могли вести переговоры с сектантами. Что же касается Шаваша, это совсем другое дело. Это нормальный человек…
– Нормальный человек?! – заорал Бемиш. – Как, по-вашему, может нормальный человек собрать три тысячи народу только затем, чтобы вырезать всех?
– Во всяком случае, нельзя отрицать, что это потенциально оздоровило обстановку в стране. Желание Шаваша избавиться от дестабилизирующих элементов…
– Да плевал он на то, что они дестабилизирующие элементы! Шаваш бы заключил союз с дестабилизирующими элементами, с чертом, с дьяволом, с Герой, с богом – с кем угодно. Просто он имел несчастье лично поссориться с их духовным пастырем, – вот он их и вырезал!
– Что же вы предлагаете делать? – это спросил адмирал аль-Саад.
– На космодроме больше нет заложников. Та м только террористы и изменившие присяге солдаты. Мы имеем право уничтожить их любыми доступными великой державе средствами, – сказал Бемиш.
– Вы имеете в виду – ядерный удар с орбиты? – уточнил Северин.
– Я имею в виду сделать то, что сделал бы на нашем месте Киссур. Он бы секунды не подумал вступать в переговоры с врагом. Будь там хоть три тысячи заложников – не подумал бы! Мы не можем быть слабей своего противника.
Аль-Саад тихонько пихнул своего начальника штаба локтем и уточнил, кем приходится космодрому Бемиш. Получив ответ, что это точно хозяин предлагаемого к уничтожению имущества, с удовлетворением воззрился на президента компании.
– Мое мнение твердое, – продолжал Бемиш, – мы не должны вступать в переговоры с Шавашем. Это человек, который вообще не знает, что такое порядочность и с крыльями она или с хвостом. На людей он смотрит так: «один попугай сдохнет, другого купим». Он вас надует, потому что он станет вас обманывать в таких вещах, которые вы будете считать незыблемыми. Вам даже не придет в голову их проверить, – вы же не проверяете каждый день гравитационную постоянную.
– К сожалению, – проговорил адмирал аль-Саад, – сейчас близ планеты сосредоточено шесть крупных десантных соединений. Все они были подняты по тревоге еще до того, как одиннадцатая дивизия перешла на сторону Киссура. Среди кораблей Пятого Флота четыре несут десант, и из десяти тысяч наших десантников восемь с половиной тысяч – аломы. В свете произошедшего сегодня ночью я не совсем понимаю, кто командует моими десантниками. Во всяком случае, пока Федерация согласна на переговоры с Киссуром, ими командую я. А если солдаты узнают, что получен приказ применить против Киссура ядерное оружие…
– Что тогда?
– Управление собственной безопасности Штаба Флота полагает, – сказал адмирал Паркс, – что в таком случае наши собственные десантники могут пойти на серии терактов, аналогичных совершенному Киссуром. На Земле. На Ваине. На Тенноксе. На других крупнейших планетах Федерации.
В зале наступила мертвая тишина.
– Словом, у нас просто нет другого выхода, как согласиться на переговоры с господином Шавашем? – подытожил Бемиш.
– Да. На самом высоком уровне. Как заказывали.
Делегация действительно вышла представительной: от Федерации Девятнадцати ее возглавлял госсекретарь Федерации Хаим Ходски, третье лицо после Президента. Г-н Ходски появился на орбите Веи в сопровождении двух тяжелых крейсеров, которые принадлежали Пятнадцатому Флоту и имели то преимущество, что десантников на них не было вовсе.
Некоторое время торговались, где быть переговорам. Шаваш потребовал было, чтобы они шли в Ассалахе, – садитесь, мол, прямо на поле, и мы вас встретим. Но Бемиш, – а как-то так получилось, что воинственно настроенный финансист безусловно оказался одной из самых весомых фигур, особенно ценимых теми военными, которые настаивали на немедленном прекращении переговоров, – Бемиш заявил, что, как руководитель Ассалахской компании, он не может гарантировать безопасности посадки с чисто технической точки зрения. Шутка ли – квалифицированных диспетчеров почти нет, а те, что остались в заложниках, три дня в штаны ходят от страха.
