— Майка. Вот папа твой. Ты ж так его увидеть хотела.
— Мама, я боюсь его. Он меня хочет убить. Он сумасшедший.
— Что ты такое говоришь, глупенькая... — Светлана хотела подойти к Майке, но Радист отстранил её и подошёл к девочке сам. Майка пронзительно завизжала:
— Не-е-ет!.. Уйди!
Радист хотел её схватить, но она, ловко извернувшись, прокусила до крови его руку. От неожиданной боли он отступил на шаг. Светлана, схватила Игоря за плечи и испуганно потребовала:
— Игорь, не трогай её! Что с тобой такое?
Девочка, пользуясь моментом, проскользнула мимо Радиста и Светланы и побежала к выходу из основного помещения. Уже на выходе её схватил Юргенд. Майка закричала:
— Защитите меня! Он сумасшедший! Он чуть не убил меня!
Недоумевающий Юргенд, крепко держа девочку, которая по-прежнему вырывалась из его рук, произнёс:
— Посланный?
— Юргенд, посмотри ей затылок.
Майка истерично билась, пытаясь вырваться из рук, но подбежал ещё один диггер и уже держал её за туловище. Юргенд повернул девочку и поднял волосы с её затылка. Радист подошёл. На шее ребёнка, как раз по границе волос, проходила едва заметная белая полоса — след от искусного хирургического шва. Юргенд поднял глаза:
— Она — ленточник?
— Она погубила наш отряд.
Два диггера положили извивающуюся Майку на пол. Юргенд молниеносным движением выхватил секач и приставил остриё шипа к шее ребёнка. Девочка дёрнулась, позвоночник её изогнулся, на губах проступила пена, глаза были полны ужаса:
— Не на-до!
Радист держал со всей силы Светлану, рвавшуюся к Майке:
— Не трогайте мою дочь! Не убивайте её!
Юргенд ответил:
— Светлана — она ленточник. Ты знаешь, что это значит.
— Она мо-о-я до-о-очь!
Юргенд, колеблясь, обратился к Радисту:
— Посланный?
— Делай, что должен делать.
Юргенд уверенным движением остриём секача сделал надрез на шее уже хрипящей Майки, быстрым движением двумя пальцами извлёк оттуда червя и бросил его к ногам Светланы. Девочка сразу обмякла. Радист, отпустив Светлану, со всей силы наступил ногой на червя. Светлана, рыдая, подбежала к Майке и схватила её на руки. Девочка спокойно смотрела в её глаза, и едва двигая синеющими губами, произнесла:
— Мамочка... прости Майку... я тебя...
Майка вздохнула последний раз.
Радист смотрел на Майку. Она уже не была ленточником. Это был ребёнок, мёртвый ребёнок! Радист еле сдерживался, чтобы не заплакать самому, глядя на трупик этого маленького человечка, лежащий на руках содрогающейся от плача Светланы. Он не чувствовал в своём сердце не капли злости к ней за то, что она заманила в западню их отряд и за то, что всеми силами пыталась воспротивиться его освобождению.
Юргенд, участливо взял Светлану за плечи и сказал:
— Она громко кричала, могли услышать, надо уходить.
Девочку похоронили. Диггер-капеллан отпел православную молитву. Отряд диггеров продолжил движение. Все молчали. Светлана шла, опустив плечи, иногда вздрагивая от давящего её плача. Не разговаривая, шли несколько часов. Идти было трудно. Диггеры вели отряд только им известными путями — они сторонились широких проходов и туннелей, боясь встречи с ленточниками. Иногда приходилось ползти, залазить по почти отвесным стенам, спускаться в глубокие ямы.
Неожиданно два мощных силуэта появились в туннеле, быстро приближаясь к ним. Радист замер — это были демоны из его видений, кровожадные чудовища с блестящими красными глазами! Но диггеры никак не отреагировали на их появление. Юргенд, шедший впереди, прибавил шаг и сказал:
— Бригада Зозона уже близко.
Демоны подбежали к диггерам, и теперь, как ни в чём не бывало, шли рядом с ними. Оцепенение Радиста не прошло. Видение кровавой драмы в гнезде Восток всплыло в его памяти. До этого момента сознание прятало от него это воспоминание.
Юргенд, видя замешательство отставшего от бригады Радиста, подошёл, и слегка подтолкнув его в спину, сказал:
— Не бойся их. Это нопсы — наше секретное оружие против ленточников. Мутировавшие собаки, «новые псы». Они очень сильны, выносливы, относительно мало кушают. У ленточников, из-за присутствия в их теле паразита, метаболизм проходит по другому, и они имеют другой запах — не уловимый для человека. Мы научили нопсов по запаху отличать ленточника от обычного человека и научили их уничтожать ленточников. Для обычного человека они безопасны, никогда его не тронут. Но при запахе ленточника они впадают в боевой транс и успокаиваются только когда прокусят червя. Мы надеялись вырастить много нопсов для борьбы с ленточниками. Но нопсы плохо размножаются. Хоть едят не очень много, но диггерам тяжело найти для них и эту еду. Вырастили в собакопитомнике всего девятнадцать нопсов. При вашем освобождении погибло пятнадцать...
— А сколько погибло людей?
— Шестьдесят два диггера.
Радисту это было больно слышать. Он не понимал, зачем такие жертвы ради недоученного радиомеханика и полувоенного дипломата? Лучше бы он сам погиб. А Юргенд, не обращая внимание на смущение Радиста, продолжал:
— Мы думали, что жертв будет больше. Ещё никогда диггеры не нападали на станции ленточников. В гнезде Восток почти тысяча ленточников, как минимум семьсот могут стать в строй. Мы собрали двадцать бригад и всех нопсов. Мы знали об одной вентиляционной шахте, которая выходит почти в центре платформы Восток. Человек там не пролезет, а нопс — сможет. Мы послали нопсов. Появившись из ниоткуда, они посеяли среди ленточников панику, очень многих загрызли, в том числе одного из предводителей. Слыша крики на станции, почти вся стража с кордона в туннеле побежала им на помощь. Тогда двести диггеров и оставшиеся нопсы уничтожили этот кордон и напали со стороны туннеля. Вас освободили и утащили в туннели. Несли вас тоже нопсы. Оставшиеся нопсы и три бригады остались прикрывать наш отход. Они все с честью погибли, выполнив своё задание. Конечно, второй такой налёт нам повторить удастся не скоро, а может и никогда. Ленточники уже будут на стороже, да и численность нопсов мы восстановим не раньше, чем лет через пять... Если у нас ещё есть эти пять лет...
Юргенд замолчал. Он вернулся к каким-то своим тревожащим его мыслям. Значит видение «демонов» и их «слуг» не было видением. Это были нопсы и диггеры, которые, жертвуя собой, освобождали его и Рахманова из плена. Радист по-другому посмотрел на диггеров. Они шли молча, необычной походкой. Полуприкрытые глаза, опущенные руки, расслабленные лица. Они экономили энергию, так как ели давно и неизвестно когда будут есть в следующий раз. Из одежды — только юбки. Даже у женщин не была прикрыта грудь. На широком поясе, которым затягивалась юбка на пояснице, была подвешена практически вся амуниция диггера — два секача, кинжал, моток верёвки, фляга с водой.
Секачи — страшное оружие диггеров. Нигде прежде такого оружия Радисту видеть не приходилось. Секач напомнил Радисту одновременно половину циркулярной пилы, кастет, а ещё больше — школьный транспортир с приделанными к нему пятью зубьями, только гораздо больших размеров. Основание «транспортира» — деревянная или пластиковая рукоятка для удержания секача, остальная часть — из
