Совсем недалеко скрежетал вездеход. Я содрогнулся, когда заметил, как его гусеницы вдавливают жалкие останки бойцов в бетон, превращая их в жидкую кашицу. Но дорога усеяна и спящими солдатами! Мои волосы встали дыбом при мысли о том, как трещат и ломаются кости под стальными когтями бездушной машины.
Рядом с нами, обгоняя, бежали обезумевшие от ужаса люди. Войско превратилось в стадо ничего не понимающих, смертельно напуганных баранов, несущихся не разбирая дороги, готовых затоптать любого упавшего.
Холодный пот проступил на моей спине, майка прилипла к телу, - смерть была рядом.
Но тут, чуть правее от нас, я увидел отряд, спешащий к нам на помощь. Им руководил лично Лейн Джагер. Они развернулись в шеренгу и открыли ураганный огонь, не позволяя проправительственным войскам развить свой успех. Вмешательство Лейна спасло всех. 'А всё-таки он ничего, - подумал я. - И к тому же не трус'. Через несколько секунд я заметил, что вездеход обогнал нас и застопорился. Мы с Тейлой, запрыгнув на горячую броню, обжигая ладони, зацепились за поручни на его правой, не охваченной огнем стороне, и машина рванулась с места.
На этот раз мы летели на полной скорости и очень быстро оказались в безопасной зоне.
Когда броневик остановился, и мы сбили пламя, я осмотрел рану Тейлы. У неё оказался несильный ожог - видимо, брызги горючего вещества отскочили на неё рикошетом.
Ребята сами наружу вылезти не смогли. Вдвоем со Стивом мы вытаскивали их через передний люк. Внутри машины стоял невыносимый жар, пахло гарью. Удивительно, как они не потеряли сознание.
Билл и Дэн лежали прямо на дороге, глотая воздух перекошенными ртами. Их лица были красными, как после хорошего солнечного ожога, волосы слиплись от пота.
Я достал фляжку. Они по очереди прикладывались к ней, с жадностью глотая живительную влагу.
Звуки выстрелов и взрывов затихли. Первый бой был нами проигран...
Осмотр броневика в целом оставил благоприятное впечатление, хотя одна его сторона немного оплавилась и в некоторых местах на корпусе образовались вмятины.
...Через пять минут, ворвавшись в кабинет Лейна, я проорал хриплым голосом:
- Чёрт бы вас всех побрал! Почему ты не сказал мне, что у них есть такое мощное оружие?! - я сверлил его гневным, яростным взглядом. - Это предательство!!! Погибли люди! Откуда у них огнеметы?
- Я не знал! - измазанная сажей физиономия Лейна, выражала тревогу. - Джо Райт предположил, что это плазменное оружие. Оно могло храниться в запасниках Космодрома. Его количество очень ограничено - не более пятидесяти единиц. Плазмометы предназначены для защиты от нападения на других планетах, и за всю историю человечества использовались всего пару раз. Это было так давно, что мы совершенно забыли о них. С тех пор прошли десятки тысяч лет!
- Ваша забывчивость стоила жизни сотен людей! Исчез Фрэнсис! - перепачканный копотью и покрытый потом, я в бешенстве сжимал свой автомат. - А скольким еще суждено погибнуть?!
- Успокойтесь, Майкл. Мы всё равно победим. На войне не бывает без потерь. Джо изменил приказ. Ровно в три мы должны быть у него в штабе на совещании. Возьмите себя в руки и умойтесь, - Лейн подошел к окну и уставился вдаль. - Давайте обсудим, что делать дальше, все вместе и позже. Надо хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.
Я устало прищурился. Действительно, о чём говорить с этим мафиози? Всё равно Лейн ничего не решает. Однако каков: 'возьмите себя в руки... умойтесь...'. Он даже забыл что он мой подчинённый. Придётся напомнить!
- Умыться и вам не помешает! Впредь, когда будете разговаривать со мной, советую соблюдать субординацию! Даже если вы в своём кабинете, всегда стойте рядом со старшим по должности и смотрите ему в лицо! Пока не получите разрешения сесть или хотя бы посмотреть в сторону!!! - рявкнул я и, окатив его ледяным взглядом, резко повернулся и вышел. На улице кое-где прямо на дороге сидели усталые боевики. В живых осталось, наверное, только половина нашего отряда. Впрочем, многие были усыплены и попали в плен. Среди последних, скорее всего, и Фрэнсис - Стив рассказывал, что при отступлении искал его, но нигде не видел.
Появилась ноющая боль в животе. Всё казалось таким простым, светлым ещё совсем недавно. Джо Райт, Тейла пробудили надежды на лучшее будущее... Теперь стало окончательно ясно - много прольётся человеческой крови, прежде чем... Прежде чем это кончится.
Утро ещё сохраняло прохладу. В прозрачный воздух вплетался доносимый слабым ветерком запах дыма и горелой плоти. Вдали остались изуродованные здания. Проход между ними был затянут серой дымкой. 'Ненавижу войну, смерть, - я сглотнул, мне стало не по себе. - Вновь, спустя сотни тысяч лет, на Земле началась война...' Я вскинул глаза к небу. Над головой, закрывая солнце, плыла вереница круглых высоких облаков, таких же серых, как и сам этот день, как холодный грязный бетон под моими ногами.
Я подошёл к переставшему сверкать и казаться новеньким вездеходу. Тейла сидела сбоку, на уже остывшей броне. Ее бедро было перевязано, на лице не осталось и капли от былого страха.
- Как ты? - с волнением спросил я.
- Ерунда. Всё в порядке, - она улыбнулась. - Спасибо тебе, Стиву и ребятам. Если б не вы... А Стив ещё помог мне наложить бинт.
- Он рисковал жизнью, когда прикрывал наш отход, - воскликнул я. - Стив оказался настоящим бойцом и другом. А я-то, сомневался в нем... Да и Лейн Джагер мужик крепкий. А зачем ты полезла в это пекло? Война не женское дело, тем более, у тебя совсем другая специализация в Сопротивлении.
- Знаешь, хотелось своими глазами увидеть, что это такое - война. И потом, никто не сомневался, что у них нет серьёзного оружия. Мне казалось, что максимум, чем я рискую, так это несколькими часами сна, - с грустью ответила она. - Никогда не думала, что это будет так ужасно...
- В три нам надо быть на совещании у Джо Райта. Ты в порядке? Сможешь?
- Да, - не раздумывая, сказала она. - Не волнуйся, у меня всё нормально.
Глава пятая. 'Ковырялка' мозгов.
Я очнулся от беспокойного полусна и взглянул на часы. Дремать мне пришлось всего каких-нибудь полчаса. Выбравшись из кресла, я подошел к окну своей комнаты.
'Наступит день, когда время для нас замрёт. Не станет ни меня, ни Тейлы, ни друзей. Каждому отпущен свой срок. Но, может, нам уготовано погибнуть совсем скоро? Может, мы уже мертвецы, и это лишь вопрос месяцев? - от этой, настойчиво стучащей в висках мысли, мне стало труднее дышать. - Нет, лучше не думать об этом. Нужна передышка, короткий отдых'.
До совещания оставалось ещё четыре часа, и я решил немного погулять по киберпространству - это уже проверенный и эффективный способ держаться на почтительном расстоянии от окружающей действительности.
Я набрал номер Тейлы и предложил ей немного развеяться в киберсреде.
- Ты уже назначаешь мне свидание? - она улыбнулась чуть заметной улыбкой. - Мне кажется, нам не следует так часто проводить время вместе. Ни к чему хорошему это не приведет.
- Но почему? - спросил я. - Тем более что 'компьютерный мир' - это всего лишь фантазия, сказочный отдых. Я приготовил для тебя сюрприз.
- Вот как? Ну хорошо, так и быть, я согласна, но только ненадолго, - как мне показалось, Тейла была заинтригована. - Куда и в качестве кого мы отправимся на этот раз?
- Пока это секрет. Приходи ко мне, и я все устрою.
- Нет, Майкл. Фантазия так фантазия, - она внимательно посмотрела на меня с экрана компьютерного коммутатора. - Я могу подключиться к твоему киберпространству не выходя из своей комнаты. Надеюсь, ты запомнил, как управлять этой системой?
- Да. Подключайся ко мне через три минуты.
Я отложил в сторону коммутатор, и, пройдя в соседнюю комнату, выбрал необходимые параметры, надел шлем и стал ждать.
Вообще управление и настройка на что-либо были исключительно просты. Этот суперкомпьютер индустрии развлечений обладал собственным интеллектом, и для создания любой псевдореальности ему достаточно было просто сказать, где, когда и с чем или с кем ты хотел бы оказаться.
...Она стояла передо мной в черной амазонке и шелковой шляпке, небрежно надвинутой на рыжевато-каштановые волосы, коротким хлыстиком похлопывая себя по ноге, видно раздумывая, где это она оказалась.
- Майкл, где мы? И зачем это? - Тейла вопросительно подняла хлыст.
- Это часть сюрприза, - сказал я.
- Мне здесь нравится. Какой чудесный воздух! Пахнет весной. - Она посмотрела по сторонам. - Здорово, что мы оказались тут.
Недавно распустившаяся листва сплеталась вокруг нас в зеленое кружево. Вокруг, куда ни глянь, был лес. Серые камни уже оделись легким покровом мха, рядом искрился и журчал ручей, в гуще деревьев щебетали птицы.
- Какая ты обворожительная, - решительно произнес я. - А на лошади ты будешь смотреться просто восхитительно. Самое красивое животное и самый красивый человек, связанные в единое целое - это настоящая гармония. Мой дядя знал толк в лошадях - он был настоящий фанатик и меня приучил их любить. Ты когда-нибудь каталась на лошади?
- Нет. Это и есть сюрприз?
- Да, - я подошел и обнял её за талию. - Как ты обворожительна в этом костюме! Я сделаю для тебя всё, что захочешь, - в моем голосе звучали и мольба, и нежность, и даже грусть.
- Спасибо, Майкл. Ты мне тоже симпатичен, но... Нас многое разделяет... Я не принадлежу себе...
Я приблизился к ней вплотную и заглянул в её глаза.
- И что дальше? - взволнованно и насмешливо спросила Тейла.
Я продолжал, не отрываясь смотреть на неё.
- Ну и что же? - повторила она, немного теряясь.
