. Там, близ Черной звезды, все происходит по-особому.
– Не понимаю, – призналась Зарика.
– Не ты одна, – утешил ее Борца. – Чтобы разобраться во всем, нужно дождаться возвращения «Пиона».
– Мы можем и не дождаться…
– Что ж! В таком случае, «Пион» и его капитана встретят наши потомки, – сказал Борца, и в голосе его звучала непоколебимая уверенность.
– А мне так хотелось бы дожить до возвращения «Пиона»! – тихо произнесла Зарика. – Пусть старушкой, седенькой, сгорбленной, но дожить. Увидеть живого Федора Икарова, посмотреть на его экипаж… Я ведь, представляешь, в жизни не видела белкового робота! Они появились после старта «Альберта».
– Тебе многое, Зарика, предстоит увидеть на Земле.
Зарика глянула вниз, на проплывающую Землю, и, взвешивая слова, медленно произнесла:
– Я мечтаю быть такой, как Федор Икаров… Думать обо всем человечестве.
