Эдгар бросился к распахнутому окну, которое выходило на ровную и широкую площадку. Там, над скамьей, уютно светился желтенький фонарь – и снова пусто.
«Очень любопытно, очень!»
И вдруг – «шкряб».
Эдгар осторожно высунулся в окно, глянул вверх – и обомлел. Прямо по стене лезло вверх нечто большое и мохнатое, легко подтягиваясь на передних лапах и царапая кладку когтями задних. Очень скоро чудовище добралось до какого-то окна и, нырнув в него, исчезло из виду.
– Хм. – глубокомысленно произнес Эдгар Саншез. И добавил, – не все гладко в Светлом лесу, клянусь Бездной и всеми демонами.
А ранним утром в посольской приемной появилась немолодая, но весьма недурственно сохранившаяся особа.
– Поскольку здесь некому меня представлять, то представлюсь я сама, – холодно заявила она, – леди Вьенн, советник Людовика Единственного по вопросам шпионажа. Как видите, я не скрываю ни своей должности, ни принадлежности к двору его величества Владыки людских земель.
Эдгар, за неимением свежей крови, попивал горький и горячий кофе вприкуску с шоколадкой и выглядел как и положено послу после долгого трудового дня (то есть ночи).
Незваная гостья не вызвала у него ничего, кроме неприязни – какая-то вся острая, и лицо острое, и нос, и локти, и даже кончики пальцев. На крысу чем-то похожа… Но разодета ничуть не хуже титулованной графини.
– Чем скромный вампир может быть полезен благородной леди? – поинтересовался Эдгар, отставляя чашечку на поднос, который, в свою очередь, держал на вытянутых руках Грангх.
Взгляд леди Вьенн на миг приклеился к слуге, затем вновь метнулся к Эдгару.
– Вы можете объяснить, почему Мессир заменил посла?
– Нет, – Эдгар пожал плечами, – Мессир не поясняет своих решений. Но если вы думаете, что я добивался этого назначения, то глубоко ошибаетесь. У меня было слишком много дел и в Некрополисе…
А про себя добавил – одно из этих дел дурственно попахивало свадьбой. Но леди Вьенн вовсе необязательно знать, что посол бежал от невестушки так, что пятки сверкали.
– Прошу прощения, сеньор Саншез, а можете ли вы гарантировать… – тут она замялась, и Эдгар совершенно по-джентльменски пришел ей на выручку.
– Кажется, я знаю, о чем вы хотите спросить, леди Вьенн. Могу ли я гарантировать, что никого не покусаю?
Она торопливо кивнула – скорее просто дернула острым подбородком.
– Нет, не могу, – невинно закончил Эдгар, – я вспыльчив до невозможного и не всегда держу себя в руках.
…Потом, когда странная леди убралась восвояси, Эдгар отправился вздремнуть. Ему приснился довольно странный, но весьма приятный сон – о том, что он танцует с вновь прибывшей невестой Эльфира. На балу. Под легкую и светлую мелодию вальса.
Глава 2. Чудовища эльфийского двора
Многочисленные жены Эльфира обитали вовсе не во дворце, как я поначалу думала, а были расселены по маленьким аккуратным и совершенно одинаковым на вид домикам. Те, в свою очередь, были рассеяны по огромному парку, похожему на лес – так что сто королев жили себе припеваючи, почти не видясь друг с дружкой.
Теперь – сто королев и одна невеста.
Я вздохнула и мрачно оглядела свое новое жилище. Дом как дом, сложен из синего кирпича, крыша – черепичная, темно-бордового цвета. Северная стена почти исчезла под зеленой шубой вечнозеленого плюща, и это придавало ей очень романтичный, но вместе с тем мрачноватый вид – я подумала, что такое жилище весьма подходило бы какой-нибудь томной красотке, которая пала жертвой принца-оборотня или графа-вампира.
