возразил Его Светлость. — А в этом качестве я могу что угодно. Не хотите же вы, чтобы весь наш заговор провалился из-за такой мелочи, как какая-то несчастная ручка! Так что давай мне эту свою тряпку, Джон, и… по местам, господа!
— А вы не опоздаете, Ваша Светлость? — строго спросила Кэт. — Если вас не окажется на месте вовремя…
— Я буду точно с первым ударом колокола, леди, — клятвенно заверил герцог.
— И ручку натрете как следует? — не отставала Кэт.
— Она будет сиять, точно солнце, — пообещал герцог Олдвик, прижимая тряпку к сердцу.
— Вперед! — скомандовала Кэт, и заговорщики бросились по заранее оговоренным местам.
Герцог Олдвик с осуждением поглядел на дверную ручку, словно это она была виновата в том, что ему пришлось осквернить свои рыцарственные конечности черной работой, а потом взмахнул тряпкой, будто мечом, и приступил к трудовой деятельности.
Не так-то это оказалось легко! То ли тряпка попалась неподходящая, то ли герцог все-таки забыл, как это правильно делать, а только дверная ручка очень неохотно приобретала тот внешний вид, который Его Светлость пообещал Кэт.
«Старею, — думал герцог, сердито сопя. — В пятнадцать мне такое удавалось играючи!»
Меж тем время не стояло на месте. Герцог наддал что было сил, и необходимый блеск наконец появился.
— То-то же! — все еще несколько сердито, но уже вполне торжествующе бросил он.
И услышал за спиной удивленный возглас.
Обернулся.
Шедший мимо слуга застыл неподвижно и таращился на него в таком невероятном изумлении, что это уже граничило с нахальством.
— Ну? Чего уставился?! — вновь начал сердиться герцог.
— Ваша Светлость… — потрясенно пролепетал слуга. — Вы… это… с тряпкой?
Несчастный выглядел столь комично, что герцогу враз расхотелось сердиться.
— Ты понимаешь, — прошептал он, оглядываясь через плечо и делая страшные глаза. — Тут это… Магда проходила…
При звуках этого имени слуга невольно вздрогнул в втянул голову в плечи.
— Так она меня, значит, того… вот… работать заставила… — шепнул герцог. — Ходишь тут, говорит… ничего не делаешь… а дверные ручки — грязные…
Слуга еще сильнее вытаращил глаза, соображая, что мир, должно быть, окончательно перевернулся, раз Магда приказывает самому герцогу и тот слушается. С другой стороны, попробуй такую не послушайся! Даже если ты герцог! Страшно же!
— Ты лучше спрячься куда-нибудь, — прошептал ему герцог. — А то она где-то неподалеку ходит…
Слугу словно ветром сдуло.
Герцог Олдвик сунул тряпку в карман плаща и поспешил на отведенное ему заговором место. Все шло строго по разработанному плану. За исключением мелочей, конечно, но ведь всего предусмотреть нельзя.
Эрик стоит у заранее выбранной, подготовленной для предстоящего действа, то есть чуть-чуть запачканной, стены. Он стоит и ждет. Вот-вот должна показаться Ужасная Магда. Ее триумфальное шествие сопровождается трепетом и разбеганием в разные стороны прочих слуг замка. Трепет и разбегание расходятся, как круги по воде, по их истошному прибою нетрудно определить скорость самого устрашающего существа в замке. Те, кто по разным причинам не имеет права сбежать, трепещут, оставаясь на месте. Эрик подпирает спиной стену, беспечно позевывая, словно его и впрямь все это не касается.
Те, кто еще может куда-то коситься, косятся на него с хмурым удивлением: «Ты, кажется, счел себя неуязвимым, мальчишка? Вот ужо погоди, старая Магда покажет тебе, какой ты неуязвимый!»
«Беги, несчастный, беги! — молча смотрят другие. — Беги! Ты что, приклеился к этой стенке? Беги, пока не поздно, быть может, еще успеешь! Нам-то все одно пропадать…»
Вслух, разумеется, никто ничего не говорил. Как можно, когда Магда близко?!
Ужасная Магда вывернула из-за угла, и взгляд ее тотчас уперся — так и было задумано! — в Эрика. В Эрика, одетого точно в такой же плащ, как и герцог. В Эрика, беспечно подпирающего стену. Ужасная Магда грозно нахмурилась. Юноша явно бездельничал. Преступно отлынивал от работы. Да-да, вот именно — преступно. А за его спиной — о ужас! — за его спиной была грязная стена. Грязная!
Надо было срочно спасать замок от зарастания грязью, а юношу — от греха безделья. И ладно бы поблизости никакой работы не было! Ведь есть же! Наличие грязной стены многократно усиливало грех. Это даже походило на вызов всем честным людям. Не иначе как тут сам дьявол постарался! Магда решительно нахмурилась. Отступать перед нечистым она не собиралась.
Грянул бой.
— Так, — строго сказала она. — Ты чего это тут бездельничаешь?
Нечистый не собирался сразу сдаваться и оставлять позиции. Видать, его когти крепко вцепились в душу этого несчастного юноши.
— Как это бездельничаю? — возмущенно ответил Эрик. — Я занят невероятно важным делом! Вы что, не видите?
Удар был нанесен неожиданно. Хитроумный дьявол, верно, пытался ввести ее в заблуждение. Но старую Магду не проведешь!
— Каким еще делом? — Ужасная Магда уперла руки в бока.
По всем законам битвы сатана должен был сейчас трусливо поджать хвост и сбежать, но вместо этого он…
— А вот, стену подпираю, — пояснил Эрик. — А то ведь упадет, что тогда делать будем?
Сатана издевался! «Ну погоди же!»
— Если бы милорду герцогу приходилось подпирать стены глупыми мальчишками, он бы казнил каменщика, — ледяным тоном процедила Ужасная Магда. — Отвечай, почему бездельничаешь?
Она не сомневалась в успехе, но проклятый сатана ввел в бой подкрепления.
— А я уже все сделал, — солнечно улыбнулся Эрик. — Всю свою работу, что мне наставник поручил.
«И ты уже решил, что победил? Атакуешь по центру, прорываешься, и все? Дорогой сатана, ты дурак. Атакуя, нельзя забывать про тыл. Короче говоря, хвост подбирав нужно, не то наступишь!»
