два раза в день. Бледное, идеально чистое лицо с едва заметными редкими щетинами, уклонившимися от щербатого лезвия бритвы; растрёпанные тёмно-русые волосы; длинные, почти девчоночьи, ресницы, делали бы Игоря похожим на капризное изнеженное дитя какого-то средневекового монарха. Но сурово стиснутый рот, напряжённые скулы и смотрящие мимо всех и всего серые глаза подсказывали, что жизнь этого отрока далеко не беззаботна. И Игорь за всё время так не разу и не встретился глазами с бедной раздатчицей.
К исходу второй недели пребывания в должности «начальника рубки» Игорь стал понимать, что «назначением» он обязан лишь неприязни к нему окружающих и тому малому значению, которое уделялось Правительством проекту «Цивилизация», после его провала. Его задача заключалась в том, чтобы жить в рубке и прослушивать радиоэфир. Ему даже выдали тетрадь, которую озаглавили: «Проект Цивилизация. Журнал приёма радиосигналов». В данной тетради до сих пор значилась только одна запись: о приёме нечеловеческого позывного на одной и той же частоте.
Старый радиомеханик, не смотря на его отстранение от проекта, всё-таки иногда заходил в рубку. В свободное от основной работы время он что-то перестроил в приёмнике и аппарат автоматически плавно сканировал эфир на разных частотах, так что Игорьку не надо было крутить ручки. В течении трёх часов приёмник «прослушивал» весь доступный диапазон, а потом начинал сначала.
Игорь иногда выходил, получал свой служебный паёк, возвращался в рубку и круглосуточно слышал из приёмника лишь писк и треск, да те странные стуки, скрежет на одной и той же частоте. Сначала он вслушивался внимательно, боясь что-нибудь пропустить, потом более рассеянно. Потом постоянный звук стал его раздражать, не давал заснуть ночью. Потом он привык и уже почти не обращал на звук внимания.
Но сегодня ему стало снова себя очень жалко, этот треск из динамиков стал невыносим, и от этого он не мог заснуть. Его совсем забыли в этой проклятой рубке. Он представил, что через долгие годы, став стариком, он так и умрёт здесь, и никто не придёт его похоронить. Только ещё через лет сто найдут мумифицированный труп на полу и долго будут гадать, кто ж это был такой и чего он здесь оказался. Проваливаясь в дрёму, под шипение приёмника ему привиделось, что он вышел на платформу к палатке раздачи служебных пайков. Завидев его, люди стали разбегаться, даже «заячья губа» попятилась из-за прилавка, Он вошёл в палатку, но на прилавке не увидел привычных грибов и вяленого мяса в бумажных пакетах. На столе лежало зеркало на всю длину и ширину стола. Он, предполагая что-то страшное, боялся в него посмотреть, но пересилил себя и нагнулся. Он увидел в зеркале своё отражение: череп, обтянутый полусгнившей кожей, с редкими волосами на макушке. Вместо рта и глаз — дыры. Он испугался, выбежал из палатки и встретил на перроне столпившихся людей, которые смотрели на него с ненавистью.
Вдруг он услышал знакомый голос, и обернувшись, увидел свою мать в эсесовской форме. За руку матери держалась шестилетняя смуглая девочка без черепной коробки, с вытаращенными глазами и дикой улыбкой на лице. Они подошли к нему. Мать, глядя поверх его головы, с отвращением шептала: «На кого ты похож? Ты позоришь нацию, выродок! Тебе не место здесь!». Он перевёл взгляд на девочку и увидел, что там, где должен быть мозг, кишат черви. Девочка стала подходить к нему со словами: «Чурка, поцелуй меня, чурка, поцелуй меня». Она пыталась обнять его. Игорь в испуге отходил назад. Вдруг он провалился в открытый люк и стал падать в бездну. А сверху доносился шёпот матери на немецком языке, из которого он понял одну фразу: «Партизанен-штрассе».
Момент соприкосновения с дном бездны во сне всегда совпадает с пробуждением. Игорь проснулся в холодном поту, быстро сел на тюфяке, ударившись головой в стол. Потирая лоб, он понял, что это обычный кошмар.
— ...мы ждём вас...
