— А как же, моя королева, — он коснулся губами её ладони. — Там же мой дядюшка.
— Что ж, понятно, — девушка усмехнулась и посмотрела в сторону Эльтерона — вождя лесного народа, который был главным судьёй на празднике и сейчас объявлял о начале состязаний. Дождавшись конца его речи, она поднялась и проговорила:
— А я, от своего имени могу добавить, что победитель получит не только награду, но и поцелуй королевы, — девушка хитро посмотрела на Ярта и добавила. — Можете начинать жеребьёвку.
Фэль с ироничной улыбкой наблюдала за ходом поединков. Ярт, как всегда, развлекался. Публике это нравилось. Она с одобрительным гулом встречала каждый его трюк. Его соперник быстро понял, что у Ярта он выиграет вряд ли, и отсалютовал победителю мечом, признавая своё поражение. Ярт с улыбкой ответил ему встречным салютом и запрыгнул на помост:
— Первый круг в мою пользу.
— Посмотрим, что будет во втором, — Фэль улыбнулась ему и повернулась к народу.
Пока после первого круга на месте поединков расстилали ковёр для борцов, Эльтерон объявил поединок менестрелей.
— А нам король подарит поцелуй в награду? — поинтересовалась симпатичная пухленькая девушка из Марээла.
— Если победительница того пожелает, — улыбнулся Ярт, опускаясь в кресло.
— Фэль, дерзай, — над её плечом возник Альтамир. — Я тебе подыграю.
— Решила поучаствовать? — хитро улыбнулся Ярт, когда девушка поднялась.
— Но не ради твоего поцелуя, — ехидно заметила Фэль, спускаясь по лестнице.
Первой пела та самая смешливая пышечка. Её песня славила реки и озёра, воспевала осенние дожди и родную землю. Южанки пели о прекрасном небе юга. Эльфийки востока — о зелёных волнах моря. Ваинэльские девы дарили всем прохладу и зелень лесов. Но вот над площадью взлетела прозрачная мелодия флейты, ей вторил перезвон колокольчиков, вплетённых в волосы Странницы, и тихое звучание серебряных струн инктара. Песня Пути. Песня колдовских ночей. Музыка звёзд и ночного Леса. Дыхание летнего ветра. Сотни миров. В ней было сплетено множество образов: колдовской танец дракона под луной, воспоминания о глазах любимого, Лес и Путь, боль от потери семьи… Песня рвала сердце.
Музыка стихла, но ещё в течение нескольких минут никто не смел даже вздохнуть, не то, что говорить. Потом кто-то робко хлопнул в ладоши…
Эльтерон не сказал ни слова, но все присутствующие и так поняли, кто был победителем. Фэль приняла от судей награду и вернулась на место.
Сказать, что Ярт смотрел на неё с восхищением, значит, не сказать ничего. Он почтительно коснулся губами её ладони и усадил девушку на место.
Одним из самых захватывающих зрелищ была полоса препятствий, сооружённая умелыми мастерами Ваинэля и Тхартнэля, а также искусными Магами Академии. Однако после орегондовой «тропы за посохом» Ярту это показалось детскими игрушками.
Последним состязанием, в котором принимали участие и Ярт, и Фэль, были скачки с препятствиями. Немногие девушки осмеливались участвовать в нём, и обычно оно было традиционно-мужским. Но в этом году королевская чета решила-таки выяснить, кто лучше.
Фэльмаровского Грайсера здесь хорошо знали, и потому, когда она сняла мантию, никто не сомневался, чья будет победа. Однако когда Альтамир вывел их лошадей, зрители поняли, что эти скачки скучными не будут. Гэллэр внешне ничуть не уступал Грайсеру, а уж посидев на эльфийской травке и чистой водице, мог и вовсе стать фаворитом.
И всё же желающих с ними потягаться нашлось немало. Большая часть отстала после первых барьеров. Ярт и Фэль пока что шли бок о бок.
— Прямо показательное выступление по слаженности, — пробормотал Альтамир, глядя, как красиво спутники одновременно взяли барьер. И всё же Грайсер потихоньку вырывался вперёд. Ярт подхлестнул Гэллэра и оказался впереди на полкорпуса.
— Дрэит Нэртэ, — Фэль подтолкнула коня пятками. — Давай же, малыш. Мы должны выиграть. Ты же его всегда на хвосте приводил.
