потирая щеку. — Что в нём есть такого, чего нет у меня?
— Гордость и ум, — Фэль отвернулась и направилась на балкон. Краем глаза она видела, как Ярт преподносит Эртэ чашу вина, а она заливисто смеётся, глядя на его расшаркивания.
Близилась полночь — время обручения влюблённых пар и благословения их королём и королевой. Фэль даже передёрнуло от мысли, что Ярт и Эртэ подойдут к ней вместе.
— Ну и пусть, — пробормотала она. — Мне всё равно никто не нужен. Я сама по себе.
— А вот и неуловимая красавица, — к Фэль подошёл Эльтерон. — Ваше величество, может быть мне будет позволено пригласить вас на танец? А то за вами как за тенью весь вечер гоняться можно, да так и не поймать.
— С удовольствием с тобой потанцую, Эльтерон, — Фэль искренне улыбнулась. — Мы давно не виделись, вождь.
— Да уж, дольше, чем хотелось бы, — Эльтерон вздохнул. — А ты совсем не изменилась, Пламя. И всё так же гоняешь моего сына.
— О, только снова не начинай! — поморщилась девушка. — Грэдлан для меня просто наказание, уж извини. Надоел, больше уже просто некуда. Сил никаких нет его выносить.
— Но ведь он же хороший мальчик, — попытался защитить сына Эльтерон. — И Маг замечательный, так даже Элээн сказала. И он любит тебя.
— Но я его не люблю, — Фэль тяжело вздохнула. — Сколько я ещё должна ему это повторить, чтобы он наконец-то понял? Я не люблю и не собираюсь его любить.
— А своего короля? — Эльтерон прищурился. — Это из-за него…
— О боги! Ярт-то здесь причём? — Фэль удивлённо смотрела на него. — С ним я познакомилась вообще чуть больше луны назад.
— И он уже твой спутник? — вождь был удивлён.
— К несчастью, что он Странник, обнаружила я, — Фэль смущённо пожала плечами. — Хотя он и без моей опеки отлично бы справился, но традиции есть традиции.
— Сколько ему лет? — поинтересовался Эльтерон.
— Двадцать, — девушка улыбнулась. — Но он уже вполне взрослый мальчик. Он рос у… у людей.
— Ясно, — Эльтерон отыскал взглядом тёмную фигуру. — Я слышал. В городе говорили, что это вернулся…
— Лайнэ, да? — девушка скислилась. — Я умоляю, это просто глупые слухи.
— Понимаю. Неприятные воспоминания, — вождь подмигнул ей. — Ладно. Не буду.
Через какое-то время девушка откланялась и добралась-таки до балкона. В небе по-прежнему сиял серебристый волк, сжимающий зубами Лотос. Фэль присела на край балкона и задумчиво посмотрела на иллюзию.
— Ты скучаешь? — рядом появилась Ноэрэ.
— Откуда ты здесь? — девушка удивлённо посмотрела на неё.
— А кто осмелится запретить спутнице королевы войти вместе с ней, — у Ноэрэ была такая хитрющая мордочка, что Фэль не выдержала и улыбнулась:
— Плутовка! Что, и Фэри здесь?
— А как же, — пантера легла у её ног и обмахнулась хвостом. — Мы с ним с домовыми в догонялки играем. Забавные они! Пыльные такие!
— Я знаю, — Фэль вздохнула и прислонилась к стене, глядя в небо над собой, где по-прежнему расцветали огни фейерверков.
— Что с тобой? — Ноэрэ с тревогой посмотрела на неё. — С волком поссорилась?
— Да нет, — девушка улыбнулась, но несколько грустно. — Просто устала. Я не королева, чтобы вынести весь этот вечер.
— Ты же съела яблоко, — Ноэрэ подозрительно смотрела на Фэль. — Да в тебе всё кипит от ревности! Что случилось?
— Он весь вечер с моей сестрой, — девушка сжала виски ладонями. — Я же говорила, что нам не по пути. К чему всё?
