– Не может быть!
Луна медленно, но неумолимо заволакивалась тяжелыми черными тучами, словно кто-то намеренно пытался погасить ее. Лешка и Вадик смотрели на нее и ничего не понимали. Только что небо было чистым и звездным. Погода была великолепная. Воздух был свежим и одновременно теплым, и вдруг стало промозгло, сыро и холодно. Мальчики все еще были в маскарадных костюмах, и поежились от холода.
Стало темно как в погребе. Вадик и Лешка неосознанно подвинулись к Жене. Тот, удивленный не меньше их, пытался рассеять мрак. Усилием воли, он пытался разогнать тучи и открыть луну. Ничего не получалось. Черные тучи не слушались его. И они были очень нехорошие эти тучи. От них веяло злом, и справиться с ними мальчик не мог.
– Не получается, – признался Женя.
– И что будем делать? – поинтересовался Вадик.
– Пойдем дальше. Мы должны убедиться, что с Машкой все в порядке.
И они осторожно пошли вперед. Сделали несколько шагов и остановились. Женя услышал, как стучат в темноте от страха зубы его друзей. Ему тоже стало страшно. С тех пор, как погасла луна, ему не удавалось включить свое ночное зрение, и он также ничего не видел. Но зато он чувствовал. Чье-то неуловимое и постоянное присутствие, которое он чувствовал все это время, и никак не мог понять, что это.
– Тут кто-то есть, – сказал Женя. – За нами следят.
Как только он это сказал, Вадик и Лешка сразу вцепились в него с обеих сторон.
– Бежим, – прошептал Лоханкин.
– Нельзя, – тоже шепотом ответил Женя. – Нельзя бежать от неизвестности. Она все равно настигнет тебя.
За спиной послышался шорох, ребята вздрогнули и обернулись. И опять ничего не увидели. Темень не давала им этого.
– Может, сотворишь какое-нибудь чудо? – жалобно стал просить Женю Лешка Мухин.
– Попробую, – без уверенности сказал Женя и с ужасом понял, что ничего у него не получится. Страх полностью лишил его возможности что-либо понимать и делать.
И тут в дело вмешался Вадик.
– Мне надоело быть слепым котенком, – сказал он и вынул из кармана зажигалку, с которой никогда не расставался, потому что уже пытался начать курить и строил из себя взрослого. – Может ты и волшебник, но толку от тебя никакого.
И он щелкнул зажигалкой. Пламя вспыхнуло и осветило пространство вокруг них. И тут ребята увидели такое, что сразу пожалели, что находятся в эту минуту в этом месте.
Вокруг них плотным кольцом стояли волки. Самые настоящие волки. Их глаза вспыхнули желтым огнем, пасти щелкали белыми клыками, черная шерсть стояла дыбом, лапы нервно рыли землю, хвосты стучали по задним лапам. Видно было, что они хотят напасть, но почему-то не решаются это сделать.
Если бы мальчики испугались бы чуть поменьше, то они бы непременно побежали и погибли. Но они испугались настолько, что не в силах были сдвинуться с места. Куда там бежать! Им сразу стала понятна природа страха, который вселился в них еще до того, как они увидели тех, кто этот страх излучал.
Женя схватил друзей за руки и крепко их сжал. Он понял, что если не сделает это, то друзья непременно погибнут. Нельзя было допустить, чтобы они побежали. А Лешка даже попытался это сделать. Внутренне он уже бежал, и Женя понял, что успел вовремя и удержал его.
– Стойте на месте, – прошептал он. – И не бойтесь. Самое главное, не бойтесь. Наш страх, это их сила. Если мы пересилим их, мы не погибнем. И вообще, считайте, что это фокус. Страшный фокус. Я вас решил испытать.
Женя сам удивился своему спокойному и твердому голосу. Никак не ожидал он в себе подобной смелости. И тут же он понял, что сил ему придали друзья, которые были рядом с ним, и чьи руки он держал в своих. И он сделал все, чтобы его уверенность передалась и им. И с каждым мгновением, он ощущал это, их руки становились тверже и уже не тряслись так сильно, как только что. Женино вранье сделало свое дело. Вадик Лоханкин и Лешка Мухин боялись все меньше и меньше, пока их страх полностью не растаял и не сменился любопытством.
А волки, которые только что были грозные и страшные, встали на задние лапы и отступили сразу на несколько шагов. Раздался тревожный и обиженный вой.
Зажигалка уже не горела, но и без нее ребята все прекрасно видели. Снова лунный свет пробился сквозь черные тучи и облил и детей и волков серебром. И волкам это очень не понравилось. Они злобно зарычали и стали разбегаться, пытаясь спрятаться в тени. Через несколько секунд их уже не было. И снова все стало как прежде. Лишь остатки тревоги витали в воздухе.
Женя выпустил руки друзей и вытер со лба пот. И вдруг ему показалось, что его кто-то зовет. Он прислушался и понял, что слышит голос внутри себя. Это был Машин голос. И он звал его Женю на помощь. Звал откуда-то из очень близкого места. Женя рванул с места и пробежал до угла дома, который стоял неподалеку. Секунду он не решался завернуть за угол, но голос продолжал звать его оттуда, и Женя решился. Он выскочил и остановился, как вкопанный.
Перед ним в нескольких шагах в тени дома стояла огромная рыжая волчица. Глаза ее горели ярким огнем. Но не это испугало мальчика и заставило его застыть на месте.
На спине у волчицы сидела Маша Самохина. Она жалобным и полным ужаса взглядом смотрела на Женю. Связанными в локтях руками она держалась за уши зверя и не в силах была оторвать их, а рот у нее был заткнут повязкой, чтобы она не могла кричать. По лицу у девочки ручьями текли слезы. Платье в нескольких местах на ней было порвано, волосы растрепались.
Маша не могла ни кричать ни говорить, но Женя отчетливо слышал ее голос, который молил о спасении и звал его сквозь рыдания.
Жене не было страшно. Наоборот, он почувствовал, как в нем закипает злость. Он сделал шаг вперед, пристально глядя волчице в глаза. Та громко зарычала на него и оскалила пасть. Но все же отступила. И ей
