оказалось три сотни колесниц с прекрасно подготовленными экипажами, а тысяча этеров, юношей из богатых и знатных семей, поклявшихся ей в верности именем Матери-солнца, могла бы поспорить в выучке с реддинами. Сегодня, через два года после смерти отца, никому бы и в голову не пришло оспаривать ее власть. Юноний признал свое поражение и не пытался больше открыто диктовать ей, но он по-прежнему оставался главой самой влиятельной группировки. Поэтому Толла старалась не особо портить с ним отношения. Базиллиса усмехнулась. Наверное, он сейчас локти кусает. Ее сводный брат был бы гораздо более послушным на ее месте. Правда, возникавшая в этом случае необходимость часто встречаться с его стервозной матерью была не последней среди причин, в свое время подвигнувших Юнония на поиски Толлы. Эта мысль немного подняла ей настроение, и Толла улыбнулась.
– Ну наконец-то, наша «барышня – грустные глазки» соизволила улыбнуться.
Толла подняла глаза. Девушки умело накрывали завтрак. Сиэла несла из Ключевого павильона полное блюдо мытых фруктов, а Беллона резала хлеб и овощи. Толла невольно залюбовалась крепкой, мускулистой фигурой подруги. Та заметила ее взгляд и рассмеялась:
– Вот вся ваша семейка такая. Вам кого покрепче подавай. Твой младшенький братец тоже вокруг увивается.
При упоминании о брате Толла поморщилась. Тот был весь в маменьку. Гонористый, шумный.
– Так в чем дело? По-моему, ты меняешь мужиков, как фибулы на платье.
– Все дело в том, что новых я выбираю из тех, кто мне нравится, а твой сопливый братик представляет собой всего лишь бледное и прыщавое подобие своей стервозной маменьки, так что меня от него тошнит. И если некоторые из наших дурочек, – она кивнула на резвящихся девушек, – прыгают к нему на ложе, потому что он все-таки сын базиллиуса и твой брат, то мне этого мало. Когда я с кем-то ложусь, я хочу чувствовать мужика, а не смесь мосла со студнем.
Тут вмешалась Сиэла:
– Ладно, девочки, кончайте разговоры, завтрак готов.
Они наполнили кубки дожирским. Беллона подняла свой и посмотрела на Сиэлу:
– Стрелок, – перевела взгляд на Толлу, – копейщик, – потом поднесла кубок к губам, – и возничий.
Сиэла рассмеялась:
– Все-таки, Толла, ты здорово придумала, когда организовала эту Тысячу. Мой отец никогда бы не позволил мне ходить вот так. – Она похлопола себя по голой груди, – а уж обучаться стрельбе из лука или искусству владеть мечом… – Она зажмурилась.
Некоторое время они жевали, со смехом указывая друг на друга, когда какая-нибудь виноградина лопалась на губах, обрызгивая лицо сладким соком, или арбузный сок капал на грудь. Потом Беллона растянулась во весь рост, поглаживая живот, и тяжело вздохнула:
– Уф, тяжело, не представляю, как это будет, когда понесу.
– Такими темпами, милая подруга, это может произойти очень скоро, – со смехом произнесла Сиэла.
Беллона вскочила на ноги:
– Ах ты маленькая дрянь…
Они помчались по траве друг за дружкой – юные, сильные, красивые. Толла откинулась на спину и прикрыла глаза. Скоро Сад сереброногих опустеет, девушки уедут на воинское обучение вместе с Тысячей этеров, а ей пора ехать во дворец, сегодня день казначейства.