— Но это не так! — Ноэрэ положила лапы ей на колени. — Вы с ним связаны. Я это вижу. Вы созданы друг для друга!
— Если бы, — Фэль поднялась. — Фейерверки гаснут. Скоро полночь. Мне надо на праздник.
Она потрепала Ноэрэ по голове и направилась обратно в зал.
— Куда ты пропала? — рядом возник Ярт.
— Ходила подышать свежим воздухом, — холодно ответила Фэль. — А что? Рядом с Эртэ у тебя было время думать обо мне?
— Я всегда думаю о тебе, — Ярт улыбнулся. — А с Эртэ мы просто немного подразнили Инри. Да и не только его, похоже. Ревнуешь?
— Вот ещё! — Фэль фыркнула, осознав, что её провели как девчонку.
«Ну, Ярт! Ты мне за это ответишь! — мстительно подумала она. — Я тебе устрою весёлую жизнь. Узнаешь, что такое — подобная ревность».
По залу пролетел серебристый звук колоколов на башне.
— Полночь, — Фэль усмехнулась. — Сейчас начнётся.
— По многолетней традиции сейчас король и королева благословят тех, кто собрался связать свои судьбы, — провозгласила Элээн. — Есть ли такие в этом зале?
Перед возвышением начали собираться парочки.
— Что мне делать? — поинтересовался Ярт.
— Ничего. Мило улыбаться — это у тебя должно получиться, — ехидно ответила Фэль и встала навстречу первой паре.
Связав их руки свободными петлями узкой ленты, она проговорила:
— Перед лицом богов и восьми племён связываю ваши судьбы в одну нить, соединяю ваши пути в одну дорогу. И не разорвать никому отныне этих уз: ни богам, ни Пришедшим, ни Смертным. Благословляем, — они коснулись ладонями склонённых макушек, и счастливая парочка отошла в сторону.
Фэль устала считать, сколько лент она завязала, сколько союзов скрепила. Единственным, что её немного встряхнуло, было появление перед ней Эртэнэль и Инри. Фэль затянула ленту на их запястьях и произнесла традиционную формулу, а потом обняла сестру:
— Поздравляю, малышка.
— Спасибо, — Эртэ невинно улыбнулась. — Извини, что раньше не сказали. Сюрприз хотели сделать.
— Что правда, то правда! Это был тот ещё сюрприз, — хмыкнула Фэль и опустилась в кресло. — Всё. Кажется, отмучилась!
— Ещё нет, — Ярт встал и знаком призвал зал к молчанию. В наступившей тишине он заговорил:
— С начала празднования этого дня существовала традиция, сейчас, на мой взгляд, несправедливо забытая. Она пошла от Девы-Реки и Золотого Луча, возглавлявших праздник в самый первый раз. На том празднике Золотой Луч просил руки своей королевы. Я решил восстановить традицию, — он преклонил колено перед королевой. — Я, Ярт Лайнэ, сын Хэйлирэн из племени Зелёных Лесов, прошу перед лицом восьми племён руки Фэльмарэ Нэртэнэль, дочери Вэрхоля, вождя племени Полночных Звёзд.
Зал молчал, глядя на ошарашенную Фэль. Все ждали её решения.
«Что же делать?» — мысленно взмолилась она.
Ярт прямо смотрел на неё, ожидая приговора своей участи.
— Хорошо, — королева глубоко вздохнула и поднялась. — Я, Фэльмарэ Нэртэнэль, перед лицом восьми племён клянусь, что буду твоей женой до конца Пути, если ты найдёшь моё Истинное Имя.
— Норисса, Фэльмарэ, Нэртэнэль? — поинтересовался Ярт.
— Истинное Имя — это отражение того, что мы есть, — вполголоса проговорила она и снова опустилась в кресло. — Если нам судьба быть вместе, ты найдёшь его, Ярт.
— Как же так? — раздался среди шума возмущённый вопль Грэдлана, но его кто-то быстро оборвал.
