Каждый, кто направлялся на Кольца, платил за проезд в обратную сторону, даже если это был будущий старатель. Это было условие, с которым нужно было считаться, если вы имели дело с кораблями- сборщиками.
— Что за чушь! — с бешенством сказал Данн. — Это безумие! Какого черта…
— Она хотела повидать брата, — без всякого стремления к пониманию сказал корабельный офицер. — Он должен ведь был прилететь сюда вместе с вами. Если бы он был здесь, все было бы о'кей. Поскольку его здесь нет, она хочет поговорить с тобой. Вот так.
Они прошли с Данном через пару отсеков. Корабли дальнего следования были просторны, потому что размеры не имели решающего значения в космосе — только масса принималась в расчет. Создайте легкую конструкцию, и пусть она будет какого угодно размера.
Но космоскафы строили миниатюрными — для сохранения высокой маневренности, экономии кислорода и топлива.
Это был пассажирский зал. Обстановка была просто роскошная, но Данн даже не оглядел комнату. Он уставился на девушку, которая ждала его, и узнал ее по фотографии виденной у Кииза. Это была Найк, сестра Кииза.
На лице ее читался испуг. Она явно перенервничала, и напряжение до сих пор не отпускало ее. Ее глаза почти с отчаянием заметались по лицу Данна.
— Мне очень жаль, — сказал Данн. — Твой брат должен был прилететь вместе со мной, но мы оба решили, что кто-то должен остаться на скале, которую мы нашли. И он не был уверен, сможет ли найти обратный путь без меня. Поэтому я прилетел один.
— Я… мне нужно было с ним поговорить, — неуверенно сказала девушка, — мне просто необходимо!
Данн сунул руку в карман. Он вытащил чек, который ему выдали за привезенные кристаллы.
— Слушай! — сказал он. — Это заменяет здесь деньги. Твой брат и я имеем некоторый счет в Межпланетной Минеральной Кампании. Я могу выписать вам чек, который они оплатят, и ты купишь билет на следующий сборщик. То есть ты сможешь вернуться сейчас на Хорус и прилететь со следующим рейсом. К тому времени брат будет уже ждать здесь. Согласна?
Найк была очень бледна. Она покачала головой.
— Нет. Я не могу ждать. Я должна увидеть его как можно скорее, сейчас.
— Сейчас он в двух с половиной днях пути отсюда, — сказал Данн. — Сборщик не станет ждать, пока я слетаю и привезу его.
Найк проглотила комок в горле, сжимая в руке письмо, которое едва час тому назад отправил для нее Данн.
Кто-то нарушил все правила, выдав это письмо ей прямо здесь.
— Брат очень хорошо писал про вас, — сказала она. Голос ее дрожал.
— Я знаю, что бы он сказал мне, если бы знал, что я здесь. Поэтому я полечу вместе с тобой к нему. У меня нет выхода!
— Нет, — сказал Данн. — Брат никогда не посоветовал бы ничего подобного. Только не полет в Кольца! Впрочем, я все равно тебя не возьму. Придется сделать так, как я сказал. Возвращайся домой. Прилетай со следующим рейсом, и я доставлю сюда твоего брата живым и невредимым.
— Но я должна поговорить с ним именно сейчас!
— Мне думается, что совсем наоборот, — мрачно сказал Данн. — Вот ты лучше послушай. Ты говоришь, брат мне доверяет, так? Значит, он вполне доверил бы мне передать сестре верный совет, так? Разве не думал бы он, что я дам его сестре тот же совет, что и он сам?
— Да, но…
Она смотрела на него с тем же отчаянием на лице.
— Дело в том, что мне нужно повидать брата. Очень нужно!
— К сожалению, невозможно.
Данн нахмурился. Он принял решение.
— Я остаюсь на сборщике, пока не будут готовы мои заказы. Это примерно еще около часа. Напиши брату письмо, и я его передам, а пока я договорюсь относительно следующего прилета. Пока ты будешь в дороге, брат решит, чем помочь, и когда ты вернешься со следующим транспортом, он уже будет встречать тебя и скажет, что делать. Это все, что я могу, и ничего сверх этого и не подумаю сделать!
