уткнулась лбом в колени.
– Вокруг Диры совсем нет дров, – внезапно проговорил правитель. – Пусто. Обычно смертоносцы кремируют погибших, но на этот раз не могли набрать сухих дров. Они похоронили Рягью и паука в одной могиле. Смертоносцы пытались возражать, но Дравиг приказал похоронить вместе.
– Дравиг пытался смягчить твою боль, – сказала Мерлью.
– Наверно. А я тогда подумал… представил себе… Вот разроет их лет через тысячу археолог и решит, что хоронили господина и слугу положили рядом. Чтобы прислуживал на том свете. Вот только кого сочтут слугой, а кого хозяином?
– Все зависит от количества ног, – сообщила Принцесса.
– Как это?
– Если археолог будет двуногим, то слугой сочтут паука, а если восьмилапым – то даже не поймут, чей это скелет рядом со смертоносцем.
– Почему ты так думаешь?
– Потому, что человеческий род может закончиться на нас. Найл, нам обоим пришлось много пережить. Неужели мы допустим, чтобы все так и закончилось? Чтобы люди тихо и незаметно вымерли. Ведь сегодня все зависит только от нас. Даже от тебя. Одного. Я понимаю, тебе больно. Но ты не имеешь права раскисать!
– Что ты предлагаешь?
– Ты должен пойти к Смертоносцу-Повелителю и попросить направить еще одну экспедицию в Диру.
– Третью? Он не согласится.
– А хочешь, я пойду к Смертоносцу-Повелителю с тобой?
Найл вспомнил их единственный совместный визит во дворец повелителя пауков и улыбнулся:
– Зачем? На этот раз меня не собираются казнить.
– Значит, ты пойдешь?
– Только окунусь в реке. А то чувствую себя каким-то… заплесневелым.
– Ай-я-яй, – вставая, покачала головой принцесса, – не иметь во дворце ванны! А еще Посланец Богини!
– Предпочитаю проточную воду. Она чище.
Правитель забрался в реку рядом с домом принцессы. Мерлью в воду не пошла, предпочтя посидеть в теньке на берегу. Когда Найл вышел, она дождалась, пока он оденется, вынула из прически короткий гребень с редкими зубьями – волосы девушки мгновенно рассыпались, блеснув на солнце, и старательно причесала правителя.
– Вот так хорошо. – Она наклонилась и игриво куснула его за мочку уха.
Найла резануло по сердцу давнее, щемящее воспоминание, он резко вскинулся, но принцесса успела отступить, предупреждающе выставив руку:
– Осторожно! Ты испортишь всю укладку.
– Укладку? – Найл коснулся своей головы, но подумал не о прическе, а о том, что Мерлью уже успела околдовать его снова. И решил взять себя в руки.
– Пожалуй, к Смертоносцу-Повелителю я могу сходить один. Зачем тебе ноги стаптывать?
– Прекрасно, – неожиданно легко согласилась принцесса, отступив еще на пару шагов. Казалось, она боится находиться рядом с Найлом. – Я займусь .кухней. Ведь ты придешь сегодня вечером на ужин?
– Да, – поддался Найл исходящему от Мерлью почти гипнотическому влечению, – конечно, приду.
Сделав над собой усилие, он отвернулся и решительно зашагал по дороге.
У дворца Смертоносца-Повелителя Найла ждал .почетный караул – шесть охранниц во главе с Сидонией и Дравигом. Начальник охраны лично повел правителя в главный зал, а женщины сделали вид, будто следуют позади. Возможно, они надеялись, что в полумраке отсутствие караула Найл не заметит. Дравиг, «освещая» дорогу, старательно «показывал», что встречные смертоносцы опускаются в приветствии, а охранницы на постах вытягиваются в струнку. Такого демонстративного уважения правитель не видел никогда и даже стал испытывать некоторое подозрение. Как выяснилось, не зря – едва поздоровавшись с гостем, Смертоносец-Повелитель перешел к укорам:
– Ты говорил, что хищники, получая хитиновые панцири с нашей кухни, не будут нападать на пауков. Почему же в пустыне опять погиб наш собрат?
Мысль Смертоносца-Повелителя содержала не обвинение, а грустный вопрос. Правитель пауков приглашал Найла к разговору, надеясь найти выход из этого положения.
– Это были не хищники, – ответил правитель.
– Но кто еще, кроме них, мог осмелиться поднять руку на смертоносца?
– Посмотри сюда, Смертоносец-Повелитель. – Найл обнажил меч. – Видишь, как изящно выкованы на эфесе тополиные листья, как отделан камень в рукояти, как инкрустированы ножны перламутровыми пластинами? У хищников нет сознания, нет чувства прекрасного. Их вещи просты и утилитарны. Они никогда не станут тратить силы на подобную отделку. Теперь взгляни на это. – Правитель положил середину клинка на ладонь, отпустил рукоять. Эфес перевесил. Найл подхватил меч, не дав упасть, опустил лезвием вниз, а затем снова положил на ладонь. На этот раз перевесил кончик меча. – Ну как, понятно?
Смертоносец-Повелитель выразил недоумение.
