А кто знает? Может и поломалась. Встряхнули пару раз в сундуке и готово. Хорошо еще, что не разбили в суматохе...
Но, так или иначе, тарелка отказывалась выполнять возложенные на нее задачи и этим сильно опечалила Эдгара. Это ж надо – только приступил к выполнению миссии, а ценное оборудование уже не работает! Вконец разочаровавшись в изобретении старого Вулферта, Эдгар шмякнул Око о стол – и, о чудо! Глянцевая чернота начала медленно рассеиваться, в центре засветилась нежно-голубым...
– Я слушаю, – сказал Вулферт.
Оказывается, Эдгар застал его за расчесыванием бакенбард.
– И почему я вижу над собой потолок? – возмутился Вулферт.
Вампир быстро подхватил тарелку и водрузил ее на стол.
– Проверяю, работает ли...
– Все мое оборудование полностью функционально, – недовольно отрезал оборотень, – если вам, сеньор Саншез, еще нечего сообщить, то я прерываю прием. Мы, в конце концов, не в игры играем.
Тарелка скорбно погасла. Эдгар смахнул с нее налипшие пылинки и поставил в центр стола – упаси Бездна, еще свалится ненароком.
Затем он решил опробовать самопишущее перо, которое Вулферт вручил с выражением величайшего почтения на лице. К перу, разумеется.
На него были наложены специальные чары, которые по мысленной команде «пиши» приводили перо в действие. Оно само обмакивалось в чернила и самостоятельно конспектировало мысли подавшего команду.
Эдгар положил на стол листок бумаги и скомандовал «пиши». Перо дернулось, взвилось вверх – под самый потолок, а затем послушно подлетело к чернильнице и замерло в ожидании.
«Очень хорошо», – подумал вампир, – «хоть это действует безотказно».
Перышко заскребло по бумаге, крупно выводя бранное слово.
«Остановись», – подал команду Эдгар.
Похоже, что волшба светлого леса негативно сказывалась на чарах из Некрополиса, но что поделаешь...
Попробовал еще раз – мысленно продиктовать «Оборотни – самые несносные существа Некрополиса»... Эффект последовал незамедлительно: перо вспыхнуло и, к вящему разочарованию Эдгара, осыпалось на бумагу горсткой пепла.
– Ваш. Кофе. Сеньор.
В пороге возвышался Грангх, а по воздуху, напитанному ароматами роз, уже плыл такой родной запах свежесваренного кофе. Да, да, не стоит удивляться тому, что Эдгар баловал себя еще чем-то, кроме кровушки – он порой с удовольствием пропускал и стаканчик-другой красного вина, а вот в пищу предпочитал употреблять стейк. Ну какой вампир откажется от стейка?.. Разумеется, никакой.
Эдгар принял чашечку из пухлых рук Грангха и отошел к окну, любуясь на ночной сад. Отчего-то цвет кофе напомнил ему цвет локонов новой королевской невесты – «К чему бы?» – и вновь под сердцем кольнуло жалостью. Бедная девочка выглядела такой растерянной, когда вышла из кареты, и так ждала чуда... Настоящего чуда.
«Узнать бы, как отбирали девиц для этого брака», – Эдгар усмехнулся, маленькими глотками прихлебывая горький кофе.
А вообще – девчонка оказалась неплоха. Можно даже сказать, что во вкусе самого Эдгара – «Ох, ну прекрати, а? Неужели начнешь ухлестывать за супругой Эльфира? Это же совсем глупо, Эдгар Саншез» – темные глаза, бледная кожа, опять-таки, волосы цвета крепкого кофе. И даже не тощая, что казалось совсем странным для благородной девицы. Эдгар помнил, как мучили себя голодом его сестры, чтобы довести свои тела до состояния вешалок.
– Однако, с чего же начать мое расследование? – пробормотал он, все еще глядя в ночной сад, – как думаешь, Грангх, где живут монстры-убийцы?
