вкусом…
— Тут действительно нет никаких трудностей. А вот сделать так, чтоб она и вовсе на людей не бросалась, куда сложней, — задумчиво сказал Эрик.
— А может, не станем этого делать? — неожиданно спросила Кэт. — Вообще не станем?
Как-то очень печально вдруг прозвучал ее голос. Эрик удивился, до чего печально.
— Почему это не станем? — спросил Роджер.
— Да так… жалко ее стало, — вздохнула Кэт.
— Жалко?! Эту старую грымзу? Нашла кого жалеть! — возмутился Джон. — Действительно… жалко, — вдруг добавил он дрогнувшим голосом. — И правда, давайте не будем Я вдруг подумал, что мы-то — большие и сильные. И нас аж четверо. А она маленькая и слабая. И одна. И… Да она, если разобраться, настоящий герой. Маленькая, слабенькая, старенькая… и весь замок в страхе держит. Это же уметь надо!
— Значит, планы номер один и номер два отменяются, — кивнул Эрик. — Остается план номер три.
«А ведь я сам так и не понял бы, что ее пожалеть следует, — сообразил Эрик. — Я даже и не подумал бы об этом. Чего ее жалеть, раз она ходит и на всех, как собака, бросается? Что ж выходит, нужно быть ребенком, чтоб понимать такие вещи? Или напротив — взрослым? Получается, эти трое — старше меня, так, что ли?»
«Если они способны давать тебе задания и дарить легенды? — произнес внутри его чей-то голос, кажется, лазутчика, а может, и нет. Эрик не был уверен, чей это голос. Уж больно странные у него интонации. — И ты еще сомневаешься, кто из вас старше? Или то, что ты прожил больше лет, и впрямь что-нибудь меняет?»
«Нет, — вынужден был ответить этому странному голосу Эрик. — Это ничего не меняет. Конечно, они старше. Особенно сейчас».
«Да, — сказал голос. — Особенно сейчас, ты правильно почувствовал. Впрочем, это не освобождает тебя от необходимости самому искать ответы на все вопросы. Ты не можешь требовать, чтоб они решали за тебя все то, что для тебя действительно важно. Да они и не станут, они действительно уже взрослые. Они понимают, что можно, а чего нельзя».
— Что за план номер три? — спросил Джон.
— План сложный, — сказал Эрик. — Нам понадобится много дополнительного инвентаря: одна грязная стена, одна тряпка, одно ведро с водой, одна шахматная доска, два одинаковых плаща и один герцог Олдвик.
— Ой, — сказал Роджер.
— Ух! — восхитился Джон.
— Да, что-то такое я и предполагала, — кивнула Кэт. — Последний пункт я беру на себя. Об остальном позаботитесь вы, ладно?
— А сам план? — спросил Роджер.
— А ты еще не понял? — ухмыльнулась Кэт. — Эрик, расскажи мальчишкам!
— А ты… неужто все поняла? — удивился Эрик.
— Могу вместо тебя рассказать, — предложила Кэт. — Поправишь, если что.
Эрик только головой покачал.
«Нет, ну надо же! Поправишь ее, видите ли!»
— Итак, рассказываю, — промолвила Кэт. И рассказала. И не ошиблась ни разу.
— Ну как? — подмигнула она Эрику.
— Здорово, — искренне сказал он. — Знаешь, и правда поговори с герцогом. Если кому-то и удастся его уговорить, то тебе.
— Кэт такая, это точно, — довольно сказал Джон. — Она кого хочешь уговорит.
— Если уж у меня даже с тобой это как-то выходит, — усмехнулась Кэт.
— Ну так! — горделиво кивнул Джон. — Моя школа.
— Что бы я без тебя делала? — ехидно вздохнула она.
— Вряд ли что-нибудь путное, — не остался в долгу Джон.
— Погоди, посмотрю я на тебя, когда тебе самому надо будет решить такую задачу!
— Ну, разумеется, я обращусь к тебе, зря я тебя, что ли, учил?
— Нахал, — буркнула Кэт.
— Я? — искренне обрадовался Джон. — Вот здорово!
— Ладно, раз мы все обсудили, можно и домой, — сказал Роджер и задул свечу.
Над старой заброшенной кузницей стояла угрюмая ночь. Где-то вновь ухал филин да звонил колокол. А что касается чертей, они этой ночью так и не явились. То есть, может, они, конечно, и попробовали было сунуться, но, увидев, какие грозные заговорщики захватили их кузню, предпочли ковать свои сковородки в каком-то другом месте.
Сидя в небольшой уютной комнате, герцог Олдвик играл в шахматы сам с собой. Скрипнувшая дверь впустила улыбающуюся Кэт. Герцог Олдвик тотчас улыбнулся в ответ. Он и вообще обожал все семейство своего друга сэра Хьюго Одделла, но Кэт… недаром ведь про нее говорят, что, если она улыбнется каменной стене, та непременно улыбнется в ответ. Ох уж это ее обаяние! А что будет, когда она вырастет! Одно хорошо, Кэт — добрая девочка, прекрасные юноши, павшие к ее ногам, не подвергнутся каким-нибудь уж слишком зверским издевательствам.
Он почти на полном серьезе как-то попросил ее не улыбаться стенам Олдвика, не то ведь страшно подумать, что может случиться, если стены улыбаться начнут. Замок придется перестраивать — это определенно.
— Ваша Светлость?
— Да, Кэт, — промолвил герцог Олдвик.
— Вы любите шутки? — спросила она.
— Разумеется, — кивнул герцог. — А что, ты придумала какую- нибудь новую?
— Ну, в общем, да. То есть придумала не совсем я… придумали мы все вместе. А потом решили, что для того, чтобы все получилось как следует, мы должны пригласить в эту нашу шутку еще и вас.
— Меня? — удивился герцог.
— Да, Ваша Светлость, мы решили пригласить вас, — решительно кивнула Кэт.
— Что ж, спасибо, — польщенно улыбнулся герцог. — Не знаю, справлюсь ли… а что за шутка?
— А подставьте ухо, я вам все по секрету и выложу, — предложила Кэт.
— Как скажете, леди. — Герцог церемонно поклонился и присел, подставив ухо.
Кэт зашептала.
— Что? Магда? — через миг возмущенно выдохнул Его Светлость. — Слышать о ней не хочу! У меня от нее головная боль уже!
