Какой-то раздражающий звук вернул меня к реальности. Я с трудом продрал глаза. Назойливо звонил коммутатор.
- Майкл? Это Джо Райт. Извините, что разбудил так рано. У нас мелкие неприятности. Сегодня на рассвете отряды генерала Эдварда Дайсона захватили центр нового города вместе с ИИ Луисвилла. Вы лучше всех знакомы с военным искусством, поэтому я поручаю вам руководство операцией по вытеснению или уничтожению его сброда. Наши войска во главе с Лейном Джагером уже окружили центр нового Луисвилла. Немедленно берите свою команду и отправляйтесь туда. Лейн Джагер тоже в вашем распоряжении. Желаю удачи! - и он отключился.
...Прошло всего двадцать минут, а мы уже неслись на своем, захваченном со 'Старлайта', бронетранспортере в сторону блокированных отрядов Эдварда Дайсона. С нами в качестве проводника ехал один из вновь созданных Робертов.
Я смотрел в узкое окошко вездехода, наблюдая за проносящимися мимо высотными громадами домов. На улицах было пустынно. Скоро нам предстоит первый бой. Возбуждение сказывалось покалыванием во всём теле, поигрывало в напрягшихся мышцах.
Здесь, внутри нашей древней боевой машины, яростный рёв мотора приглушался и больше походил на скучное ворчание.
- У меня такое чувство, что нас ждет детская игра в войну. Думаю, вряд ли это можно будет назвать даже учениями, - натянуто улыбаясь, Фрэнсис покрутил пальцами около виска. - Эти добровольцы, защитники режима - просто сумасшедшие, если рискнули выступить против нас.
- Ты зря так весело настроен, - я попытался вразумить его. - Война есть война. Они знали, на что шли, и боюсь, что с нашей стороны тоже возможны потери.
- Какие потери? От усыпляющих автоматов? - он захохотал. - Это просто детский сад. Да мы их в порошок сотрём! Разнесем в пух и прах!
- Ну - ну. Похоже, ты ещё не совсем протрезвел! Перед боем нельзя заниматься шапкозакидательством! - ответил я.
Я задумался. Слишком много вопросов оставалось без ответа. Но уже сегодня, уже сейчас, из-за нас, из-за нашего оружия, погибнут первые люди. Может, это действительно необходимо? Меня мучили неясные сомнения.
Мы проехали уже почти половину нового города. Чем ближе к центру мы приближались, тем всё большее количество любопытствующих зевак встречалось нам. Гигантские дома образовывали сплошные сужающиеся кольца, в нижней части которых зияли большие арки, пронизываемые дорожными магистралями. Билл, управляющий вездеходом, замедлил движение.
- Видите, там впереди, справа, проход частично завален обломками дома, - Роберт показал в сторону полуразрушенной арки. - Мы можем попробовать там проехать. Или поедем в обход до другого прохода? Этот дом последний, за ним уже строения, заполненные 'электронными мозгами' ИИ Луисвилла и службами обеспечения ИИ.
- Здесь прорвёмся, - я посмотрел на Билла. - Шпарь на полной!
Стальные гусеницы вгрызлись в бетонное покрытие дороги, вырывая мелкие осколки гравия. Билл газанул очень резко, он хотел разогнаться до максимальной скорости, чтобы протаранить небольшие обломки, преградившие нам путь. Дэн развернул ствол крупнокалиберного пулемета, надеясь расстрелять наиболее крупные из них. Он быстро прицелился и на ходу выстрелил. В арке полыхнуло, несколько раз гулко ухнуло, и проход задернулся стеной из пыли и дыма.
Гудя на высокой ноте, мы ворвались в темное облако, но уже через десяток секунд выскочили с внутренней стороны дома и резко, со скрежетом остановились. Повисла тишина. Широкая площадь, кольцом охватывающая самый центр города, стала, по-видимому, чем-то вроде границы, линии фронта, разделяющей враждующие стороны, бойцы которых скрывались внутри домов.
Я приказал Биллу с командой ждать дальнейших распоряжений внутри боевой машины, а сам с Робертом направился в апартаменты, где остановился Лейн Джагер.
Лейн доложил обстановку. Мне показалось, что ему не по нраву чувствовать себя подчиненным, да ещё, как он наверняка думал, какому-то 'неандертальцу'.
Как я понял из его рассказа, кольцо наших войск сомкнулось около часа назад и пока ни та, ни другая сторона не приступала к активным боевым действиям, если не считать пару сбитых самолетов противника. Как объяснил Лейн Джагер, эти неприспособленные для сражений летательные аппараты уничтожаются исключительно просто - достаточно нескольких выстрелов из нашего автомата. На предложение сдаться Эдвард Дайсон никак не отреагировал.
Изучив карту центра города, я принял решение атаковать одновременно с трёх сторон небольшими, но хорошо вооружёнными группами, на главном направлении усилить удар с помощью броневика и моей команды. Координацией действий наших отрядов будет заниматься Лейн, а сам я намеревался принять непосредственное участие в боевой операции вместе со своим экипажем. Начало штурма мы назначили на восемь тридцать утра.
- Послушайте, - сказал я на прощание. - Лейн, нам надо крепко держаться друг за друга. Мы ведь на одной стороне, не так ли? На стороне людей. Я думаю, что, мы должны работать сообща.
Глаза 'крестного отца' настороженно моргнули.
- Люди тоже бывают разные, - Лейн усмехнулся, и после паузы прошипел:
- Но ИИ я НЕНАВИЖУ!!! - в его глаза мелькнула неистовая злоба. - Чтобы победить, нам надо бороться вместе. Можете на меня положиться!
Попрощавшись, я отправился к нашей боевой машине.
Вернувшись к ребятам, я подробно объяснил план дальнейших действий.
Незадолго до назначенного времени, Билл включил двигатель. Он был спокоен, сосредоточен и несколько хмур.
- Ну что, джентльмены, нет желания помочиться на дорожку? - Стив передернул затвор автомата. - Слыхал я, что многие новобранцы в первом бою обделывались прямо в штаны! - и, смеясь, он заухал, словно простуженный филин.
Все переглянулись и заулыбались. 'Вот ведь черт рогатый, он будет балагурить даже в заднице у дьявола. С такими в армии хорошо, хоть и гражданский он человек', - подумал я.
- Ну тебя к лешему, - пробурчал Билл, пряча улыбку. После вчерашнего он чувствовал себя не лучшим образом.
- Смотри сам не обделайся! - прищурив красные с перепоя глаза, скороговоркой бросил Фрэнсис. - Ты ведь у нас единственный штатский. Небось, душа в пятки ушла, а все хорохоришься!
- Собрались, собрались ребята! Не расслабляться, - я покосился на сидящих товарищей. Каждый тщательно, ещё раз проверил своё оружие.
Если бы знать, что сегодня нас ждёт какой-никакой, но всё-таки бой - не было бы вчера этой попойки. Как ни крути, но сейчас мы были не в самой лучше форме.
Я напряженно всматривался в, казалось, вымершие дома напротив - ни малейшего движения, ни единой человеческой фигуры. Дэн за моей спиной уже наводил прицел пулемета. Все ждали команду.
'Пора', - решил я. - Давай! - приказал, махнув рукой.
И тут же залязгали гусеницы, бронетранспортёр сорвался с места.
- Всем группам вперёд! В атаку! - крикнул я уже в микрофон. - До моего приказа не стрелять! Повторяю: до приказа не стрелять!
Мы переехали площадь и, со скрежетом повернув вправо, помчались вдоль дома. Черная стена кончилась и, еще раз повернув, наш вездеход нырнул вглубь строений. Я оглянулся назад и увидел бегущих за нами солдат. Их было человек сто пятьдесят - двести. Многие с оружием нашей системы.
Вдруг я услышал звуки выстрелов уже знакомых автоматов с пулями, начиненными усыпляющим газом, и среди них какие-то странные хлопки. Стреляли со всех сторон. 'Похоже на засаду, - промелькнуло в голове. - Но назад ехать нельзя - подавим своих'.
- Огонь! Огонь на уничтожение! - заорал я. Затем, отбросив бесполезный микрофон, крикнул ребятам. - Стив и Фрэнсис, за мной! Билл и Дэн остаются!
Мы выползли через нижний люк на улицу и залегли под броневиком. Я выпустил короткую очередь по ближайшим оконным проёмам.
Началось что-то невообразимое: треск и оглушающий грохот разрывов; стены и окна окружающих домов заволокло пеленой пыли и ослепительного огня, из некоторых, клубясь, уже поднимались черные столбы дыма.
Я видел, как рушились, разрывались на части стены. Куски камней смешивались с обрубками тел в кровавое месиво, а эта грязная каша запекалась огнем и пламенем взрывов. Стоны и крики заглушались канонадой. Пахло палёным мясом.
Но что это? На миг оглянувшись, я ошеломленно замер. Внезапно началось непонятное: передо мной, как во сне, возникли тени бегущих живых факелов и их ужасные вопли. Что случилось, почему наши в огне? Это был ад. Такой же жуткий и проклятый, как загробный. Мелькнуло видение молодой женщины, поднимающейся из огня, она, пританцовывая, приближалась...
- Все назад! Отбой атаке! Отступаем! - дико заорал я в рацию и, повернувшись к ребятам, не найдя глазами Фрэнсиса, подтолкнул Стива наружу. Мы выскочили из-под машины как раз вовремя. Бронетранспортёр дёрнулся и, стал быстро отползать. А место где он только что стоял, где мы только что лежали, охватило пламя! Башня машины поворачивалась, ни на миг не прекращая стрельбу. Разрывные крупнокалиберные пули окончательно разрушили переборки в верхней части соседнего невысокого здания, и тяжелая многотонная крыша наполовину обрушилась. На долю секунды я встретился мимолетным взглядом с глазами обезумевшего человека, выпрыгнувшего оттуда, летящего на бетон с сумасшедшей надеждой на спасение.
Люди гибли или сперва засыпали, а уж потом гибли среди взрывов и пламени, среди рушащихся каменных стен. Пыль, тысячи осколков, шум, грохот пальбы, взрывы и горящие трупы - все закружилось в кутерьме смерти.
И тут, среди этой бешеной свистопляски, в этом хаосе ада, я увидел её лицо. Беспрестанно слева и справа от меня дико орали и падали горящие солдаты. Но я уже не смотрел на них; я вглядывался только в эти знакомые до боли глаза. Дорогое, любимое лицо было искажено болью и страхом, побелевшие губы судорожно сжаты. Тейла стояла на коленях, пытаясь сбить огонь на своем бедре. Я отчаянно метнулся к ней, на ходу перемахивая через мёртвых, объятых языками пламени. Повалил её и, накрывая горящую одежду, своей грудью прижался к бедру. Очаг оказался небольшой и потух сразу. Она что-то сказала, но я не слышал её. В могучем рёве боя глохли, как в войлоке, все посторонние звуки.
Замерев на какую-то секунду, мы валялись вместе. Перед моими глазами в пыли раскинулись человеческие останки - тело спереди почти всё выгорело, но ещё дымилось, кишки вывалились из-под ребер, оторвавшиеся руки валялись возле головы. 'Что они с нами сделали? Откуда у отрядов Дайсона огнеметы? Это предательство, измена!'
Наша бронемашина, отстреливаясь, медленно пятилась. Её левая сторона уже горела.
Я подхватил Тейлу на руки и, петляя, побежал от этого страшного места. На мгновение я крепко обнял её, почувствовал её частое дыхание, дрожь всего её измученного тела. Мы встретились взглядами - в её глазах было страдание, боль и страх.
Оглянувшись, я заметил отступающего короткими перебежками и отстреливающегося Стива - он прикрывал нас.