Вопрос оказался риторическим, потому как Грангх на него не ответил.
Впрочем, тут и отвечать не нужно было, потому как Эдгар Саншез был уверен: ночь – лучшее время для убийц.
– А не подышать ли мне свежим воздухом?
Первое, что бросилось в глаза Эдгару, было полное отсутствие стражи во дворце – да и вообще, тишина, покой и пустота в роскошных залах.
Он брел наугад, рассматривая изящные мраморные барельефы, картины и огромные, во всю стену, гобелены с эпизодами из жизни короля Эльфира и его придворных. Мимо проплывала волшебная, напоенная ароматами ночных цветов ночь – короткая ночь в Светлом лесу, который так с первого взгляда приглянулся вампиру. И в то же время три убитых посла… Эх, нет в мире совершенства, и эта мягкая, ласкающая тишина – фальшивая, покой – с червоточинкой. И в светлых лесах не все так гладко, как об этом говорят.
Потом Эдгар все-таки наткнулся на единственный во всем дворце патруль, состоящий из двух сонных эльфов.
– Доброй ночи, уважаемые, – он поклонился, изысканно подметая пол пером на шляпе, – не подскажете ли, как выйти в королевский сад? О, прошу прощения, забыл представиться… Я новый посол Некрополиса при дворе его величества Эльфира, сеньор Эдгар Саншез.
Стражи переглянулись, а затем один из них (как положено, голубоглазый и светловолосый) дружелюбно ответил:
– Доброй ночи вам, сеньор. Чтобы пройти в сад, следуйте дальше во-он по той галерее, затем сверните направо. Там и будет выход.
Коротко поклонившись, эльфы продолжили свой путь, но Эдгар их догнал.
– Тысячу извинений, доблестные стражи спокойствия!
– Что вам угодно, сеньор?
– А правду ли говорят, что при дворе его величества было совершено три убийства?
– Правду, – сокрушенно ответил эльф, но вместо того, чтобы удариться в красочные описания происшедшего, раскланялся, – мы должны идти дальше, сеньор. К сожалению, сейчас мы не можем составить вам приятную компанию.
И они неспешно продолжили свой путь – естественно, в направлении противоположном тому, куда было указано Эдгару.
«В сад так в сад», – пожал плечами вампир и двинулся дальше по спящим коридорам.
Он снова, уже второй раз за ночь, вспомнил про прибывшую королевскую невесту. И, к собственному удивлению, подумал что ему, послу Некрополиса, отчего-то интересно – а как зовут эту милую особу, где она выросла и чем жила до того, как родители отдали ее в эту золотую клетку, коей в представлении Эдгара был дворец Эльфира. Потом он вновь рассеянно подумал, что лицо девушки показалось очень знакомым, но – было совершенно неясно, где он мог встретить ее раньше. Не в Полуночном царстве, это точно. Но где?..
«Клац-клац».
Эдгар остановился и прислушался. Что за звук странный такой, совершенно чужой и для этой мягкой ночи, и для Светлого леса вообще?
«Клац-клац-клац».
Стоп. Так бывает, когда кто-то когтистый шагает по мраморным плитам.
«Клац».
И застыла тишина, как будто тот, неведомый зверь понял – его услышали.
«Возможно, вот он – ответ на вопрос отчего здесь не выставлена стража? Может быть, Эльфир выпускает на ночь каких-нибудь занятных зверушек? Но тогда… Почему патруль не предупредил меня об этом?»
Эдгар был все-таки вампиром, и не испугался возможной встречи с хищником. Но ему стало любопытно, что за зверек отважился красться в темноте за самым страшным зверьком под небесами?
Поэтому Эдгар повернул обратно.
Он добросовестно прошел до того места, где встретил патрульных – никого. Но обоняние вампира не могло обмануть! Зверь был здесь, большой и дурно пахнущий, а затем…
