Ремни натянулись: стоит какому-нибудь узлу развязаться, и наш друг полетит прямо на дно темного провала.
Мы все затаили дыхание, но вот наконец лицо Кротика показывается у голубых краев кратера.
— Эй! Куда вы все подевались? — заливается он. — Я вас тут жду целую вечность; нельзя отходить далеко, это очень опасно!
Потом настает очередь Блошки; она открывает глаза только тогда, когда мы окружаем ее и опасность остается позади. Тут же бросается мне на шею, целует меня, трется носом о нос.
Ребята хихикают, хлопают в ладоши, в знак одобрения свистят.
Кажется, я замечаю, как Неандерталочка, обиженная, отходит в сторону.
Мне немного неловко, но радость оттого, что опасность миновала, берет верх, и я прижимаю к себе маленькую Блошку.
— Уф, — вздыхает девочка. — На этот раз получилось… но не заставляйте меня повторять.
Дедушка Пузан снова вырезает на дубинке-журнале знак Кротика, потом приказывает собрать поклажу и рычит:
— Вперед, лентяи! Уже темнеет, пора выбираться из этого ада.
В КОЛЬЦЕ ВОЛКОВ
Есть у нас, ледниковых людей, одна пословица: «Не бойся одного волка, даже двух волков не бойся, а увидишь трех — беги со всех ног».
Мы уже разбили лагерь и легли спать, как вдруг Рысь, у которой очень тонкий слух, слышит вдалеке волчий вой.
— Волк, — шепчет она и трясет меня за плечо.
— Он поет песню любви, — бормочу я. — Отвяжись, дай поспать…
Но Рысь очень скоро снова трясет меня.
— Теперь волков двое, — говорит она.
— Какая-нибудь загулявшая парочка…
— А если я тебе скажу, что их уже трое? Помнишь пословицу?
Я вскакиваю на ноги и с ужасом вижу, что огонь еле теплится.
— Пойду соберу хвороста, — успокаиваю подружку.
— Ты с ума сошел? Какой хворост? Всюду один снег.
— Спущусь в ущелье.
— Вот тут-то волки тебя и сожрут! Действительно, вся долина, от хребта до хребта, полнится волчьим воем, а эхо его еще усиливает.
Уже многие проснулись. Однако дедушка Пузан спит как сурок.
— Ничего себе учитель… — морщится Щеголек.
— Посмотрел бы я на тебя в таком возрасте, — защищает старика Молния.
— Нужно зажечь огонь, — верещит Блошка, — иначе эти твари от нас и косточки не оставят!
— Сколько их там? — спрашивает Мячик.
— По меньшей мере две или три стаи.
— Что же мы можем сжечь? — задается вопросом Умник.
— Шесты, на которых держится хижина, — предлагаю я.
— С ума сошел? — кричит Молния. — Мы потом замерзнем.
— Жечь или не жечь, вот в чем вопрос, — гнет свое Умник. — Что лучше: умереть у волка в пасти или замерзнуть, обратясь в сосульку? Да, жечь или не жечь шесты, вот в чем вопрос!
Смотрит на свою дубинку для записей и сообщает:
— Опыт предков показывает, что, если возникают две опасности, нужно сначала устранить ту, которая угрожает в данную минуту, а второй пока пренебречь. Потом будет видно…
— И что ты предлагаешь?
— Если волки подойдут слишком близко, мы сожжем шесты, — твердо заявляет Умник.
— А потом?
— Если волки не уйдут, сожжем также и шкуры!
— А… потом? — лепечет Неандерталочка.
— Потом будем молить духов леса!
— Давайте разбудим дедушку Пузана, — предлагаю я.
— Ну уж нет! — возмущается Молния. — Пусть себе спит… Разве он не твердит все время, что наш поход — взаправдашний? Что мы должны уметь сами постоять за себя?
Волки уже совсем близко, они окружают нас. Молния берет трутовик, подносит кусочек бересты, дует. Береста тут же загорается, мы подкладываем сухой травы, чтобы пламя не погасло. Мы разводим огонь у самого входа, и наш староста кладет в костер два шеста, вынутые из хижины, которая тут же заваливается набок.
Волки с рычанием и воем отступают на несколько шагов.
Но вскоре пламя затухает, приходится вытащить еще два шеста.
Крыша хижины уже почти коснулась земли.
А дедушке Пузану хоть бы что — он только отодвигает шкуры, упавшие ему на лицо.
Наконец и эти палки сгорают, теперь Молнии приходится выдернуть опорный шест.
Хижина заваливается окончательно, мы дрожим под холодным ветром, а дедушка Пузан, погребенный под кучей шкур, по-прежнему храпит. Видно только его толстое брюхо, которое вздымается и опадает, словно волны, набегающие на озерный берег.
Мы встали в круг, крепко держась за руки, поместив в середину плачущих девчонок.
Березка тянет руки к волкам, пробует подчинить их себе, как некогда львицу, но их слишком много, они слишком голодные, и у маленькой целительницы ничего не выходит.
— Скорей поджигайте шкуры! — командует Молния.
Мы подчиняемся, но вскоре видим, что от шкур больше дыма, чем огня, а волки дыма ни капельки не боятся. Тогда мы наставляем на них копья, решив дорого продать свои жизни.
— Если повезет, мы убьем двоих или троих, но все остальные тут же набросятся на нас, — замечает Молния. — И… конец!
Огонь потихоньку гаснет.
Умник, который до сих пор молчал, погруженный в раздумья, вдруг подает голос:
— Давайте подожжем острия копий!
— Ты ошалел? — возмущается Щеголек. — Спалить единственное наше оружие?
— Звери теряются, если применить новую тактику, а до сих пор на них еще никто не нападал.
— Ты… ты хочешь напасть… на… волков? — заикается Щеголек.
— Да, мы все вместе набросимся на них с подожженными копьями, — решительно заявляет Умник.
— ЧТО-О-О-О?!
— Они разорвут нас на куски!
— У нас нет особого выбора, — рассуждает Молния. — Делаем, как он говорит.
Мы поджигаем острия копий и, убедившись, что они не погаснут, если придется бежать, наставляем их на волков.
Волки встречают наш маневр дружным рычанием, но тем не менее отступают на несколько шагов.
— А теперь — вперед, и запоем нашу великолепную Песню Смерти, — командует Умник.