Улмир вел Грона длинными дворцовыми коридорами. Он был суров и сосредоточен. На короткой грубой тунике тускло поблескивал сержантский шеврон. Уже год, как он прошел «давильный чан», и хотя он не имел десятка, но выполнял особые поручения Грона, а потому был в чине сержанта. Наконец они добрались до высоких двустворчатых дверей. Их уже ждали. Крепкий молодой человек расплылся в улыбке и шагнул к Улмиру, раскрыв объятия:
– Улмир, я страшно рад тебя видеть. Когда Смайр сказал, что ты просишь организовать встречу с казначеем то я не поверил своим ушам. Прошло столько времени после смерти казначея Сфара и твоего исчезновения, что я уже не надеялся когда-нибудь увидеть тебя вновь.
Улмир в свою очередь распахнул объятия:
– Ну должен же я был дать осмотреться новому первому писцу, Асфагор.
Они обнялись, потом Асфагор шагнул назад и посерьезнел:
– Пошли, сегодня Прекраснейшая прибудет в казначейство, так что у нас очень мало времени. Боюсь, казначей не сможет уделить вам более одной четверти часа.
Улмир усмехнулся:
– Что, новая властительница крепко взяла все в свои прекрасные ручки?
Асфагор рассмеялся:
– Ну, не совсем, но, во всяком случае, мы не жалуемся. Теперь все знают, что у нас лучше ничего не просить. Все деньги распределяет она сама, и казначей не может добавить сверх этого ни единого золотого.
Улмир покачал головой:
– Старина Сфар такого бы не потерпел.
Асфагор кивнул реддину, стоящему у дверей, и открыл створку двери.
В кабинете Грон огляделся. Обстановка комнаты немного напоминала ту, что он видел у стратигария. Только в центре стоял большой стол с мраморной столешницей, заваленный свитками и вощеными дощечками, за которым сгорбился мужчина лет сорока с усталым лицом.
– Десятник Грон, господин казначей, – учтиво произнес Асфагор.
Мужчина поднял на них глаза, отложил перо и с хрустом потянулся.
– А, Асфагор. – Он пружинисто встал и пошел навстречу гостям. – Прошу простить, достойнейшие, сегодня много работы, ждем базиллису. Асфагор, распорядись о дожирском, пожалуй, можно немного развеяться, а то я был готов поклясться, что мой зад прирастает к креслу. – И он обаятельно улыбнулся. – Я слушаю вас, господа?
Грон вежливо поклонился и, раскрыв кошель, высыпал на ладонь золотой песок. Улыбка казначея замерла на губах.
– Что это? – хрипло спросил он.
– Золото, господин, – спокойно ответил Грон.
– Откуда?
– С северных рубежей. Казначей поднял на него изумленные глаза:
– Но… что вы хотите? Грон ссыпал песок обратно.
– Я готов поставлять вам золото в обмен на векселя казначейства.
Казначей потер виски:
– Постойте, вы – десятник базарной стражи, м-м-м… Грон, отправленный несколько лет назад по эдикту в дальний гарнизон охранять северные рубежи от кочевников, не так ли?
Грон кивнул.
– Но я не слышал, чтобы в каком-то из наших гарнизонов добывали золото.
– Гарнизоны оказались далековато от северных кочевников, и мне пришлось пройти чуть дальше на север, – сказал Грон.
– Но ведь там эти… дикие горцы! Грон усмехнулся:
– Они оказались не совсем дикими. – Он тряхнул кошелем. – Так что вы на это скажете?
– О, конечно, но я не совсем понимаю, в чем для вас преимущество наших векселей.
– Ну, иногда мне приходится перемещаться очень быстро, а это невозможно с грузом золота или мешком монет. Да и в месте прибытия бывают необходимы значительные суммы.
Казначей задумчиво покачал головой:
– Знаете, поскольку вас рекомендуют благородные Улмир и Асфагор, а также потому, что я сам навел о вас кое-какие справки, я строго ЗА ваше предложение, но на какую сумму вы рассчитываете получить векселя?
– Я привез сорок мер золота. – Грон увидел, как у казначея расширились глаза. – Если мы договоримся, то они будут поступать к вам каждый год.
Казначей задумчиво потер подбородок:
