стабильность, порядок и закон. Многие из них попытаются схватить человека, на людях совершающего убийство.
Алекс зашёл в магазин, где продавались напитки, и купил бутылку 'Авамори' - окинавского картофельного коньяка - нетерпкого и восхитительного на японский вкус и грубого и кислого по западным меркам. Но его не волновал букет этого напитка: в конце концов, он не собирался его пить.
Когда Алекс вышел из магазина, Ловкач стоял в полсотни футов севернее, у ювелирной витрины. Он не поднял глаза, но когда Алекс пошёл в противоположную сторону, последовал за ним.
Надеясь найти место, где он смог бы остаться один на один с преследующим его человеком, на первом же перекрёстке Алекс свернул в открытый только для пешеходов проулок.
Красота старинных зданий была немного подпорчена неоновыми вывесками: около дюжины из них светились в ночи. Все они были намного меньше, чем чудовищные вспыхивающие рекламные щиты повсюду в Гайоне. Хлопья снега кружились в тусклом свете старинных шарообразных уличных фонарей. Алекс прошёл мимо погруженной в тусклый желтоватый свет усыпальницы, к которой прилепился бар, где любители упражнялись в старинных среднеазиатских храмовых танцах под аккомпанемент бубна и какого-то жутковато звучащего струнного инструмента. В этом квартале тоже было людно, но не так, как в проулке, который он только что покинул, хотя и достаточно, чтобы помешать убийству.
С Ловкачом на хвосте Алекс попытался исследовать другие закоулки этого лабиринта улиц. Он удалился от коммерческих кварталов в сторону жилых. Ловкач, ставший значительно заметнее в редеющей толпе, приотстал ярдов на тридцать. В конце концов, Алекс свернул в переулок, где были расположены домики на одну семью и квартиры в наем. Улица была пустынна и тиха. Она освещалась только светом фонарей, висящих над входными дверями домов. Абажуры фонарей, сделанные из сложенной в гармошку бумаги, покачивались на ветру, и мрачные тени демонически метались вдоль мокрой от снега мостовой. Алекс поспешил к следующему проходу между домами, всмотрелся в него и ухмыльнулся: он нашёл в точности то, что искал.
Перед ним был мощёный кирпичом проходной двор шести футов шириной. Этот узкий проход образовывался задворками домов и освещался всего в трёх местах: с концов и посередине, а пространства между этими светлыми пятнами были очень темны. Алексу удалось разглядеть группу пустых бочек и несколько велосипедов, прикованных цепями к железным штангам. С другой стороны выступали ещё какие- то неопределённые силуэты, которые могли быть чем-то или ничем. Он был совершенно уверен, что ни один из этих таинственных силуэтов не был человеком, а это означало, что здесь он будет с Ловкачом один на один.
Хорошо.
Алекс свернул за угол и стащил наброшенное на плечи пальто. Перекинув его через правую руку и все ещё сжимая бутылку 'Авамори', он бросился бежать. Чтобы ему досталась лёгкая победа и смена ролей прошла успешно, Алексу надо было пробежать три четверти прохода, до того как Ловкач увидит его. Он поскользнулся на сыром кирпиче, но не упал. Алекс выбежал с освещённого пространства в темноту, его сердце сильно билось, пробежал под средней лампой, извергая при каждом выдохе клубы пара, и снова нырнул в темноту, прижимая свою повреждённую руку к груди, в то время как перевязь подёргивалась в такт шагам. Достигнув третьего и последнего фонаря, отбрасывающего колышущийся круг на мостовую, он остановился и оглянулся.
Ловкача все ещё не было видно.
Алекс бросил пальто в центр светового пятна.
Никаких признаков Ловкача.
Алекс поспешил назад по тому пути, где он только что прошёл. Пройдя десять-пятнадцать шагов и выйдя из света, он превратился в один из многочисленных бесформенных силуэтов, еле видневшихся по сторонам прохода.
Он все ещё был один.
Алекс быстро отступил за ряд из пяти огромных пустых бочек и присел на корточки. В промежуток между первой бочкой и стеной хорошо была видна та часть улицы, где вскоре должен был появиться сухопарый человек.
Шаги.
Их звук далеко разносился в холодном воздухе.
Алекс старался успокоить своё прерывистое дыхание.
Ловкач показался в дальнем конце прохода и резко остановился, удивлённый исчезновением своей жертвы.
Несмотря на напряжение и мрачное предчувствие, до предела натянувшие его нервы, Алекс улыбнулся.
Почти минуту Ловкач стоял, не двигаясь и не произнося ни звука.
'Ну, давай же, ублюдок!'
Он медленно пошёл к Алексу. Менее уверенный в себе, чем раньше, теперь он ступал легко, как кошка, почти не производя шума, который мог бы выдать его.
Алекс вынул левую руку из перевязи, надеясь, что ему не придётся работать ей: его беспокоило, что рана могла открыться. В его планы не входило бороться с этим человеком, но он хотел иметь обе руки свободными, на случай, если с лёгкой победой что-то не получится.
Дойдя до бочек по обеим сторонам прохода, Ловкач стал заглядывать за них.
Алекс не ожидал такого поворота событий. Если тот пройдётся так по всей длине прохода, он обнаружит ловушку и сумеет избежать её. У Алекса было только одно преимущество - внезапность, и вот, он с возрастающим беспокойством наблюдал, как у него крали это преимущество.
Ловкач почти припал к земле. Он сунул правую руку в карман и держал её там.
'Ах, у тебя оружие?' - мысленно поинтересовался Алекс.
Преследователь миновал первое пятно света и вошёл в темноту. От напряжённого ожидания Алекс взмок, хотя ночь была холодной, а он снял пальто.
Ловкач уже добрался до среднего фонаря. Он продолжал методично осматривать каждый объект и отбрасываемую им тень, если в ней мог спрятаться человек.
Кухонные отбросы в бачках позади Алекса испускали тошнотворный запах испорченной рыбы и протухшего масла. Он почувствовал это зловоние сразу же, как спрятался, но со временем запах, казалось, стал ещё сильнее и более отвратительным. Алекс представил, что мог пробовать на вкус эту вонючую рыбу. Тошнота подступила к горлу, ему захотелось откашляться и выплюнуть эту отвратительную субстанцию, захотелось встать и уйти отсюда, чтобы глотнуть свежего воздуха.
'И что тогда?' - спросил он себя. По всей вероятности, пуля в голову.
Ловкач почти вышел из пятна света посередине и уже хотел ступить в тёмный промежуток, как снова остановился как вкопанный.
'Он увидел пальто, - подумал Алекс. - Он знает, что оно было надето на меня. И что же он подумает? Будто я понял, что ему надо и начал волноваться, что он следует за мной; что я побежал от него; что пальто упало с плеч, а я был настолько напуган и не захотел терять время, чтобы остановиться и поднять его. Господи, пожалуйста, сделай, чтобы он подумал именно так'.
Ловкач снова двинулся, но не медленно, как раньше, и без опаски. Уверенными шагами он направился прямо к третьему фонарю, прямо к брошенному пальто. Эхо его шагов далеко разлеталось между домами. И теперь он не осматривал пространство около пустых бочек так тщательно.
Алекс задержал дыхание.
Человек был в двадцати шагах от него.
Десять шагов.
Пять.
Как только он прошёл мимо, так близко, что можно было коснуться его, Алекс поднялся в тени во весь рост.
Ловкач не заметил его. Теперь он был спиной к Алексу. Кроме того, его внимание было приковано к пальто.
Алекс выскользнул в проход и пошёл за ним буквально на цыпочках, стараясь не шуметь и быстро сокращая расстояние между ними. Тот небольшой шум, что он производил, заглушался шагами его