Грайсер с храпом ринулся вперёд, и они вместе миновали последнее препятствие. Финишную черту они тоже пересекли вместе.
— Ну, и кто победил? — с усмешкой спросил Ярт, успокаивая взвинченного Гэллэра. Конь тяжело поводил боками и нервно пританцовывал на месте. Грайсер выглядел не лучше.
— Откуда я знаю, — Фэль подняла глаза на судейскую трибуну, где совещались вожди.
— Трудное решение, — Эльтерон подошел к краю помоста. — Похоже, придётся голосовать. Кто считает, что победила Фэль — будьте любезны направо. Кто считает, что победа должна достаться королю — просим налево.
С озадаченными лицами они смотрели на топчущихся зрителей.
— А если мы считаем, что победили оба? — раздался голос из толпы.
— Кто так считает, пусть поднимет руку, — Эльтерон пожал плечами.
— Похоже, ничья, — Ярт протянул ладонь Фэль.
— Ничья, — она с усмешкой пожала её и протянула ему золочёную шпору. — Держи! У меня их и так уже за два десятка перевалило.
— Вы друг друга стоите, — шепнул Альтамир, пробегая мимо. — Поздравляю.
Прошли состязания резчиков, пекарей, Магов, танцовщиц, кузнецов. Выбирали лучшее изделие, лучшее оружие, лучшее полотно, гобелен… Под конец дня у Ярта голова шла кругом от обилия всего.
Когда на небе заалел закат, над площадью снова раздался звук фанфар. Сейчас гости праздника должны были решить, нравится ли им нынешняя королевская чета. На помосте вновь поднялся Эльтерон:
— От имени всех вождей я объявляю наше решение. Мы увидели сегодня, что эти двое обладают умом, смелостью, упорством, ловкостью и, самое главное, справедливостью. Их решения в выборе победителей показались нам очень справедливыми. Королева ни в чём не уступает королю, а король достоин своей королевы. Наше решение — короновать их!
Эртэ и Лорелин внесли на помост две бархатные подушки, на которых возлежали короны. Ярт первым преклонил колено по знаку Эртэнэль:
— Ярт, нарекаю тебя королём праздника Восьми ветров, королём всех племён на этот год. Носи этот титул с честью и достоинством. Храни и оберегай свою королеву. Почитай старость, прощай юность. Во имя богов! — Эртэ сняла с его головы обруч и возложила на него королевскую корону из светлого серебра с чистыми изумрудами, потом легко поцеловала его в щеку под косым взглядом Фэль и отошла в сторону, пропуская Лорелина. Её сестра также преклонила колено.
— Фэль, нарекаю тебя королевой праздника Восьми ветров, королевой всех племён на этот год. Носи этот титул с честью и достоинством. Храни и оберегай своего короля. Почитай старость, прощай юность. Во имя богов! — Лорелин возложил корону на её голову. Тёмные изумруды в тон её глазам.
— Да здравствуют король и королева! — воскликнул Эльтерон, и толпа подхватила это восклицание. В небе засверкали причудливые фейерверки. Это была работа учеников Академии. Они внесли свою лепту в праздник. Этим фейерверкам было суждено озарять город до полуночи.
Герольды свернули знамёна, и народ стал потихоньку растягиваться по домам. Скоро начинался бал, и нужно было привести себя в надлежащий вид. Ярт подал руку Фэль, и они в сопровождении друзей направились в Академию.
Над головами расцветали сказочные цветы, распускали крылья звёздные драконы, важно кивали головами золоторогие единороги. Да, юные Маги славно потрудились, чтобы в ночном Ваинэле было светло как днём. Когда они ступили на площадь Академии, в небе появился серебристый волк, держащий в зубах Огненный Лотос. Появился и замер.
— Ну, Элээн, — прошипела вполголоса Фэль, догадавшись, кому принадлежит сия работа.
— Только тихо, — Элээн не дала ей и рта раскрыть. — Идите, переодевайтесь.
Фэль глубоко вздохнула, но перечить не стала. Они разошлись по комнатам.
Ярта в комнате ждал Инри. Ради праздника он даже сменил ученический балахон на нормальную одежду. Ярт с удивлением заметил, что в его фигуре исчезла сытая округлость. Сейчас Инри, пожалуй, мог с