Шаваш сообщил, что в столицу он не явится.
– Боитесь, что будете арестованы?
Шаваш живо возразил, что он ничего не боится, а не доверяет весьма многим, и прежде всего господину Бемишу, который кое-чему научился на Bee.
– От кого же я научился, – вспылил Бемиш прямо в улыбающееся с экрана лицо, – от вас с Киссуром?
– Господин госсекретарь, пусть эта шавка покинет комнату, – потребовал Шаваш, – он вообще не чиновник Федерации!
Бемиш молча развернулся и вышел из зала, не дожидаясь, пока ему укажут на дверь.
За стеной, в соседнем зале, в окружении всякой штабной сошки стоял адмирал аль-Саад и молча рассматривал лепной потолок.
Потолок был украшен свисающими кистями винограда, и каждая кисть была выточена из темно-синего нефрита, а листва между гроздьями была малахитовой, и в свете расставленных по углам светильников, имитирующих живой огонь свечей, казалось, что листва колеблется и дышит и что грозди винограда набухают сахаром и соком.
– Красивый зал, – сказал адмирал. – А что там над дверью написано?
– Над дверью написано название, – ответил Бемиш. – Зала Ста Семи Виноградных Кистей. Это довольно историческое место. Здесь по приказанию императора Аттаха оттяпали голову самому верному его полководцу.
– А почему? – полюбопытствовал адмирал.
– Народ утверждает, что всему виной свадьба щекотунчиков. Этим местным бесам надо было справлять свадьбу, и они дали взятку дворцовому чиновнику, чтобы тот разрешил им использовать Залу Ста Семи Кистей. Всю ночь бесы веселились в зале, а после этого в ней всегда принимались неверные решения. Вот поэтому и казнили полководца.
Адмирал посмотрел на финансиста мутными очами, а потом спросил:
– Они договорились о встрече?
– Нет. Шаваш боится приезжать в столицу.
– Что он хочет, непонятно?
– Черт его знает, что он хочет, – с досадой сказал Бемиш. – Не может же он хотеть территориальных уступок, а, адмирал? А если он хочет, чтобы иномирцы убрались с Веи, так об этом даже просить не надо. Ноги моей здесь не будет после таких фокусов!
– Если они не договорятся, где встретиться, переговоры сорвутся, – заметил адмирал.
Тут кто-то осторожно тронул Бемиша за плечо. То т обернулся: за ним стоял министр церемоний, господин Ахотой.
– С вами хотят поговорить, – сказал Ахотой, – пожалуйста, следуйте за мной.
Ахотой провел Бемиша коридорами, в которых испуганные бронзовые боги жмурились от света дневных ламп. Они вышли в сад, на дорожки, посыпанные желтоватым песком; в саду заливались соловьи и одуряюще пах росовяник; розовые кусты и пионы в безветренной ночи стояли неподвижно, как часовые на параде, воздев к звездам красные и лиловые цветы на кончиках тысячи веток и веточек; и через пять минут министр раскрыл перед иномирцем двери маленького флигеля с крышей в форме крыльев ласточки.
Внутри флигеля сидел худощавый человек с белым, как будто прозрачным лицом и серовато-голубыми глазами, над которыми взлетали уголки бровей. Несмотря на то, что человек был в пиджаке и брюках, Бемиш почти сразу узнал императора. Узнал – и поразился. Было даже удивительно, что в течение трех дней кризиса, когда имя императора поминутно слетало с языка сектантов, Киссура, правительственных чиновников и даже иномирцев, никто, сколько помнил Бемиш, от самого императора ничего не слышал. Да и с ним не советовались. Или – советовались? Или Киссур звонил императору?
А рядом с императором стоял еще один человек – бывший первый министр империи, Нан, он же – Дэвид Стрейтон.
– Да поклонитесь же, – зашипел сзади министр церемоний.