— Но это вопрос жизни и смерти! Девушка судорожно сцепила пальцы.
— Поверь мне!
— Я же сказал, ничего больше не остается, — ответил Данн. — Я должен вернуться к своему напарнику, от этого зависит его жизнь. Но тебя я с собой не возьму. Я знаю, ты его сестра, я видел твое фото у него, и я готов оказать любую помощь, но только в Кольца и не просись. Я не соглашусь!
Данн повернулся на каблуках и вышел из каюты. Он вернулся в зал, где рудокопы-кольцевики веселились в редком ощущении расслабленности, понимая, что они могут провести почти целый час, не ожидая каждую секунду тревоги, и при этом не опасаясь за собственную жизнь ни в малейшей степени.
Но нервы у Данна расходились.
Он и без того чувствовал необычное напряжение еще до того, как прибыл в Отдушину, а теперь положение только ухудшилось. Он горько пожалел, что оставил Кииза одного. Лучше уж было рискнуть потерять находку, чем попасть в такую затруднительную ситуацию, в какую он влип сейчас.
Он привез на сборщик две полных пригоршни кристаллов. Если добавить эту сумму к уже накопившимся на их счету деньгам, то и это будет приличное состояние. Даже если учесть, что они поделят деньги с Киизом, а тот потом поделится с сестрой — таково было его намерение — то и тогда сумма будет далеко не мизерной.
Кииз мог бы покинуть Кольца и позаботиться о сестре. Сам Данн знал, что он Колец не покинет, но Кииз мог это сделать.
Ему следовало бы это сделать.
Эта девушка… Космоскафы были чисто функциональными, неуютными машинами, рассчитанными на экипаж из двух человек, и предназначенными для поиска скальных объектов в золотом тумане Колец. Попав в космоскаф и отправившись в Кольца, пути назад уже не было — до прибытия следующего сборщика.
Единственное, что помогало людям преодолеть сводившую с ума тесноту и тяжелую работу — мечта найти Большую Леденцовую Гору и разбогатеть.
Именно эта мечта — поскольку все начали сейчас подозревать Данна в том, что они нашли Гору — создавала ситуацию, когда сестре Кииза лучше было не появляться в Кольцах.
Рудокоп в старом замасленном комбинезоне подсел к Данну. Данн знал этого человека. Его звали Смайдерс.
Все считали, что он не совсем в своем уме. Он был единственным рудокопом в Кольцах, который работал в одиночку.
Когда-то у него тоже был напарник, но он куда-то пропал, и с тех пор Смайдерс работал исключительно один. Он утверждал, что его напарника убили гуки и он должен отомстить им. Поэтому его единственная тема для разговора — гуки, он мог говорить об этом с кем угодно, кто только согласился бы слушать. Наверное, в перерывах между приходами сборщика он разговаривал сам с собой.
— Они сейчас стали вести себя потише, — известил бедняга посреди всеобщего веселья. — Сначала они были просто бешеные, но теперь немного потише.
Данн кивнул. Вот пример того, что работавшие в одиночку старатели потихоньку сходят с ума. Данн едва не заскрипел зубами. Как он мог дать такую промашку! Теперь еще нужно ждать, пока подготовят его заказ, и получит он его самым последним — в порядке очереди.
— Ты слышал, — сказал Смайдерс Данну, — в прошлый раз один парень, его звали Сэм, говорил мне, что видел гука? Сначала он их услышал. У них двигатели гудят не как наши. Они делают так: твит, твит, твит.
Он важно кивнул.
— Да, этот парень Сэм сначала их услышал, а потом он увидел корабль гука. Он приближался в нему. Тогда Сэм поскорее дал деру. Но это был корабль гука!
Потом Смайдерс, немного помолчав, добавил еще более зловещим тоном:
