#8209; Ничего.
#8209; Рядом начертаны разъяснения. Что значат они? А?
#8209; Ты же сам владеешь языком.
#8209; Не в такой степени, чтобы читать ученые или псевдоученые трактаты. Переведите, пожалуйста.
#8209; Хорошо. 'Барьерная плотность равняется девятистам восемнадцати десятитысячным долям процента'.
#8209; И?
#8209; Всю жизнь занимаясь нефтяными разработками, #8209; процедил смуглый миллионер, #8209; я не слыхал о барьерной плотности. Это свинячья чушь. Равно как и все прочее. Кстати, если на то пошло, плотность измеряется не в процентах, а в единицах массы и объема, к примеру: столько #8209;то граммов на кубический сантиметр. Хотя бы в школе учился, Хелм?
#8209; Некоторое время.
Озадаченный, загнанный в тупик, миллионер заговорил почти по #8209;людски:
#8209; Все эти паршивые примечания состряпаны, как стишок 'Тарбармошки' из 'Алисы в Зазеркалье'. Читали?.. Научные тарбармошки, мистер Хелм.
#8209; То есть, #8209; подхватил я, #8209; некто задал себе известный труд, чтобы состряпать их. Ведь и бессмысленные стишки единым махом не напишешь… 'Розгрень, юрзкие хомейки просвертели весь травас…' Помните? Ведь гораздо проще и легче было бы передрать несколько десятков страниц из норвежского научного журнала. Понимаете? 'И айяют брыскунчейки под скорячий ры #8209;чисжас…' Тарбармошки нелегко сочинить, они требуют живого и прилежного воображения, милостивый государь. Взгляните на сей чертеж #8209; говорит о чем #8209;то?
#8209; Чертеж подробный. Только устройство загадочное. Бессмысленное.
Времени гоготать не было, я попытался подавить неудержимый приступ смеха, но все же прыснул.
#8209; Что веселит вас? #8209; полюбопытствовал Котко недобрым голосом.
Повесть уморительная и долгая.
#8209; Изложите вкратце. Вам знакомо это приспособление?
#8209; Да, сэр.
Можно запустить иголку в самое уязвимое и чувствительное место, если загодя вымолвить 'сэр' или 'милостивый государь'.
#8209; Да, сэр. Точнее, ведомо, когда создано, зачем, и где применялось.
#8209; Где? #8209; рявкнул Котко.
#8209; Во Флориде, годочек #8209;другой назад. Разрешите краткий экскурс в тамошнюю историю. Существовала чудесная, изумительно пронырливая и назойливая организация, именовавшая себя Защитниками Окружающей Среды, сокращенно ЗОС. Они стремились поддерживать чистоту водную, земельную и воздушную, что весьма похвально, если по чести да по совести. Но любое дело надлежит вершить с умом и расчетом. Эти же экологические бюрократы учинили сокрушительную атаку не на огромные приморские фабрики, не на скотски большие танкеры, каждый месяц бьющиеся у побережий и отравляющие разом пол #8209;океана… Отнюдь нет. Они обрушились на людей, владевших прогулочными катерами да яхтами #8209; вы не ослышались: парусными, экологически безвредными яхтами.
#8209; Покороче, пожалуйста, #8209; бросил Котко.
#8209; Попытаюсь. Мерзавцы установили, что человеческие экскременты, летящие за борт с нескольких десятков тысяч подобных судов, представляют наигрознейшую опасность для жизни на земле, и не должны выбрасываться прямо в воду.
#8209; Живее!
#8209; Слушаюсь. Это в то время, как сотни тысяч китов, дельфинов и тюленей #8209; уж не говорю о несчетных мириадах рыб #8209; от акулы до кильки #8209; возмутительным и наглым образом превращают океаны и моря в бескрайние отхожие места… В то время, как любой ублюдочный город использует прибрежные воды в качестве удобной выгребной ямы!.. Простите, сэр, я увлекся.
#8209; И?
#8209; И ЗОС обязала каждого катерника или яхтсмена установить на борту специальный гальюн…
#8209; Что установить?
#8209; Для человека сухопутного #8209; сортир. Говорю 'специальный', ибо вместилище дерьма опечатывалось при выходе из гавани особой службой, а по возвращении печать проверяли и владелец суденышка терпеливо ждал, пока настанет его черед опорожнить упомянутое вместилище в назначенные для этого береговые емкости. Во Флориде уйма парусных лодок и моторных катеров, дожидаться доводилось немало. А в море шныряли патрули на скутерах #8209; и не дай Бог, кого #8209;либо замечали справляющим нужду прямо через поручни! Лицензию •отбирали.
Я вздохнул.
#8209; Человек, на яхте которого я провел в то время Две недели, подбирал для своего корабля наиболее приличную модель гальюна #8209; ЗОС изобрел целых три. Со мною советовался. И заверяю честным словом, мистер Котко: на вашем столе покоится чертеж самого неудачного, брезгливо отвергнутого этим человеком бортового нужника!
Все, включая меня, не сомневались: Котко взорвется от ярости. Обе девушки замерли, не шевелясь. Поль подобрался и напрягся, видимо, готовясь выстрелить.
Ничего не случилось.
#8209; Кто этот человек? #8209; хладнокровно осведомился Котко.
#8209; Да вы знаете, #8209; ответил я. #8209; К несчастью, теперь миг его окончательного торжества крепко мною подпорчен. Старик пустился на сложнейшие уловки, дабы встретиться с вами, вручить чертежи и пояснения, растолковать, в чем загвоздка и полюбоваться вашей физиономией. Увы…
Миллионер ухватил меня за лацканы, развернул, ударил. Великолепно. Я, как и вы, не выношу, когда меня лупят, а лупящих не жалую. И, намереваясь избавить сей мир от дальнейшего присутствия Александра Котко, хотел сохранить недоброе отношение к лысому поганцу. Он лишь облегчал эту психологическую задачу.
#8209; Получается, никчемный, безмозглый отставной капитанишка устроил подобную пакость?! Новый удар.
#8209; Очнись, Котко, #8209; промолвил я. #8209; Хэнк вовсе не безмозглый, и уж никак не может зваться никчемным. Если бы твой сторожевой пес разнюхивал на совесть, все прояснилось бы загодя.
Я говорил, не глядя на Денисона и продолжил прежде, чем Поль успел вмешаться:
#8209; Вы устроили Присту не меньшую, коль скоро не гораздо большую пакость, мистер Котко. И Хэнк всего лишь намерен расквитаться.
#8209; Пакость? #8209; недоуменно переспросил миллионер, опуская занесенный было кулак. #8209; Да я в глаза его прежде не видал, слыхом не слыхивал о Присте!
#8209; Не лично устроили, #8209; сказал я. #8209; Но лет восемь назад ваша фирма выдала Хэнку маленькую пластиковую карточку с надписью 'Петрокс'. Дозволявшую купить любой вид любого топлива на любой из ваших заправочных станций #8209; в любом количестве и с очень приличной скидкой! Получилось очень забавно, мистер Коткс'. В один прекрасный день Хэнк предъявил карточку на приморской бензоколонке 'Петрокс' и убедился, что истинная цена карточке #8209; ломаный грош, точно так же, как и дурацкому чертежу идиотского ночного горшка. Служащий отказался продать нужное количество солярки. Понимаете?
Миллионер казался потрясенным по #8209;настоящему, не на шутку и всерьез:
#8209; Хотите сказать… этот безумец решил отомстить аа хамство мелкого холуя л'ке?
#8209; Вы столкнулись, мистер Котко, с флотским офицером. На флоте, в случае победы или просто удачи, все лавры достаются капитану. В случае поражения либо простой оплошности все пинки и розги тоже достаются ему. Старшему над экипажем. Вы #8209; старший своей фирмы. С точки зрения Хэнка #8209; вам и ответ держать.
#8209; За что?! За чью #8209;то незначащую дерзость? И, получается, столько времени, денег, сил истрачено ради мальчишеского розыгрыша?
#8209; Боюсь, вы заблуждаетесь. #8209; Я покачал головой: #8209; Розыгрыш и впрямь наличествует,