Игорь мог поклясться, что это был уже не сон. Это только что донеслось из шипевшего динамика. Но приёмник, благодаря настройкам радиомеханика, уже сменил частоту. Игорь подскочил и быстро дёрнул ручку приёмника на то место, где она была в момент, когда из динамиков прозвучало что-то членораздельное, второй рукой отключая автоматический режим поиска. «...ждём ...ш-ш-ш». И всё. Обычный шум.
Сон сняло, как рукой. Игорь несколько часов вслушивался в радиосигнал на этой же частоте. Он не пошёл за дневным пайком, боясь пропустить что-то важное. К вечеру этого же дня шипение стало менять тембр и сквозь него, как будто сквозь стену дождя, начал пробиваться женский голос: «Внимание... ш-ш-ш... вещает убежище Муос... ш-ш-ш... просим помощь... ш-ш-ш... другие атакуют с края... ш-ш-ш... гибнут дети...». Потом этот же голос заговорил на незнакомых языках, видимо повторяя тот же текст. Здесь Игорь и услышал непонятную фразу «Партизанен-штрассе», которая ворвалась в его сон под видом шёпота матери.
В зале для совещаний собрали расширенное заседание Правительства. Кроме Главы, министров и высших учёных, сюда были приглашены люди, которым при других обстоятельствах никогда бы не позволили стоять даже за дверью этого зала. Дехтер — командир спецназа Полиса. Угрюмый и молчаливый чекист — всё тот же представитель Красной Линии, который надзирал за проектом на стадии его реализации. Правительство Полиса, не смотря на напряжённые политические противоречия с Коммуной, решило не идти на конфликт и выполнить условия договора о полном участии коммунистов в проекте «Цивилизация». Скромно перетаптывались в углу, не приглашённые присесть, старый радиомеханик и его юный ученик — Игорь Кудрявцев (на сей раз он был в списке приглашённых). Кроме того, здесь было несколько незнакомых Игорю мужчин разных возрастов.
Обсуждение длилось долго. Сначала представитель учёных Полиса зачитал краткое сообщение об обстоятельствах открытия источника радиосигнала, в котором, к молчаливому негодованию Игоря, о его роли в этом упомянуто не было. В докладе было сообщено, что неизвестная радиографистка периодически, а именно два раза в сутки, посылает миру сообщение продолжительностью 2 минуты 27 секунд на определённой частоте на трёх языках: русском, немецком и английском. Не смотря на плохую слышимость сигнала, и благодаря тому, что сообщение трижды повторяется на разных языках, удалось восстановить большую часть сообщения. Так, уже известно, что радиосообщение, согласно его тексту, посылается из города Минска — бывшей столицы одного из славянских государств, граничившего с Россией. Инициатор сообщает о том, что часть населения города укрылось в минском метро и других подземельях города, и в настоящее время испытывает какие-то затруднения, грозящие гибелью всему поселению. Они просят о немедленной помощи.
После учёного выступил торжествующий Рахманов. Не разу не упомянув в докладе о себе, он тем не менее сумел напомнить, благодаря чьей дальновидности и настойчивости проект удался. Тем не менее, о полном успехе проекта говорить рано, так как сообщение является односторонним, и очевидно, посылается с радиопередатчика, работающего в автоматическом режиме. Таким образом, достигнутое нельзя назвать установлением контакта в полном смысле этого слова.
Затем, Рахманов немного понизив голос, сообщил шокирующую новость. Он уполномочен Главой известить присутствующих, что Полис имеет возможность доставить группу в количестве тридцати человек практически в любую точку земного шара. Технический аспект данной возможности до определённого времени, по понятным причинам, разглашению не подлежит. В связи с этим присутствующим надлежит просто принять во внимание наличие данного обстоятельства и приступить к обсуждению целесообразности экспедиции в город Минск. Посыпались прямые и косвенных вопросов относительно характера данной возможности, но министр внешних связей безапелляционно их отклонял. Поэтому собравшиеся приняли условия, названные докладчиком и принялись обсуждать саму экспедицию.
К настоящему времени вылазки на поверхность даже в пределах Москвы являлись чрезвычайно рискованным и технически сложным мероприятием. Обострялось это острой нехваткой боеприпасов, всё более ощущавшейся в последнее время. На фоне этого, экспедиция в другой город и тем более другую страну, казалась не только чрезвычайным расточительством людских ресурсов и боеприпасов, но и
