Ну, что тут скажешь? Мое недоброе предчувствие оправдалось: предыдущая хозяйка розовой спальни была пятидесятой супругой Эльфира, которая отправилась к лесным духам по воле несчастного случая. Несчастным случаем для нее оказался молодой и глупый вампир из Некрополиса, не пожелавший делить даму сердца с ее же законным мужем.
– Великолепно, – буркнула я, – спасибо за отличный, а главное, жизнеутверждающий рассказ.
И пошла бродить по дому, прикидывая, что и как тут нужно сделать, чтобы он стал хотя бы чуть-чуть веселее. Краем уха я услышала, как эльф продолжает покушаться на Этьена.
– Ну когда же, когда? Милочка, вы такая... Ух!
Этьен мычал что-то маловразумительное, и я пришла на помощь.
– Агата воспитана в строгости, а потому не встречается с мужчинами. Она полностью посвятила себя служению нашей семье.
В голубых глазищах эльфа отразилась вселенская скорбь, и он всплеснул изящными руками, словно услышанная новость разом лишила его всякой надежды на счастье.
– Но ведь... это неправильно! – дрожащим голоском возразил он и тоскливо уставился на скрытую под платьем грудь Агаты. Грудь, сотворенную из двух тряпичных мячей – ну да кто об этом знал?
– Отчего же, – возразила я, – если каждая служанка начнет бегать по свиданиям, кто работать будет?
Бедняга не нашелся, что ответить и сник. Распухшее ухо малиново светилось в полумраке.
– Но вы, милейший, можете иногда навещать нас, – пожалела я его, – я не против совершать совместные прогулки. Ведь так, Агата?
Этьен яростно сверкнул на меня глазами и промолчал.
– Священное Древо, какая скромница! – восхитился эльф и начал раскланиваться, обещая зайти в другой день.
– Вот и замечательно, – промурлыкала я, глядя, как его спина мелькает за деревьями, – Этьен, тебе не кажется, что нам предстоит хорошо поработать? Этот дом требует хорошей уборки, странно, что эльфы этого не заметили.
... И вот, под вечер – ура! Мы покончили с этим!
Плющ срубили, освободив дорогу солнечному свету, полы вымыли, пыль вытряхнули, комнаты проветрили. Едва волоча ноги после битвы с грязью, мы с Этьеном уселись на крылечке и молча наслаждались тихим закатом. Для полного счастья не хватало только плотного ужина: я пыталась себе внушить, что именно отсутствие такового поможет мне беспрепятственно садиться в эльфийские креслица, но Этьен не испытывал желания походить на томную эльфийку и грустил.
– Мясо, – мечтательно шептал он, – жареное, с корочкой... Мммм...
– Нам обещали завтрак.
– Я умру до завтрака, – скорбно сообщил Этьен, – Агнессочка, я есть хочу. Как тебе не понять? Вот в деревне на ужин я всегда съедал курочку.
Я молча сочувствовала. Затем вернулась в дом и, порывшись в сумочке, принесла ему шоколадную конфету – из той, раздавленной коробки. Этьен мрачно проглотил ее и, похоже, почувствовал себя еще более несчастным.
– Ничто не спасет меня, – заявил он, – от голодной смерти на чужбине.
И, пожалуй, впервые за всю историю нашего знакомства я не знала, как его утешить – а потому сделала вид, что с интересом разглядываю стройные шеренги деревьев, подрумяненные заходящим солнцем. Этьен исторг мученический стон – да такой, что я начала верить: если мой друг сей же час не растерзает печеную курочку, то может не дожить до рассвета.
Тут мне вспомнилась занятная история о том, как один путешественник заблудился в лесной чаще и, чтобы не помереть с голоду, перетирал дубовую кору и желуди, а потом все это ел. Было невообразимо горько, но благодаря такой диете он не только выжил, но и прославился.
– Этьен, – я начала нерешительно, не зная как предложить парню, привыкшему к здоровой деревенской пище, такую гадость.
– Что? – он бросил на меня взгляд, достойный умирающего лебедя.
Но в этот миг что-то среди древесных стволов привлекло мое внимание. Это «что-то» быстро двигалось к нам.
– Ой, смотри, кто там?
– Где?
– Да там, там!
Всполошившись, Этьен вскочил на ноги, я – за ним. А вдруг сам король решил проведать свою невесту?
Но нет. Оказалось, это была Эвелина – тоненькая, хрупкая, в замечательном лиловом костюмчике для верховой езды, который так шел к ее темным глазам. Ослепительно улыбаясь, она поставила на крыльцо плотно набитый мешок.
– Я тут проходила мимо, и решила вас навестить. Надеюсь, не помешала?
– Мясо... – в трансе выдохнул Этьен.
– Да, возьми пожалуйста, Агата, – ухмыльнулась Эвелина, – я подумала, что ужин при свечах всегда приятен, а ведь вы еще не привыкли обходиться без вечерней трапезы.
– Ну, тогда я пойду накрывать на стол, – почти простонал Этьен.
Вцепившись в мешок, он убежал на кухню и куда-то пропал.
Мы остались с Эвелиной на крыльце, она грациозно опустилась на ступеньку рядом со мной.
– Я уже слышала о дне свадьбы. Но, Агнесса, не стоит огорчаться – здесь не так уж и плохо. Ты можешь заниматься всем, чем захочешь, и никто тебе слова не скажет. Хочешь – изучай эльфийские хроники, хочешь – историю создания королевства Всех Людей... Ты можешь даже попробовать посещать школу магии!
Я кисло улыбнулась.
– Спасибо за то, что ты меня утешаешь. Но... Скажи, разве король не понимает, что через сто три года от меня может остаться лишь скелет? Неужели правитель во всем слушает леди Виолетту?
– Боюсь, что да, – Эвелина загадочно улыбнулась, – но я постараюсь, чтобы ты не скучала. Хочешь, будем брать Альберта на прогулки?
Хм... Вот это было интересное предложение. Я тут же вспомнила выразительные небесно-голубые очи, мужественное и благородное лицо, широкие плечи...
– Однако, где же Агата? – в глазах Эвелины запрыгали смешливые искры, – ей бы уже пора накрыть на стол.
– Сейчас посмотрю.
Я быстро поднялась и шмыгнула в дом, терзаемая самыми ужасными предчувствиями.
Интуиция меня не обманула: я обнаружила Этьена на кухне, развалившимся на стуле. Он довольно потирал округлившийся живот, а на столе сиротливо лежал пустой мешок. Мне достался только дразнящий аромат жаркого, витающий в воздухе.
– Этьен! – я возмущенно всплеснула руками, – ты что, и мне ничего не оставил?!! Тоже мне, друг называется!
Он сконфуженно глянул на меня.
– Ой, Агнессочка, я не виноват.
– А кто виноват?
– Оно само так получилось, – принялся ныть сытый и довольный Этьен.
Но я – голодная и злая – не была расположена к снисхождению.
– Как это – само? Мясо само тебе в живот залезло, что ли?
– Я только попробовал кусо-очек, – бубнил Этьен, – а потом... еще кусочек...
– Все ясно, – отрезала я, – остается только один вопрос: что я скажу Эвелине?
Лже-Агата начала стремительно краснеть, но ответить не успела.
– Ничего мне не нужно говорить, – хихикнула за моей спиной девушка-оборотень, – у твоей служанки, Агнесса, отменный аппетит. А это что-нибудь да значит!
…Спустя еще два часа Эвелина отправилась восвояси, а мы с Этьеном стали готовиться ко сну. Честно