Сопровождающий нас златокудрый эльф тоже оглядел строение, затем его взор небрежно скользнул по мне и уважительно остановился на Агате. Складывалось впечатление, что леди Виолетта была здесь единственной женщиной при теле, так что мой Этьен тоже вызывал неподдельный интерес со стороны мужского населения.
Это воистину было странно! На меня не обращали внимания, потому что я была чуть толще и выше обычной эльфийки, и это оказалось неинтересным для большинства эльфов. А вот леди выдающейся комплекции, вроде королевского астролога или моей лже-Агаты, вызывали целую бурю восхищения.
Агату переодели в шикарное по моим представлениям платье из темно-зеленого бархата, которое удачно оттенило глаза и сочный рыжий цвет парика. Я внесла свою лепту, прикрепив к корсажу служанки брошь в виде розочки и заставив Этьена воспользоваться губной помадой приятного розового цвета. Получилась элегантная дама – мечта истинного жителя Светлого леса.
– Располагайтесь, леди Агнесса, – молвил эльф, продолжая хищно глазеть на Этьена, – по утрам, если пожелаете, вас будет посещать жрец Светлого леса и повар. Дамы здесь предпочитают обходиться без ужина.
– Как скажете, – я потянула дверную ручку в виде бронзовой волчьей морды, злобно на нас скалящейся. Так и казалось, что цапнет за палец. – Агата, бери сундуки.
– Нет-нет, я должен отдать вашей служанке последние распоряжения, – медовым голосом возразил эльф.
Я пожала плечами и шагнула внутрь моего нового дома. Через удар сердца снаружи раздался возмущенный возглас Этьена, хлесткий звук пощечины – и глухой удар падающего наземь тела.
– Нахал! – пискнула Агата, врываясь в холл с сундуками в обеих руках.
– Да уж, – согласилась я, осматриваясь.
В душе зрело ощущение, что меня то ли намеренно, то ли случайно поселили в самый мрачный дом, какой только нашелся. А еще – теперь я уже была твердо уверена в том, что раньше, за несколько лет до моего прибытия, здесь произошло что-то нехорошее.
Итак, все по порядку.
Мы оказались в скромном холле, отделанном панелями из мореного дуба. У стен, подобно безмолвным наблюдателям, стояли большие бронзовые канделябры; кое-где остались наполовину оплывшие и щедро припудренные пылью свечи.
Из холла можно было попасть в темно-розовую спальню с огромной кроватью под темно-лиловым бархатным балдахином, и в гостиную, такую же неприветливую, как и остальные помещения. Разве что скатерть на столе была белой – а все прочее поражало воображение самыми мрачными красками. Дубовая дверь в цвет панелям вела из холла на лишенную света веранду – оказалось, что именно широкое окно с фигурными решетками облюбовал плющ. Оттуда можно было попасть в комнату для рукоделия, на кухню и в прочие хозяйственные помещения.
– Это кто ж тут жил? – возмутилась моя Агата, – посол из Некрополиса?
– Нет, принцесса, убитая оборотнем, – буркнула я, – неужели все прочие дома для королевских жен оказались заняты?
– А мы сейчас спросим! – заверил Этьен.
– Интересно у кого?
– Да как у кого? Ждет у дверей, гад. Нутром чую...
Через минуту перед нами предстал горе-ухажер с покрасневшим и опухшим ухом. Оказывается, он и в самом деле терпеливо поджидал Этьена, наивно думая, что полученный тумак – это знак сердечного расположения дамы.
– Для кого строился этот дом? – я медленно обходила спальню. Огромная кровать, тяжелый резной шкаф у стены, покрытый пылью столик с забытой чашкой, – лучше сразу признавайтесь, кого здесь убили?
– Да, да, расскажите нам, милейший, – пропищала Агата, подмигивая эльфу, – ах, мне тоже хотелось бы послушать историю этого столь мрачного дома!
Ушастый расплылся в улыбке и, пожирая Этьена взглядом, приступил к долгому и красочному повествованию.
